– Я знаю одного лесничего, – тихо произнёс рыцарь. – Он давно обитает в этих местах. Может, сможет что-то подсказать о тайных тропах. Или направит к проводнику.

– А не опасно вот так вот подходить и спрашивать? – уточнила я, помня рассказ о власти алтарников здесь.

– Я ведь уже останавливался в этой деревеньке, когда ждал магистра и тебя, – улыбнулся Дор. – Я загляну в харчевню, раздобуду нам еды. Тебе лучше держаться в стороне. Вглубь деревни не проходи, держись на околицах. И ни с кем не разговаривай.

Я согласна закивала. Упаси Боже привлечь к себе лишнее внимание! По наставлению Дориана собрала волосы в пучок. Оказывается, у местных женщин допустимо ходить в штанах, а вот распускать волосы ни-ни. Мы выбрались из кустов, Дор ускорил шаг и вскоре скрылся среди сельчан. Я осталась ходить по тропинке на опушке леса, близко прилегающей к домам. И вновь меня что-то толкнуло изнутри, заставляя обернуться. Я стала пытливо рассматривать идущих по дороге жителей, их дома, округу, совершенно не понимая, что я должна заметить.

Почувствовала, как на лбу проступает испарина. Что? Что я должна увидеть? Пальцы закололо, ладони вспотели. Мой безмолвный ангел-хранитель, ну чего ты хочешь от меня?! Я вертелась, пригибалась, вставала на носочки. Но ничего подозрительного не замечала. Неожиданно странное ощущение отпустило. Я согнулась пополам и выдохнула, а когда распрямила плечи, взгляд сам собой зацепился за женщину преклонных лет.

Она медленно шла вдоль покосившегося забора, а руку оттягивало тяжелое ведро с водой. И хоть она была от меня на довольно приличном расстоянии, я отчетливо видела, как от боли морщится её лицо и подрагивают губы. Вдруг старушка замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Ведро выпало из её рук, вода разлилась под ноги. Глаза женщины наполнились слезами…

Нет, Алёна, нет… стой где стоишь! Тебе туда нельзя! Опасно! Я мысленно отвешивала себе подзатыльники, буквально отворачивая голову руками, чтобы не видеть печали.

– Ар-р-р, – зарычала, стискивая зубы. Сердце сжалось, когда я заметила, как мимо прошел мужчина и даже не обернулся. Старушка, пошатываясь, подняла ведро и побрела в обратном направлении.

Шаг, ещё шаг… разум, словно противная сирена, верещал: «Стой, дура!», но я уже неслась к женщине.

– Подождите! – слова сами слетели с губ.

Старушка вздрогнула, вновь роняя свою ношу. Выдохнув, я остановилась возле неё и подняла ведро. Стараясь улыбаться как можно приветливее, произнесла:

– Давайте я вам помогу.

Женщина вытерла сбежавшую по щеке слезинку и улыбнулась в ответ.

– Спасибо, милая девушка. Совсем руки дряблые стали. Помоги, сделай милость. Я отплачу.

– Да ну, что вы, – замотала головой. – Лучше покажите, куда идти.

Она заулыбалась ещё шире и посеменила вдоль домов. Мы вышли на своеобразную площадь, если можно так назвать небольшую полянку в середине деревушки. Возле огромного колодца толпились люди, а ещё стражи, облаченные в чёрное.

Сердце ухнуло вниз, в горле мгновенно встал ком. Я растеряно взглянула на старушку. Она по-своему истолковала мой взгляд.

– Да, выдают не больше одного ведра за раз. Всё хотят контролировать. Боятся, ироды, что источник иссякнет, и они не смогут поить своих лошадей.

От её слов у меня брови взметнулись. Как можно вообще так себя вести?! Я широко распахнутыми глазами посмотрела в сторону колодца. И правда, рыцари отгоняли жителей, которые пытались набрать больше воды. Внутри всё закипело от злости.

– Милая, не знаю, как звать тебя, сделай добро? Сходи, набери воды. А то ведь они меня запомнить могли и не дадут ещё. А мне кур поить надо.

Я сжала зубы, понимая, что отказать не могу, но и приблизиться к служителям этого Алтаря тоже опасно. И вот что мне делать? посмотрела на старушку, в глазах которой опять скапливались слёзы. Обреченно выдохнула, кивая. Попросила её подержать куртку и осторожно двинулась к колодцу. Дориан меня убьёт!

Встала в очередь за мужичком, опустив голову. Хоть бы среди этих стражей не было тех, кого мы встретили вчера в лесу. Сердце сжималось с каждым шагом, приближающем меня к колодцу. Когда подошла и стала набирать воду, была готова молить всех богов, которых знаю, только бы рыцари не смотрели в мою сторону. Но увы, мне не повезло. Один из них грубо дернул меня за плечо, я чуть не выронила цепь, на которой опускала ведро.

– Не местная что ли? – прокаркал он противным голосом. – Какое ведро берешь?

– Первое, господин, – промямлила я, надеясь, что здесь принято такое обращение.

Алтарник рассмеялся и шлепнул меня по ягодице.

– Господином меня ещё никто не называл, – на его лице расцвела сальная улыбка. – Порадовала. Бери воду быстрее.

– Спасибо большое, – процедила я сквозь зубы и достала наконец ведро.

И только я сделала шаг в сторону, как рыцарь больно дернул меня за руку.

– Ты откуда такая будешь, вежливая?

А я смотрела, как вода разливается по земле. И прежде чем успела закрыть рот руками, выкрикнула:

– Да вы издеваетесь?

Ответом мне стала гробовая тишина и скрежет мечей, вынутых из ножен. Вокруг меня сомкнулось кольцо из пяти алтарников. Они пристально осматривали меня с головы до ног колючими взорами. Я закусила губу, в голове не рождалось ни одной идеи как поступить. И ангел-хранитель, толкнувший меня сюда, замолк. А в следующий миг произошло что-то невообразимое.

Остриё меча направилось прямо на меня, ещё немного и порежет. Кто-то из алтарников выкрикнул:

– Маг! Она маг!

В этот момент я взглянула на свои руки. Они светились ярко-жёлтым светом от кончиков пальцев до локтя. Вот блин! Я с ужасом взглянула на тех, кто вот-вот может изрубить меня на куски.

– Держи свою магию под контролем! – проревел алтарник, делая небольшой шаг ко мне.

Я зажмурилась. Как держать то, чем я понятия не имею как управлять? А вот магия, кажется, сама решила, что ей делать. Свет стал сильнее, а цвет насыщеннее. Раздались крики. Я раскрыла глаза, и в этот момент волшебство само слетело с ладоней. У меня над головой завис шар, напоминающий шаровую молнию. И в момент, когда на меня кинулись алтарники, из неё вылетело пять лучей, пронзая нападавших и откидывая их в стороны.

Вновь повисла тишина. Люди смотрели на меня, затаив дыхание, а я хлопала глазами, глядя на пять тел. Внутреннее чутье подсказало, что они живы. И тут, как гром среди ясного неба, раздался крик:

– Алёна!

Вот теперь мне точно каюк…

Если бы Дориан мог убивать взглядом, я бы уже превратилась в пепел. Его глаза полыхали, метая молнии. Кулаки сжались, а на лице заиграли желваки. Как хищник, загнавший добычу, он приблизился ко мне. Захотелось постыдно сбежать, но я осталась на месте, виновата потупив взор. Слышала тяжелое дыхание рыцаря у себя над головой.

– Я же сказал ждать меня на окраине, – прорычал он.

– Да, я знаю, – подняла взгляд, – прости. Просто…

Запнулась, слова застревали в горле. Я не знала, как оправдать свой поступок и то, почему оказалась здесь. Я понимала, что виновата, но также знала, что по-другому не смогла бы поступить. Вот только как это всё объяснить?

Лицо Дориана напоминало непроницаемую маску, взгляд заледенел. Он смотрел на меня, а я никак не могла понять, о чём он сейчас думает. Вокруг нас началась суета. Люди хватали вёдра и неслись к колодцу, расталкивая друг друга. Все старались набрать как можно больше воды и разойтись, пока алтарники не очнулись. Не в силах выносить взгляд Дора, я прикрыла глаза и сжала переносицу. Да, виновата, да, сделала глупость, выпустила магию. Но не могла я поступить иначе, не могла! А дар вообще мне не подчиняется.

– Надо уходить, – строго произнёс кажется уже не «мой» рыцарь и развернулся.

Я встретилась взглядом со старушкой. Она прижимала руки к груди и что-то шептала.

– Стой! – выкрикнула я, подхватывая ведро.

Стараясь не обращать внимание на убийственный взгляд Дориана, подхватила ведро и кинулась к колодцу. Люди смотрели на меня косо, но расступались. Набрав воды, я вернулась к рыцарю и кивнула на женщину.