– Леса, ты серьёзно думаешь, что деньги меня интересуют? У нас их целые сокровищницы. Драгоценные камни, металлы, украшения и дорогие ткани – у нас много накоплено. Для нас ценнее денег — люди. А именно женщины. И умные женщины. Ты представляешь, какие получаются дети от таких браков! Проверено и не раз. Ты же говоришь о деньгах. Монетках. Это ведь всё неважно. Люди важнее.

– Хочешь сказать, что мне от вас не отделаться? Как договор с билетом в один конец?

— Не совсем понял твои слова. Один раз согласилась, другого пути не будет – это верно.

– Нечестно.

– Хочешь обидеться?

— Виль, но такое ощущение, что вам доверять совсем нельзя, -- с трудом сохраняя спокойствие, сказала Леса.

– У нас есть давно прописанные правила. Они столетиями не меняются. Так в чём ты нас обвиняешь? Мы собираем ненужных этому миру. Тех, кого загнали в угол. Даём второй шанс. Ты же считаешь себя особенной. Думаешь, что мы поменяем ради тебя свои правила. Этого не будет. Хочешь дуйся, хочешь нет, но не будет, – сказал он.

– Я хотела по-хорошему договориться.

– Опять попробуешь сбежать? А смысл твоего побега? Чего ты этим хочешь добиться?

– Свободы.

– А что в твоём понимание свобода?

– Я могу заниматься любимым делом. Могу ходить, где хочу.

– У нас есть много мест, куда можно пойти. Да и против работы никто против не будет.

– Замуж не хочу. И детей не хочу рожать, – скрестив руки на груди, сказала Леса.

– У тебя будет время привыкнуть. Рано или поздно найдёшь себе кого-то по душе. А если будешь воевать с нами, то выдадим тебя замуж прям сразу по приезду.

– А так не выдадите?

– Леса, вначале вы приезжаете в город. Полгода живете в общем доме. Учите язык, получаете профессию. Только потом сватовство идёт. Тех же, кого не устраивает наша жизнь в городе, правила, опасных для общества, то их отправляют в шахтёрские посёлки. Вот там точно будет не до придумывания лекарств. Будешь руду промывать. Ты же не хочешь такой жизни? В подземелье, куда почти не доходит свет. Тебе другая судьба уготовлена. Только примирись с мыслью, что обратной дороги нет. Считай, что ты переехала в другую страну. И работаешь на неё, а не на Земной союз. Они от тебя отвернулись, а мы подобрали, потому что мы хорошие.

– Эгоистичные. И не надо говорить, что действуете в моих интересах. Только в своих, – возразила Леса. Она встала, оправила юбку.

– Ты куда?

– Пойду дров наберу. Надоело сидеть, – ответила Леса.

– Иди, займись полезным делом, – согласился Виль. – Далеко только не уходи.

Леса не стала отвечать. Она сильно разозлилась. Они остановились в густом лесу. Листва была такой плотной, что почти не пропускала солнце. Внизу валялось много веток, но Леса даже не думала их собирать. Она упрямо шла вперёд, перешагивая через ветки и отдирая юбку от лап кустов. Неудобная одежда. Проще в брюках ходить. Но тут не думали об удобстве. Думали о приличиях.

Деревянные башмаки, что Виль выдал ей взамен потерянных, утопали в листве и мхе. Рядом бурлила река. Леса подошла к краю обрыва. Рыжие воды с шумом несли свои воды куда-то вдаль.

– Не упади, – услышала она голос Виля. – Или решила утопиться?

– Нет. Просто на реку смотрю. Почему вода такого цвета?

– Некоторые реки через горы проходят, богатые рудой. Вот она цвет и окрашивает. Запах оттуда же.

– Жутко у вас в горах.

– Горы бывают разные. Мы не живём там, где опасно, – ответил Виль. – Пойдём палки собирать для костра. Скоро еда будет готова.

– Не хочу я ветки твои собирать, – поморщилась Леса. Виль подошёл к ней. Взял за руки.

– Не надо бояться неизвестности. Просто запомни одно правило, как ты будешь вести себя с другими, так и другие будут вести себя с тобой. Не надо записывать все во враги. Никто тебе зла не желает. Всегда готов помочь. Вот отпускать никто не будет. Да это и для тебя небезопасно. Один раз ты получила удар в спину от своих, так почему не получишь второй удар? – сказал Виль. – Договорились, что мне не надо за тебя переживать?

– Нет, – упрямо ответила Леса.

– Зато честно. Ладно, поболтали, теперь пойдём делом займёмся, – Виль отпустил её ладони. Леса же решила, что ночью попробует сбежать.

Глава 2.2

***

Холодные стены. Камень. Но тепло и больше не трясёт. Значит не в повозке. Леса сделала несколько глубоких вдохов. Воздух вроде не застоявшийся. Но они не едут. Очередной постоялый двор? Вряд ли. Тогда бы она продолжала и дальше лежать на подушке и слюну пускать.

Леса попыталась сесть. Голова закружилась. Это почему-то рассмешило. Как на аттракционах. Вперед-назад. А ещё и по кругу. Сильная у них дурь. От неё крыша едет по полной программе.

— Очнулась, – услышала она довольный женский голос. — Теперь надо выпить вот это...

– Не буду, – прошепелявила Леса. Язык распух и с трудом повиновался. Как ещё во рту-то помещался? Нет, не помещался. Кончик всё-таки торчал, как у собаки.

– Не упрямься. Этот чай снимет боль. И прояснит голову.

– Ага. Так я и поверила. Они мне говорили...

– Не было нужной травы. Да никто и не рассчитывал, что ты найдёшь ядовитый коготь в этих лесах. Они водятся в более тёплых краях.

— Птичка принесла, – пробормотала Леса. Попробовала сделать глоток. Этот чай был не таким противным, которым её поили всю дорогу.

— Что ты сказала?

– Птичка на лапе принесла. А может не переварила семечко. Вот и выросла эта дрянь здесь, – ответила Леса, чувствуя, что с каждым глотком чая язык начинает ей повиноваться.

– Сейчас станет легче.

— Уже легче. Волшебная трава. Столько времени провела в каком-то тумане, ещё и хихикая.

-- Нужно было заглушить боль. Они тебя и накачали лекарствами. У них получился такой эффект.

– Я спокойно эту боль терпела.

– Мне рассказали, как ты схватилась за нож...

– Да не хотела я себе ничего отрезать. Можно было разрезать плод Жилька. Приложить его к ране. Он хорошо не только боль снимает и вытягивает яд.

– Только резать ты хотела камни. Пришлось дать тебе ещё и успокоительного.

– До такой степени, чтоб я слюну пускала. Спасибо, – Леса нахмурилась. Обрадовалась. Был какой-то момент, когда мимика ей не подчинялась. Лицо парализовало.

– Это Ниг. Лекарь. Его бояться не надо. Он тебя осмотрит. Задаст некоторые вопросы. Отвечать надо честно и без утайки. Хорошо?

– Я не знаю их языка, – сказала Леса, фокусируя взгляд на гноме с седой бородой. Почти полностью белая.

– Для этого я и нужна, – ответила женщина. Улыбнулась. – Меня Рита зовут.

– Мне надо лечь. Голова кружится.

– Ложись. Но на вопросы отвечай и не бойся.

Не бояться. Леса и не думала бояться. Не этого же дедушку пугаться? Стандартные вопросы о самочувствие. Про мужчин и детей.

– Мужчины были, детей не было. Говорят иметь могу, но не проверяла, – ответила Леса. – Постойте, это получается, что мы приехали в горы?

– Да, ты сейчас в горах. В больнице.

– Совсем весело. А я всё проспала.

– Ниг говорит, что тебе нужно ещё немного полежать под его наблюдением, а потом тебя отпустят.

– Куда?

– В общий дом. Там ты выучишь язык, обретёшь профессию...

– Выйду замуж и рожу кучу улыбчивых мальчуганов. Я в курсе. Спасибо. В дороге просветили.

– Вот и хорошо. Поправляйся. Я к тебе потом ещё загляну, – Рита ушла вместе с лекарем. Леса осталась одна.

В последнее время ей не везло. После того как они остановились на привал около реки, а Леса поняла, что договориться с гномами не получится, она решила сбежать. Хоронить себя в горах, даже в качестве благодарности за своё спасение, Леса не собиралась. Она хотела вернуться, а потом вернуть сумму выкупа гномам. Но для этого ей надо было оказаться в посольстве.

Она дождалась ночи и пошла в кусты. А потом плавно продолжила путь, стараясь не шуметь и двигаться максимально быстро. В лесу было темно. Почти ничего не видно, а включать утащенный фонарик, Леса не хотела. Какая-то колючка царапнула ногу. Дальше Леса потеряла ощущение реальности. Ей казалось, что она бродила по лесу всю ночь, но её нашли недалеко от лагеря рядом с ядовитой колючкой. После этого лекарства, отвары, мысли о побеге, которые она высказывала Вилю и почему-то его смешила. Смеялась вместе с ним. Встревоженное лицо лекаря и путь. Телега, верхушки деревьев, которые качались, как на карусели, постоялые дворы, еда, которую она не могла в себя впихнуть и опять дорога.