- Нож, которым была убита девушка…

…дорогой нож. Трехгранный клинок, узкая длинная рукоять, украшенная лозой. Нож не из тех, которые просто так не купить. Откуда он у хальвара взялся? И почему на ноже не нашли отпечатков?

И сам он, лишь глянув на это оружие, отшатнулся.

- Темное… - голос его перешел на шепот. – Чернота, чернота… краски красит… чернота мажет… не глажет… маятно, маятно…

И резко наклонившись, дунул на клинок.

…плюнул.

…и черная поверхность пошла вдруг мелкой рябью, а после застыла. К счастью, видимых изменений не произошло, а то бы получила она за испорченную улику. Забыла, что у хальваров своя магия.

- Чего тебе еще надобно? – Харольд позволил себе нахмурится.

- Она ушла с работы… сказала напарнице, что на важную встречу…

- И что?

- У нее был роман с кем-то… напарница уверена, что этот, с кем роман, женатым был, поэтому и просил в тайне хранить отношения. А с хальваром…

…с хальваром такая, какой была потерпевшая, в жизни бы не связалась.

Девочка-бабочка.

Прозрачная.

Невинная с виду… но напарница говорила о ней зло, с пренебрежением… и ненавидела беззубой женской ненавистью, которая только и оставляет, что вялую надежду: однажды она, соперница, ошибется…

- …она была из числа тех женщин… понимаете, - Катарина сложила салфетку вчетверо, - которые ищут успешного мужчину. Сирота. Она вышла замуж за учителя. А потом развелась, через год буквально. И так быстро, что… у нас не приняты разводы.

- Нигде не приняты разводы, - пожал плечами князь, - но иногда развод и вправду лучший выход, если не единственный…

…это он о своей матушке говорит?

- Я нашла ее мужа. Он сильно пил… и сказал, что любит ее. Столько времени прошло, а он все равно любит, несмотря ни на что… и у нее имелся любовник. Покровитель. Женатый. Он и помог с разводом. Она надеялась, что тот женится, но… побоялся рисковать карьерой. Я так думаю. Или она нашла еще кого-то? Она использовала мужчин. И у сменщицы, как выяснилось, жениха отбила. На две недели всего. Поигралась и бросила. Ей простой наладчик ни к чему, а тот к невесте не захотел возвращаться… и та возненавидела Полунянскую.

Буфетчица продефелировала с подносом, груженым снедью, и князь проводил ее взглядом. Или не ее, но поднос? Он все еще голоден?

- Извините, - князь, кажется, несколько смутился. – У меня особенность организма такая… матушку это печалит. В обществе не принято есть слишком много, а я порой забываю о хорошем воспитании.

И подхватил последнее пирожное.

…может, его в столовую отвести? Там мясо будет, если, конечно, еще будет, время-то далеко не обеденное…

- Не обращайте внимания, - князь эту корзиночку ел медленно, со вкусом. – Вы рассказывайте, а то ведь любопытно. Значит, вы не поверили, что у этой девушки могли быть отношения с вашим…

- Хальваром. Да. Кто он по сути? Бродяга. Ни дома. Ни работы. Ни дохода… и где они моли встретиться? Как? Зачем? Допустим, он очаровал ее… про хальваров говорят, будто они на такое способны, но я, говоря по правде, не особо верю. Он много старше потерпевшей. Да и… где он ее убил? Он жил в парке, устроился под старым мостом. Среди его лохмотьев нашли и платье потерпевшей, и белье, и даже чулки шелковые, но… пальто где? Перчатки? Обувь? Она ведь не в платье ушла. Опять же, одежда эта была чистой. Ее убили ударом в сердце. Милосердно. Но все равно была бы кровь. Немного, но была бы, а одежда чистая… и дырки от удара нет.

Князь прикрыл глаза.

- Под мостом, говорите… под мостом зимой неудобно… и летом, к слову, тоже не удобно. Это так, пишут, что романтик, а на деле песок жесткий, камни там… еще муравьи… вы себе не представляете, как способны испоганить свидание обыкновенные муравьи.

Это он личным опытом поделился?

Прелестно.

Катарина представила, как ныне вечером в отчете пишет о глубокой нелюбви сиятельного князя к муравьям…

…но да, зимой.

Мороз ведь был. А у нее свидание под мостом. И не платоническое, когда двое за руки держатся. Этак себе все, что нужно и чего не нужно отморозить недолго.

- Думаю, вы правы, - князь повертел в руках махонькую ложечку. – Она встретила мужчину… своего, скажем, мужчину… довольно статусного, чтобы счесть его годною добычей. Или хотя бы свободного. С возрастом подобные особы становятся менее разборчивы… как бы там ни было, она ушла к нему на свидание.

Он прикрыл глаза и уточнил:

- Незапланированное свидание.

- Почему?

- Потому что ей пришлось договариваться со сменщицей, которой, как вы сами сказали, эта девушка крепко напакостила. То есть, как минимум, договориться было непросто.

Об этом моменте Катарина не подумала.

- Ко всему прочему идти с работы? Это идти в том платье, в котором она провела день, несвежем… плюс обувь. Волосы. Лицо. Не только лицо. Женщины много внимания придают мелочам, на которые большинство мужчин не обратят внимания… значит, ее позвали… как?

Вопрос адресовался не ей.

- Телефон? Записка? Главное, любовник желал видеть ее немедленно. И она сорвалась… встреча… где у вас встречаются?

- А у вас?

Князь почесал ухо.

- Контингент попроще – в мебилированных комнатах. Или вот в отеле подешевле… или, наоборот, подороже. Можно квартиру снять. Или сразу дом. Как кому…

- И у вас к этому так просто вот…

- А что сложного? Личное дело… главное, чтобы в уголовное не переходило, когда супруга или там супруг обнаружит, что рогат, аки северный олень.

Он призадумался было, но покачал головой:

- Нет, домой он бы вести ее не стал, слишком рискованно. Вдруг соседи увидят… прислуга…

- У нас не бывает прислуги.

- Бывает, - не согласился он. – Просто вы о ее существовании не знаете… не суть важно, главное, домой вести любовницу, которую решил убить, несколько неблагоразумно. Вы не находите?

И Катарине не осталось ничего, как согласиться.

Неразумно.

Весьма неразумно.

- У нас иногда сдают… комнаты… или квартиры. В гостиницах сомневаюсь. Там строго… по правилам регистрация с предоставлением удостоверения личности обязательна.

- Когда вы о правилах говорите, у вас лицо скучным делается.

Вот же…

Скучным.

А так оно у Катарины веселое…

- Правила правилами, а пара талеров в нужную руку… не морщитесь, если вы так не делаете, то не значит, что остальные не делают, избавляйтесь от вашей наивности, она здорово мешает работать.

- А вы, я вижу, уже избавились.

- Пришлось, - князь развел руками. – Но я согласен, гостиница – не то место, где удобно убивать. Слишком много любопытствующих и никакой гарантии, что в самый ответственный момент тебе не принесут шампанское… нет, я соглашусь с вами. Квартира… чужая квартира… ее он вполне мог выдать за собственную… это избавило бы от лишних вопросов. Свидание… девушка ложится в постель… или не в постель? Все же портить простыни, хоть и чужие… она лежала или стояла, когда нанесли удар?

- Лежала.

- Все равно… постель – это… не то, да… не то… а вот если стол… стол отмывать намного легче.

- То есть, он уговорил ее лечь на стол?

- Может, и уговорил, а может, моментом воспользовался. Что вы так на меня смотрите? Стол в некоторых случаях… - князь осекся. – Простите, я, кажется, слишком уж волю фантазии дал… убил. И дальше что?

- Вынес?

- Вот так просто взял и вынес? – скептически приподнятая бровь. – Не то, чтобы вовсе невозможно, но… девушки, даже весьма хрупкие, весом обладают немалым. Значит, он физически силен, как минимум…

…а дяде Петеру князь бы понравился.

Он не рассуждает о невозможном, но просто говорит о вещах вполне себе вероятных.

- …но все одно… вот, скажем, ваши патрули… неужели не обратят внимания на человека с трупом? Или, допустим, со свертком преподозрительным? Явно тяжелым? Обратят. И остановят. И досмотрят… но поскольку не остановили и не осмотрели, то…

Князь уставился на Катарину.