Когда из здания вдруг доносятся изысканные звуки оркестра, Эрик понимает — это сигнал. Сигнал к началу громкого торжества. Сигнал к его выходу. Он тотчас срывается с места, чтобы успеть очутиться раньше супруги в оранжерее, где и будет проходить основная часть торжества.

Когда он ступает на порог зимнего сада, то невольно расплывается в улыбке — всё здесь именно так, как задумывал он, как грезил и мечтал долгие годы одиночества. Весь стеклянный потолок обвит плетеными бурбонскими розами алого цвета и крохотными лампочками гирлянд, сияющими словно первые звёзды в ночном небе. Многочисленные столы гостей украшены утонченными канделябрами, горящими высокими восковыми свечами, а стулья обтянуты атласными светлыми бантами.

Непосредственно их с Кристиной стол, укрытый скатертью нежного цвета и освещаемый десятками чайных свечей в прозрачных, аккуратных подсвечниках, располагается точно под аркой-шатром, плотно оплетенной плющом с едва заметными бутончиками цветов. За панорамными окнами оранжереи пролетают неторопливо воздушные снежинки, окончательно завершая этот чудесный рисунок фантазии Эрика.

Он медленно шагает по полупустому залу, оглядывая всё вокруг с нескрываемой радостью — то, что кто-то смог воплотить в реальность его сказочный сон, его трепетную иллюзию, кажется невероятным.

Когда Эрик останавливается под подвенечным шатром, то задирает голову вверх, чтобы разглядеть внимательнее яркие огоньки с поистине детским восторгом.

С минуты на минуту должно свершиться настоящее волшебство. Лишний свет в оранжерее плавно начинает сходить на нет, а многочисленные лампы гирлянд, напротив, сиять сильнее, заливая своим тёплым светом всё вокруг, а оркестр переключается на более нежный лад.

Многочисленные гости, в большинстве своём Эрику неизвестные, торопливо занимают места за своими столами, соответственно строгому плану. Призрак все-таки замечает в толпе приглашенных несколько знакомых лиц, Убальдо Пьянджи, Карлотту Джудичелли и некоторых других сотрудников театра, и тихая усмешка сама собой слетает с его губ, ведь именно о нём они слышали так много баек и страшилок от покойного Буке.

Внезапно звуки оркестра стихают, и Эрик оборачивается на вход в зимний сад. Музыка тотчас возобновляется. Торжественная мелодия заполняет всё пространство, когда в зал входит настоящая Королева этого вечера — Кристина.

Гости взрываются аплодисментами, а Эрик никак не может сдержать счастливых слёз, пока она нерасторопно и легко ступает по изящной каменной кладке пола, усыпанной бордовыми лепестками роз.

Её хрупкая фигура, облаченная в струящееся, летящее платье, выглядит словно крохотная статуэтка из музыкальной шкатулки, движущаяся так мягко и красиво. Он протягивает ей свои открытые ладони, чтобы с трепетом взять её маленькие ручки в свои.

— Боже… Ты так красива, — выдыхает Эрик, пока по его лицу скатываются непрошеные слёзы, выражающие всё его волнение пред прекрасной женой, — в моих руках затаился настоящий ангел.

Девушка смущенно смеется, делая к нему небольшой шаг и сокращая такое лишние для них двоих расстояние, пока к ним торопливо приближается свадебный координатор с аккуратным планшетом.

— Дорогие друзья, — обращается молодая девушка, облаченная в скромное, короткое платье, к гостям, когда останавливается близ новобрачных, — в этот чудесный вечер все мы собрались здесь по одной бесконечно важной причине, по случаю свадьбы двух замечательных людей, по случаю соединения двух крепко любящих сердец. Мы собрались, чтобы поддержать в чудесный день бракосочетания нашу бесспорно красивую пару — Эрика и Кристину Дестлеров!

Подрагивающие от тревоги пальцы Эрика, в забвении поглаживают ладони Кристины, не прекращающей ни на секунду нежно улыбаться ему.

— И, знаете, — продолжает распорядитель, поправляя бумаги на планшете, — я хочу выполнить просьбу нашей неподражаемой невесты и дать ей слово ещё до начала торжества. Пожалуйста, Кристина.

Под удивленный взгляд супруга, девушка берет из рук координатора микрофон и улыбнувшись мягко гостям обращается к ним:

— Многие присутствующие сегодня — очень близкие мне люди, — говорит Кристина негромко, — и я считаю неправильным то, что вы совсем ничего не знаете об Эрике. Поверьте, он заслуживает вашего внимания и уважения. Сам он никогда, конечно, не признается, но он потрясающий композитор, и вся Музыка, что будет звучать сегодня в исполнении оркестра, написана лишь им одним, вдохновленным нашими нежными отношениями.

Девушка отступает к своему мужу, чтобы бережно взять его за руку и передать ему микрофон, позволяя ему продолжить самому.

— Всё действительно так, — вполголоса говорит Эрик, оглядывая лица людей, внимающих каждому его слову, — мне достаточно было увидеть Кристину лишь раз, чтобы понять, что я никогда её больше не отпущу.

— Я не знала никогда более чувственного и тонкого человека, чем Эрик, — ласково говорит Кристина, вставая сбоку от супруга, — более внимательного и нежного, поэтому я так уверена — я настоящая счастливица.

Он переводит взгляд в стеклянный потолок, обитый бурбонской розой, подавляя подступающие снова слёзы. Слова Кристины вновь трогают его до глубины души, поражают сердце искренностью и чистотой.

— И я уверена, что все мы ещё ни раз за этот вечер убедимся в том, как прекрасен наш жених, — заканчивает с улыбкой девушка, принимая микрофон из рук Кристины, — а пока мы только начинаем, и я приглашаю всех вас на торжественный фуршет!

Координатор указывает рукой на длинный, симпатично украшенный цветами и свечами стол, беспросветно заставленный многочисленными закусками, полными бокалами с игристым вином.

Пока гости увлекаются легким перекусом, освободившиеся столы торопливо заполняют бутылками дорогого алкоголя и необыкновенными блюдами кухонь разных стран, где успел за свою долгую жизнь побывать Эрик.

Молодожены же пользуются выдавшейся им свободной минуткой, чтобы уединиться в одном из цветущих уголков гигантской оранжереи и насладится друг другом. Призрак притягивает в свои трепетные объятия супругу, невесомо поглаживая пальцами её оголенную спину.

— Это было так трогательно, — шепчет он, вглядываясь в родные глаза василькового цвета, так чудесно гармонирующие с роскошным ожерельем, подаренным Эриком ей перед свадьбой, — то, что ты сказала…

— Я не хочу, чтобы ты снова стоял в тени в этот день, — отвечает ласково Кристина, обхватывая его худое лицо ладонями, — только не сегодня.

— Рядом со мной Ангел, — выдыхает Эрик, прислоняясь искусственным носом к её лбу, — я просто не могу оказаться незамеченным рядом с тобой.

Когда Кристина заливается счастливым смехом, их освещает яркая вспышка под тихий щелчок затвора фотоаппарата. Девушка тут же прижимается к груди мужа, словно маленький котенок, ищущий тепла, и мягко улыбается объективу.

Она счастлива. Невероятно счастлива, что сегодня их окружают столько камер, что Эрик ни капли не смущается их большого числа, напротив, сам позирует, помогая Кристине создать такие важные для будущих вечеров, окутанных ностальгией, кадры.

— Знаете, что сегодня действительно прекрасно? — слышат супруги звонкий голос присоединившегося к вечернему празднеству ведущего, — Что сюрпризы только начинаются! Первый же из них будет исполнен самим женихом. Так поддержим же его громкими аплодисментами!

По лицу Эрика скользит насмешливая улыбка. Ему никогда еще не рукоплескали столь громко и радостно, и это кажется невероятно странным. Под пораженный взгляд взбудораженной Кристины, он проходит прямо к роскошному белоснежному роялю и усаживается на банкетку, опуская микрофон, стоящий рядом, ближе к себе.

В этот миг в зимнем саду повисает абсолютная тишина: каждый с упоением внемлет каждой тревожной ноте вступления… Когда же Эрик начинает петь, продолжая так легко и непринужденно перебирать по клавишам, гости пораженно выдыхают, вслушиваясь в его чистый, бархатистый голос.

Этой встречи

Ты с тревогой ждала всегда,