— В чем дело, милая? — ласково шепчет он, крепко её прижимая к своей груди.

— Я ужасно скучала, — выдыхает Даае и тихо всхлипывает — она не может ему сказать правду.

— Не плачь, — мягко говорит Рауль, бережно перебирая её светлые волосы, — тише, мне так тебя не хватало, милая Лотти.

Сознание плывет от его добрых слов.

Как можно отвергнуть Рауля?!

Его нежность к ней безгранична. Плечи девушки вздрагивают от рыданий, и он склоняет голову, заглядывая в её глаза.

— Я же вижу, что-то случилось, — утверждает де Шаньи, кусая губы от волнения.

— Не могу, — отвечает едва слышно Кристина, опуская глаза в пол, — я не могу сказать тебе это.

— Родная… — обеспокоено обращается Рауль к Даае, чуть от неё отстраняясь.

— Я не смогу выйти за тебя, — шепчет подавлено Кристина, крепко обхватывая ладонь Рауля своими маленькими пальчиками, — Прости меня.

Отпрянув резко от девушки, Рауль подкошено падает на стену спиной, прикрывая глаза. Он сжимает руки в кулаки, судорожно выдыхая.

— Я люблю тебя, — продолжает она, осторожно подступая к нему и робко стягивая помолвочное кольцо со своего пальца, — но лишь той же любовью, что была в нашем отрочестве, Рауль. Этого недостаточно для брака.

— Я бы сделал для тебя всё, — с укором шепчет мужчина, переводя на неё взгляд, — всё, что ты бы только пожелала, Кристина.

— Знаю, — откликается Даае, вкладывая в его широкую ладонь блистающее колечко, — но ты достоин большего.

Она глухо всхлипывает, вытирая рукавом платья влагу с лица.

Ей больно смотреть на Рауля.

Ей больно его покидать.

Теперь слишком поздно делать шаг назад — только вперёд, в счастливое будущее. Резко развернувшись, она взбегает по широкой лестнице наверх, в свою спальню. Теперь нужно как можно скорее покинуть этот дом, с самого начала ставший ей чужим.

***

Тяжелые сумки без конца сползают с узких плеч Кристины — ей то и дело приходится поправлять их. Уже стоя на пороге квартиры её давней подруги Маргарет, она сбрасывает их на пол и облегченно выдыхает. Собравшись с духом, она тихонько стучит в тонкую деревянную дверь. Аккуратные шаги балерины едва слышны за дверью — Кристина расплывается в улыбке, предвкушая встречу.

— Крис! — восклицает весело Мэг, отворяя дверь, — Какими судьбами?!

— Могу я пожить у тебя недолго? — смущенно спрашивает сходу Кристина — она запросто окажется без крова над головой, если подруга откажет.

— Ах, конечно, — девушка мило улыбается Даае и быстро подхватывает одну из сумок, помогая ей перебраться внутрь, — мама как раз не так давно переехала, и мне невероятно грустно одной. Боже, как я скучала!

Крохотная девушка подбегает к подруге и заключает её в крепкие объятия, тихо пища. Кристина не виделись с Мэг столь же долго, как и с Эриком, и, безусловно, они обе по друг другу истосковались.

— Как же так? — выдыхает девушка, опомнившись от радости. — Неужели Рауль отменил свадьбу?

— Нет-нет, — заверяет её Кристина, печально улыбаясь, — это сделала я. Если ты не против, то я бы сначала расположилась здесь, а потом уже всё тебе рассказала.

Малышка Мэг понятливо кивает и, схватив её крепко за руку, тянет к одной из закрытых дверей.

— Это спальня мамы, — заявляет Маргарет, отворяя небольшую комнату и подталкивая Кристину внутрь, — оставайся здесь сколько захочешь.

— Боже, спасибо, — Даае благодарно улыбается подруге и опускает свои сумки на пол, оглядываясь вокруг, — ты так меня выручила.

— Ерунда! — тихо смеется девушка, отходя к двери. — Я пока заварю нам чай, а ты чувствуй себя, как дома.

Не успевает Кристина ответить, как Мэг уже исчезает за дверью. Как же приятно наконец увидеть её! Всё ту же веселую, легкую подругу из счастливого детства. Устало вздохнув, Даае притягивает к себе сумку и начинает разбирать свои немногочисленные вещи — все подарки Рауля она оставила в его доме.

На сердце повис тяжелый камень. Видеть печальные глаза Рауля, наблюдающие за её сборами, было невыносимо. Могла ли она остаться? Остаться и каждый день, находясь в объятиях де Шаньи, мечтать о сладких губах Чарли. Это стало бы пыткой для них обоих.

Она лишь защитила Рауля от собственной неверности.

От собственной двуличности.

Её взгляд падает на кольцо Эрика, затесавшееся среди кучи платьев, и она невольно улыбается. Она теперь свободна и может себе позволить носить его на себе хотя бы в качестве кулона. Быстро протянув через тонкий ободок цепочку, она застегивает её на своей шее. Её не покидает ощущение тепла, источаемого этим ценным предметом.

— Ты ведь всегда со мной, — шепчет едва слышно девушка, бережно касаясь его кончиками пальцев.

— Кристина! Всё готово! — восклицает Мэг за дверью, и девушка спешит покинуть комнату.

Вкусный аромат травяного чая разносится по всем комнатам квартиры на улице Скриба. Девушки усаживаются за круглым столиком друг напротив друга и радостно улыбаются, грея ладони о горячие чашки.

— Так, теперь начистоту! — мило ухмыляется Маргарет, прищуриваясь. — Хочу знать всё!

— Ох, длинная история, — качает головой Кристина, тихо вздыхая. — Не так давно мы с Раулем были на балу по случаю помолвки нашей принцессы Марии. Так уж вышло, что почти весь тот вечер я провела с одним мужчиной, — она невольно улыбается, когда говорит о нём, — его зовут Чарли, и он просто невероятный, Мэг.

— А кто он? — девушка склоняет голову к плечу, слушая с любопытством рассказ Кристины. — На таких мероприятиях присутствуют лишь дворяне.

— Герцог де ла Форс, — прошептала томно Кристина, прикрывая глаза в блаженстве, — видела бы ты его: такая дерзкая улыбка, такое изящное тело, а глаза… Глаза сверкают золотыми искрами!

Девушка чувствует на себе тяжелый взгляд малыши Мэг и в непонимании глядит на нее.

— Я уже слышала это, — выдыхает Жири, опираясь острыми локотками о стол.

— О чём ты? — растеряно спрашивает Кристина.

— В тот вечер, когда ты вернулась от Него, — шепчет Маргарет напряженно, — я слышала то же самое. Ты будто описываешь одного и того же человека.

— Я и сама поразилась их сходству, — Кристина растерянно пожимает плечами, отпивая из кружки теплый чай.

— Это странно, — замечает Мэг, покосившись на подругу.

Она размышляет о том, что могло толкнуть Кристину к такому выбору. Все в театре, кто наблюдал историю невероятной, нездоровой любви Призрака к ней, искренне верили в их с Раулем будущее счастье. Расскажи сейчас кому об их разрыве — никто бы не поверил. Всё, что девушка услышала от Кристины, ввело Маргарет в ступор. Это так не похоже на её милую подругу. Её будто подменили на девушку, жадную до богатства и красоты. Это всё всерьез напрягает Мэг, но она решает пока промолчать. Ей просто необходимо помочь Кристине вновь встать на верный путь.

========== Глава пятая ==========

Хмурое небо вынуждает нежных Парижан попрятаться торопливо в своих домах. Жуткие раскаты грома звучат над городом, а молния неожиданно резко бьет в случайные деревья, то и дело гнущиеся к земле от ветра, — эта погода не пугает Эрика. Он неторопливо бредет по улице, прижимая бережно к своей груди маленького дрожащего котенка, видно, больше остальных пострадавшего от жестокости этого мира — некто бессердечный всерьез желал ему навредить. Сердце Эрика защемило от жалости, и он решился забрать малыша к себе.

— Ты теперь не один, — выдыхает мужчина, поглаживая маленькую пушистую головку, — мы есть друг у друга.

По началу ему казалось глупым то, что он делал, что искал такую далекую от него любовь в глазах уличных животных, но затем вдруг понял — между ними нет никакой разницы. Он оказался брошен так же жестоко, как и они.

Никто из них этого не заслужил.

Район, где он решил прогуляться в этот вечер, пользуется у парижан особой популярностью, потому как именно здесь расположен один из самых богатых публичных домов — Шабане. Даже самая ненастная погода не пугает его посетителей — толпа мужчин окружает бордель, как и в любой другой день. Эрик невольно усмехается их глупости. Ему кажется возмутительным позволить прикасаться к себе чужой женщине.