Ему удалось узнать не только адрес особняка, но и то, что Призрак выжил после его нападения, а это действительно осложняло вызволение любимой девушки. Увидев юношу, стучащего в дверь, он решил, что когда все отвлекутся на него, он сможет беспрепятственно войти в дом через башню, так как в том крыле не был зажжен свет. Еще немного и он спасет свою Кристину. Еще немного и… Удавка, затягивающаяся на шее, не дала завершить мысль.

«Что ж, готовьте экипаж!

Пусть же рука будет на уровне глаз!

Вас ничто не спасет…

Ну, разве что, Кристин»

Всплыло в памяти Рауля.

— Месье, не уж то жизнь совсем ничему не учит? — спросил Эрик, подходя ближе, чтобы крепче затянуть петлю.

— Ты отвратительный монстр… — прохрипел Рауль, дышать становилось всё тяжелее.

— Упрямый идиот, я говорил, что она сделала свой выбор! Говорил, чем для тебя обернется попытка вновь влезть в нашу жизнь!

За спиной Эрика прогремел выстрел, пуля оцарапала его плечо. Виконт воспользовался моментом и скинул с шеи удавку. На Эрика бежали люди Рауля, их было всего двое, но они были вооружены. Эрик вскинул револьвер и выстрелил в одного из них, тот сразу упал на землю, держась за раненый бок. Кристина и Антонен играли с детьми, когда на заднем дворе послышались выстрелы.

— Антонен, побудь с малышами, я проверю!

Кристина, не дождавшись ответа, выбежала в сад. На земле лежал незнакомый ей человек, а неподалеку послышался вскрик. Она свернула за угол. Перед ней разворачивалась ужасная картина: Эрик отбивался от еще одного незнакомца и от Рауля. Ей казалось, что это длиться уже целую вечность. Когда Эрик ранил незнакомца, тот не смог продолжать бой. Остались Эрик и Рауль — один на один.

— Остановитесь, — завопила Кристина, — не смей нападать на него, Рауль!

— С чего ты защищаешь его? -Рауль решил, что Призрак шантажирует чем-то его Кристину, поэтому она вступилась за него.

— Я люблю его, Рауль, люблю, понимаешь? И всегда любила. Уходи, это ничем хорошим не закончится!

— Я вызываю тебя на дуэль, монстр! — сказал Рауль, будто не слыша слова Кристины.

— Что ж, я принимаю ваш вызов, — ответил Эрик и поклонился в знак уважения противнику.

Кристина закрыла глаза, чтобы не видеть этого ужаса.

***

Шпаги звенели, ударяясь друг о друга. Рауль атаковал Эрика, а тот лишь отражал удары обороняясь. Несколько раз они задевали друг друга, нанося незначительные повреждения, но с каждой минутой шпаги приобретали все более насыщенный алый оттенок. Рауля с детства учили фехтованию, Эрика спасала лишь его врожденная ловкость и изворотливость. Рауль вспомнил предыдущий их поединок., тогда на кладбище.

«Я здесь, я здесь, месье:

ангел смерти!

Сюда, сюда, месье.

Вперед, вперед!»

Тогда Призраку было нечего терять… Но не сейчас. Он сражался за свою семью. Эти мысли лишь больше разгневали Рауля. Ловким движением шпаги он выбил оружие соперника и повалил Призрака на землю. Нанеся пару ударов кулаком по лицу, он поднес шпагу к шее Призрака. Кристина упала на колени, громко крича, захлебываясь в слезах, моля Рауля остановится, но тот был опьянен чувством мести, не контролировал своих действий.

========== Глава 29 ==========

Над землей поднялся густой туман, окутывая врагов. Всё происходило, будто бы не с ней. Кристина видела, как шпага Рауля пронзала кожу Эрика. Тонкая струйка крови сбегала по коже её Ангела. Его боль пронзила сердце Кристины. Эрик сопротивлялся, прилагал все силы, но Рауль был сильнее, его питала ненависть.

***

Антонен стоял у окна, наблюдая за происходящим. Каждый раз, когда он приходил в этот пропитанный любовью особняк, он мечтал, что однажды у него также будет настоящая семья, которую он будет лелеять, как Эрик. Когда-нибудь он будет петь для своих детей вечерами…

В один прекрасный день, он поведает сказочную историю о Призраке Оперы, который до последнего боролся за своё счастье, но что дальше? Пришел сумасшедший дух прошлого и разрушил их жизнь? Антонен всматривался в силуэты двух мужчин. Рауль сильнее, он это ясно видел. Кристина обессилено лежала на земле, вздымая руки к небу в мольбе о чуде. Юноша отошел от окна и присел рядом с малышами. Они как будто чувствовали беду. Антуанетта плакала, Густав был хмур и неспокоен. Антонен обнял их и прошептал:

— Всё будет хорошо.

Он вышел из дома, безжалостный ветер бил в лицо. Юноша видел, что ещё немного и Рауль нанесет Эрику смертоносное ранение. Он вцепился в Рауля, стараясь его скинуть, и виконт замахнулся шпагой на Эрика. Антонен тотчас оказался перед ним. Он прикрыл Эрика собой. Юноша чувствовал холод лезвия внутри.

***

Кристина так хотела бы, чтобы это было сном. Вот сейчас она откроет глаза и всё будет по-прежнему, она вновь увидит ласковый взгляд глаз цвета малахита, ощутит нежный поцелуй любимого. Но её мысли, греющие сердце в такой страшный, момент были прерваны пронзительным криком. Она распахнула глаза, ей предстала леденящая душу картина… Эрик держал на руках Антонена, его рубашка была пропитана кровью. Кристина кинулась к ним. Юноша натянуто улыбнулся из последних сил.

— Виконт де Шаньи, — обратился Антонен, Рауль потерянно подошел и присел рядом с ними, он был в состоянии аффекта. Эрик бережно держал юношу на руках, закрывая его рану своей мантией. Но это не помогало, жизнь стремительно покидала Антонена, так же стремительно, как и кровь, омывающая руки Эрика. Юноша сделал усилие и продолжил:

— Я знаю, что Ваши чувства к Кристине сильны, найдите же в себе силы и отпустите её. Каждый раз, когда я приходил сюда, я видел беспредельную любовь, она была обоюдна. Не рушьте счастье своей возлюбленной, — договорил Антонен судорожно вдыхая морозный воздух. Кристина крепко обняла юношу, не сдерживая нахлынувших эмоций.

— Эрик, я ни о чём не жалею… — прошептал прерывисто Антонен и погрузился в вечный сон.

***

Эрик и Кристина сидели у камина, Антуанетта спала на руках папы, а Густав играл с музыкальной шкатулкой на полу. Этот субботний вечер был совсем не таким, как прежде. Не звучала красивая музыка, не разносился по коридорам особняка детский смех. Стало как-то пусто… Не только в доме, но и в душе.

Дождь моросил по крыше, изредка гремел гром. Раздался глухой стук в дверь. Эрик поплелся встречать незваных гостей, аккуратно передав дочку Кристине.

На пороге дома стоял насквозь промокший мальчик, протягивая посылку Эрику. Он поблагодарил парнишку и, плотно закрыв дверь, вернулся к Кристине, по пути распаковывая коробку. Он устроился рядом с Кристиной и распечатал конверт, который, как ни странно, был адресован ему, а не Кристине.

«Здравствуй, Эрик.

Я не хотел бы вновь беспокоить тебя и твою семью, поэтому решил написать это письмо. Я был глуп и слеп. Любовь опьянила меня. Эрик, мне искренне жаль, что я так долго был источником ваших проблем. Я приношу свои сердечные извинения Кристине за то, что не смог отпустить, а, главное, за то, что не верил ей.

То что произошло с Антоненом… Это будет мне серьезным уроком. Моя душа скорбит о его гибели. Мне нет прощения. Он помог мне увидеть истину. Сейчас, зная, что сердце Кристины принадлежит тебе, я раскаиваюсь. Я должен был увидеть это и отпустить её сразу.

Будьте счастливы. Надеюсь, что небольшой подарок немного поднимет настроение и напомнит вам о том, как начиналась ваша история. Это было тщательно спрятано в подземелье, но я нашел и хочу вернуть это владельцу, невообразимо талантливому автору.

От всей болящей души, Рауль».

Эрик развернул обёртку подарка, там оказалась картина.

— Боже мой, какая красота… — радостно воскликнула Кристина, — это же мы, Эрик!

На обрамленной позолоченной рамкой картине были изображены супруги, в обнимку стоящие у озера.

— Да, дорогая… Когда-то давно, убитый горем от неразделенной любви, я нарисовал это, мечтая, что когда-нибудь мы будем счастливы.

Кристина пустила слезу и подарила Эрику легкий поцелуй.