Восхищала путешественников и знаменитая Вавилонская башня, возведенная в честь бога Мардука. Сейчас она, как и зиккурат Этеменанки, практически разрушена, но в свое время Геродот описывал ее как «прочную башню, двести двадцать ярдов в длину и столько же в ширину, над которой устремляется к небу вторая башня, от нее еще одна, а всего их восемь».

Самая известная легенда о Вавилонской башне содержится в Библии, в книге Бытия (глава 11, стихи 1–9): «На всей земле был один язык и одно наречие. Двинувшись с востока, они нашли в земле Сеннаар[2] равнину и поселились там. И сказали друг другу: наделаем кирпичей и обожжем огнем. И стали у них кирпичи вместо камней, а земляная смола вместо извести. И сказали они: построим себе город и башню, высотою до небес, и сделаем себе имя, прежде нежели рассеемся по лицу всей земли. И сошел Господь посмотреть город и башню, которые строили сыны человеческие. И сказал Господь: вот, один народ, и один у всех язык; и вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать; сойдем же и смешаем там язык их, так чтобы один не понимал речи другого. И рассеял их Господь оттуда по всей земле; и они перестали строить город (и башню). Посему дано ему имя: Вавилон, ибо там смешал Господь язык всей земли, и оттуда рассеял их Господь по всей земле».

Геродот так повествует об увиденном воочию: «…В последней башне есть великая святыня, и в ней стоит великая и роскошно покрытая кушетка, и золотой стол поблизости. Но в храме не было изображения, и ни одно человеческое существо не остается там на ночь, кроме одной женщины, выбранной из всех женщин богом, как говорят халдеи, которые являются священниками этого бога»[3].

Не меньшую славу снискали и Висячие сады, которые считались одним из семи чудес Древнего мира. Филон Византийский (около 250 г. до н. э.) описывал их так: «Висячие сады (так называемые потому, что) имеют растения, возделываемые на высоте, над уровнем земли, а корни деревьев встроены в верхнюю террасу, а не в землю. Таков был метод ее строительства. Массив держится на каменных колоннах…»[4].

Однако царству Навуходоносора II не суждено было процветать так же долго, как тому, что было построено Хаммурапи. После смерти Навуходоносора II к власти пришел Набонид, происходивший из семьи арамейского вождя. В 553 г. до н. э. он предотвратил захват мидянами города Харран и в целях его укрепления стал восстанавливать там храм верховного бога Сина и активно продвигать его культ, чем вызвал недовольство вавилонского жречества. Набонид перенес свою резиденцию в аравийский город Тайма, а в Вавилоне оставил править своего сына Бел-шар-уцур (в библейской традиции – Валтасар). 29 октября 539 г. до н. э. Вавилон пал к ногам Кира Великого, легендарного персидского вождя. Набонид, последний царь независимой Вавилонии, был доставлен в Иран, чтобы прожить там в изгнании всю оставшуюся жизнь. Кир утверждал, что его войска не испытывали никакого сопротивления, когда он брал Вавилон. «Я стал предвестником мира в Вавилоне», – заявил правитель, отметив, что он «основал свою суверенную резиденцию во дворце в атмосфере праздника и радости».

Величайший город Древнего мира уже никогда не смог вернуть себе независимость. В последующие эпохи город не раз попадал под влияние то одной, то другой власти: государства Селевкидов, парфян, римлян, империи Александра Македонского. В конце концов великий Вавилон пришел в упадок и был погребен под песками, наряду со многими другими древними городами Месопотамии.

Минули века, но память о былом величии Вавилона сохранилась. «Большая часть современного города была перестроена Саддамом Хусейном в середине и конце 1980-х годов, дабы воссоздать его таким, каким он был 2 600 лет тому назад, в эпоху царя Навуходоносора», – пишет журналист Роберт Гэлбрейт, посетивший Вавилон вскоре после оккупации Ирака США. Гэлбрейт свидетельствует, что во время вторжения древний город был разграблен, для охраны этого участка была назначена группа морских пехотинцев.

Саддам Хусейн построил в современном Вавилоне дворец, который «нависает над городом», но «поразительно неуместен», пишет Гэлбрейт. «Это красивый небольшой замок из песчаника, похожий на арабский дворец, но в этом-то и проблема: навязчивая idea fix обернулась безвкусицей. Похоже, что Саддам, время от времени заглядывая в книги по истории, все-таки воздвиг себе памятник с видом на древний город».

Вавилон после вторжения США превратился в американскую военную базу. До определенной степени такое решение сдерживало мародерство, но нанесло немалый ущерб древнему городу. После того как силы США ушли, были проведены некоторые работы по очистке и консервации территории исторического памятника, и древний Вавилон был вновь открыт для туристов. В 2010 году правительство Соединенных Штатов объявило, что потратит 2 млн долларов на спасение Иштарских ворот Вавилона.

История египетских Фив уходит в седую древность: первые упоминания, сохранившиеся в текстах, датируются III тыс. до н. э., когда страной правил фараон Микерин (Менкаура). Однако прежде чем стать великим египетским мегаполисом, Фивам пришлось пройти долгий путь развития и укрепления своей мощи. Лишь в XXI в. до н. э. город становится центром объединенной страны и впервые на небольшой срок превращается в столицу Египта. Это произошло при фараонах XI династии Среднего царства. Именно в эту эпоху в Фивах началось активное возведение монументальных святилищ богам и усопшим царям. Местный бог Амон приобрел статус государственного бога.

С началом эпохи Нового царства, во времена правления XVIII династии (XVI–XIV вв. до н. э.), город переживает период наивысшего расцвета. Фивы стали политическим и религиозным центром великой державы, границы которой на юге проходили по территории современного Судана, а на западе простирались до Ливии. Фивы были резиденцией фараонов, большинство из которых вели масштабное строительство, направляя на эти цели значительную часть ресурсов Египта и доходов от внешних владений. Постепенно Фивы стали главным центром культа бога Амона, здесь сооружались крупнейшие храмы в его честь.

В то время этот величественный город был не просто столицей империи, здесь находилось духовное сердце нации – невероятный по размаху культовый комплекс Ипет-сут (в переводе с египетского – «Самое избранное место»), один из самых больших в мире. Остатки этого святилища сохранились до наших дней и расположены неподалеку от современного городка Карнак, благодаря чему сейчас известны под названием Карнакский храм. Фиванцы считали эту территорию местом творения, где состоялся «первый величественный восход», когда Амон-Ра воздвиг мир из первоначального океана. Амон почитался как местный фиванский бог, наделенный качествами прежнего бога Ра (бога солнца), главного божества Древнего царства; впоследствии его стали именовать Амон-Ра и почитать как «царя богов» и высшего бога Нового царства.

После возрождения Мемфиса, ставшего в XIV в. до н. э. столицей Египта, Фивы продолжали сохранять роль крупнейшего культурного и религиозного центра страны на протяжении нескольких столетий, вплоть до греко-римских времен.

В начале І тыс. до н. э. Фивы становятся форпостом нового теократического государства на юге Египта, созданного жрецами Амона после распада Нового царства. Жители города не раз возглавляли народные восстания (205–199 и 199–186 гг. до н. э.) против эллинистической династии Птолемеев, установившейся в Египте. С распространением христианства в первые века нашей эры Фивы становятся одним из первых центров монашеского движения. В дальнейшем, с изменением политической и экономической ситуации, многие постройки Фив были разграблены, снесены и разрушены римлянами.

Географически Фивы располагались на обоих берегах Нила. На восточном берегу древняя столица Египта была разделена каналом на две части: поселение на юге называлось Луксор, на севере – Карнак. Два грандиозных египетских храма – Карнакский и Луксорский – соединялись мощеной аллеей сфинксов. Практически полное разрушение Фив в 663 г. до н. э. войсками ассирийского царя Ашшурбанипала положило конец этому прекрасному древнему городу. От блистательных Фив остались лишь величественные в своем великолепии руины знаменитых храмов Карнака и Луксора, ставших уникальными музеями под открытым небом. Лишь археологам и ученым из свиты Наполеона удалось вновь «пробудить» Фивы от сна и забвения. Тогда же зародилась наука египтология и познавательный туризм в древнюю страну.