А Поттер то желал Северусу всяческих неприятностей под водой, то рассказывал страшилки об озере, то пытался выспросить, что же они затеяли здесь вдвоем. Лили покрикивала на него, но в душе была рада, что хотя бы он сейчас рядом – веселый мальчишеский голос разгонял враждебную темноту.

Макгонагалл. Стремительно идет к берегу, за ней поспешает Петтигрю.

Еще 15 мучительных минут, и волшебники разглядели слабый огонек, поднимающийся из глубины. Северус! Лили вызвала красную вспышку из палочки. Макгонагалл показала желтую.

Снейп вышел на берег. Кровь шла из порезов на руках и правом плече и расплывалась на мокрой коже.

- Пятьдесят баллов со Слизерина! Ваши порезы я сейчас залечу, но потом – немедленно в больничное крыло! Что Вы вообще делали под водой?

- Изучал пресноводную фауну, профессор.

Лили тем временем трансфигурировала носовой платок в большое махровое полотенце и накинула его на плечи Северусу.

- Бред!! Вы забыли, что в озере запрещено купаться?! Да постойте же спокойно хоть пять минут!

Но Снейп не собирался ждать. За годы, проведенные в Хогвартсе, он привык опасаться за свои вещи. Взять хотя бы тот случай, когда Мародеры решили поиграть в квиддич его учебником зельеварения! Хорошо хоть он был зачарован от открывания чужими руками – а то пришлось бы терпеть прозвище вроде «принц Нюниус» до конца учебы... Сейчас был не лучший момент, но то, что он добыл на дне озера, нужно было вручить Лили прямо сейчас. Северус наклонился к лежащей на земле одежде, достал из кармана мантии небольшое серебряное кольцо с четырехлистным клевером. Вставил что-то между листиками, закрепил заклинанием. И неловко надел то, что получилось, Лили на палец.

- Это к тому, что мы с тобой обсуждали до каникул, – сухо сказал он. – Нравится?

Лили вытянула руку перед собой. Крупная жемчужина, слегка неровная, была зажата между серебряными листиками и переливалась разными оттенками бежевого, розового, белого, отражая свет сразу нескольких Люмосов. И Макгонагалл, и мальчишки невольно залюбовались тусклым сиянием.

- Мистер Снейп, а нельзя делать все это без риска для жизни?!

Снейп недовольно зыркнул на декана, но промолчал. Не объяснять же ей, что у него элементарно нет денег на кольцо, достойное его любимой. Если бы они были, хрен бы он полез на дно озера!

- Кто напал на Вас под водой? Вы успели узнать хоть что-то полезное во время этой дурацкой выходки?

- Да, кое-что.

- К пятнице принесете мне доклад об этом. Убедительная просьба не приукрашивать – я прошу об этом в сугубо научных целях. О жителях озера не так уж много информации... Возможно, Вам удастся восполнить часть баллов, потерянных Слизерином по Вашей вине. И прошу не распространяться об этом среди студентов, это всех вас касается! Петтигрю и Поттер! – прикрикнула она на шушукающихся гриффиндорцев. – Следующий, кто будет пойман в озере, будет исключен! Все меня поняли? Гриффиндорцы – быстро по спальням, Снейп – еще живее к мадам Помфри! И кстати, каждому минус 10 баллов за то, что пропустили время отбоя!

Лили медленно шла в сторону замка – любовалась на ходу кольцом. И молчала. Для такой болтушки – рекорд по сдержанности. Хотелось бы верить, что молчит она от восхищения.

Но Северусу этого было мало. Он давно уже вычитал в библиотеке, что русалиды держат домашних животных. Автор считал это просто слухами, но Северус вполне это допускал. А еще — что в некоторых магических озерах Англии вода настолько чиста, что там поселяются жемчужницы. А Лили как-то раз говорила, что золотые рыбки выведены из обыкновенных карасей, и пресноводные озера умеренного пояса — на самом деле их родной биоценоз. Когда он решил скрепить помолвку с Лили кольцом, долго ломал голову, придумывая, где бы достать лишний десяток тысяч галеонов. Так из острого желания и обрывков информации возникла идея. В Хогвартском озере вполне могла оказаться колония жемчужниц, но русалидам вряд ли понравится его появление на их территории. Значит, придется вступить в переговоры, и лучше это делать не с пустыми руками. Подарком для них должна была стать золотая рыбка, с помощью магии адаптированная к условиям озера. Рыбка и правда произвела на них впечатление — русалиды указали место, где искать жемчужниц. Но всю радость от находки Снейпу испортили загрыбасты. Мелкие, юркие, агрессивные, их было так много, что нечего было и думать отбиться, он с трудом от них сбежал...

И сейчас Снейп ждал. Хотел услышать, что все это было не напрасно.

- Сев, все-таки ты ненормальный.

Ну конечно. Ему тут же резко разонравилась вся затея с кольцом и жемчужиной. Небось она хотела романтическое предложение – кольцо в бархатной коробочке, купленное в гоблинском ювелирном магазине за бешеные деньги... И чтобы его вручили в крутейшем магическом ресторане «За облаками», под музыку эльфийского оркестра... Никто из чистокровных волшебников не стал бы вываливаться перед невестой на берег озера, полудохлый от холода и усталости, по уши в крови и водорослях... Наверно, он на редкость жалко выглядел... Ему нестерпимо захотелось остаться одному – немедленно.

- Ладно, спокойной ночи. Увидимся завтра. – И прибавил шагу.

За годы дружбы Лили выучила сотню оттенков его якобы спокойных интонаций. Пришлось догонять. И для верности ухватить за локоть, чтобы не сбежал.

- На что ты сейчас обиделся, можешь объяснить?

Северус молчал и быстро шел в сторону Хогвартса, Лили еле успевала за ним.

- Ты, мать твою, понимаешь хоть немного, каково было ждать тебя? Я испугалась до ужаса!!

- А в чем проблема-то?

Мерлин, как же объяснить этому тупице...

- Попробуй представить, что я ушла в Запретный лес набрать для тебя аконита. И меня там сожрал... оборотень, например.

Остановился. Проняло.

- Я боялась, что ты не вернешься, утонешь... Или нападет кто-нибудь из озерных хищников... Тебя так долго не было, как только твой пузырь выдержал, ты его подновлял? Под водой, наверное, очень сложно колдовать, там же нельзя сделать быстрое движение палочкой... Тебя очень долго не было! Какой там час – больше 2 часов прошло! Зачем мне обручальное кольцо, если тебя не будет!

- Хорошо. Отдавай обратно.

- Щасс! – Лили спрятала руку за спину. – Она такая красивая!

Снейп засмеялся – искренне и звонко.

- Знаешь, у меня никогда раньше не было драгоценностей. Она, наверно, будет работать как артефакт! Любовный! Из волшебного озера, да еще добытая с риском для жизни!

- Если дашь мне провести над ней несколько экспериментов – точно будет артефакт.

- Нет. Не дам. Вдруг испортишь...

- Подумаешь, еще достану!

- Нет! – Лили вцепилась в Северуса что было сил.

- Снейп! Эванс! Хватит обниматься! Вам было приказано – «бегом»! Еще минус 10 баллов каждому!!

Лили проносила кольцо с жемчужиной всего неделю.

====== Под подозрением ======

Дни учебы проходили как обычно. Заклинания разной степени удачности, огромные домашние задания, хвастовство квиддичистов. В докладе для Макгонагалл Северус попытался передать только самую общую информацию. Почему-то ему хотелось придержать новые знания для себя. Написал только, что русалиды вооружены копьями, держатся настороженно, но готовы к переговорам, благо самые старые из них знают английский. Про гигантского кальмара и загрыбастов тоже написал.

Про рыбку умолчал, хотя только благодаря невиданному подарку ему позволили искать жемчужниц. Про то, сколько раковин ему пришлось вскрыть ножом и бросить, тоже никому не сказал. Если об этом узнает Лили, проповедей будет на целый день. Будто это важно! Всего лишь какие-то моллюски.

Опасность пришла с самой неожиданной стороны.

- Доброе утро, джентльмены. Садитесь, прошу вас. Чаю? Лимонных долек?

На фоне изысканной вежливости директора старший аврор казался еще более неотесанным, а младший – еще более застенчивым. Первый пододвинул себе стул ногой, второй – чуть не опрокинул свой, пытаясь сесть.

- И Вам доброго утра, сэр. Впрочем, не такое оно доброе, как кажется. Я – Аластор Грюм, мой напарник – Лео Смит.