— Здесь только две женщины. Одна воровка, завтра её повесят. А другая убийца. Совсем с головой не дружит. Только и делает, что воет, – сказал охранник, звеня ключами.

– Посмотрим, – сказал невысокий мужчина.

Леса заинтересовано посмотрела на него. Поднялась. Она занималась этой расой. Пыталась разгадать их генетический код, но это не получилось сделать. Леса смогла расшифровать только проблему степного народа. Там всё оказалось намного проще, а у этих сложнее. Невысокие, крепкие мужчины, которые жили в горах. Они были умнее других народов, но при этом не выпячивали этот ум. Жили обособленно, а пересекались с другими лишь во время торговых операций.

Звякнул ключ, открывая камеру. Охранник в камеру входить не стал. Вошёл только мужчина. Невысокий, ниже Лесы где-то на голову. Он сел на кровать. Похлопал ладонью рядом с собой.

— Давай поговорим, -- предложил он. – Тебя как зовут?

– Леса, – ответила она, присаживаясь рядом.

– А меня Виль. Слышал, что завтра с тобой должно произойти. Я могу помочь.

– И как?

– Заплачу штраф. Но за это ты поедешь с нами. Выйдешь за кого-нибудь из нашего народа замуж. Родишь детей.

– Не слишком ли большая сумма для такой цели? – с сомнением спросила Леса.

– Нет. Ты ведь умная женщина. Должна понять, что это твой единственный шанс.

– А почему ты решил, что я умная?

– Глаза. Речь. Жесты. Чутьё, которое меня не подводит. Мне кажется, что это выгодная сделка, которая в будущем окупится, – ответил он. – Так какое твоё слово? Поедешь с нами?

– Куда?

– В горы. Была когда-нибудь в горах?

– Нет.

– Как раз есть шанс их увидеть. Достаточно только согласиться. Это ведь лучше, чем завтра оказаться на помосте и стать потехой толпе, – он говорил тихо, но уверенно. Это подкупало. Заставляло ему верить.

– Хорошо, – согласилась Леса.

– Вот и славно. Я пока поговорю со второй невестой, а ты пока поднимайся с моим человеком наверх. После этого поедем на постоялый двор. Хорошо?

– Хорошо.

Леса вздохнула. Поехать в горы. Завершить свою жизнь, варя кашу мужу и качая детей. Для этого она столько училась? Для этого столько читала? Это несправедливо. Но согласиться пришлось. Это лучше, чем оказаться завтра на казни, где ей уготовлена главная роль. Оставалась надежда, что до гор ещё надо доехать. За это время она могла попробовать сбежать. Вернуться в посольство. К тому времени будут другие люди, что заступят на вахту. Они смогут помочь. На для этого надо выиграть время. Надо выбраться из тюрьмы, поэтому она и согласилась.

Глава 1.1

Корабль. Они стояли у берега и смотрели, как отходят корабли от причала. Красивые и величественные. Она смотрела на серые паруса, коричневые матчты, и яркое небо. Коричневые птицы пищали. Они чем-то напоминали земных чаек или розугов на родной планете Лесы.

— Запомни этот момент. Больше ты моря не увидишь, – сказала одна из женщин, что стояла рядом с Лесой. Их было десять женщин. Пятнадцать телег. Двадцать гномов. Они ждали, когда загрузят последнюю телегу и после этого сразу трогались в путь.

— Не велика потеря, – ответила Леса. Ещё два дня назад она сидела в грязной камере и боялась за свою жизнь. Вчера же она помылась, поменяла одежду на новую и после этого почувствовала человеком. Теперь же наслаждалась жизнью. Ей нравилось ощущать бриз на губах, ветер на щеках и тепло солнца. Жизнь. Она была сладкая и приятная.

– Это тебе так кажется, – сказала женщина. Леса промолчала. Она забралась с ногами на телегу и стала ждать, когда караван поедет дальше.

За два дня, что она пробыла на постоялым дворе, Леса о многом успела подумать, лёжа на удобной кровати. И пусть в комнате было много народу, но было чисто и уютно. Кормили хорошо и никто не приставал с вопросами. За это время Леса решила, что ей выгодно уехать из города на какое-то время, пока не уедет Енг. Связываться с ним Леса не хотела. Один раз он её подставил, но ей удалось выбраться. А второй раз удача могла быть уже не на её стороне. Нужно было взять передышку. Несколько недель. Может месяц. Как раз корабль отлетит достаточно далеко. После этого можно было вернуться в город. Сейчас же можно прокатиться с гномами в качестве невесты. Тем более она слышала, что они хорошо относятся к женщинам. По крайней мере во время пути.

Телеги двинулись вперёд. Леса чуть не упала. Колёса скрипели. Животные фыркали и рычали. Леса чуть не упала. Ухватилась за тюки. Крепкая рука поймала её руку. Потянула на себя. Леса машинально села в телегу глубже. Кивнула с благодарностью, ответом была довольная усмешка. Путь начался.

Они называли себя гномами. Невысокие мужчины, крепкого телосложения. Ростом они были не выше метра шестидесяти. С густой растительностью на лице, что доходила порой до середины груди, если не ниже, и длинными волосами, которые лежали на плечах. Они ходили в кожаных куртках даже летом. С сумками на поясе. Некоторые носили ещё и топоры.

Про них говорили, что они жили в горах. Общались с внешним миром по средствам торговли. А ещё, их постигла незавидная участь. У них не рождались девочки. Только мальчики. Поэтому невест они искали в большом мире. Чаще всего покупали. Или уговаривали.

Город оставался позади. Впереди была дорога. Леса смотрела на каменные стены и черепичные крыши зелёного и синего цвета, на железные ворота. Вокруг росла трава. Пыльная дорога была покрыта ярким бардовым песком. Мелкие кустарники росли вдоль дороги. Яркий мир. Красивый и такой притягательный, что в душу невольно прокрадывался страх. Не так давно она могла его потерять. От этих мыслей даже пропало сожаление, что она потеряла все свои наработки. Карьеру можно заново сделать. В мире ещё столько всего не изведано. А ей необходим отпуск. Иногда нужно отдыхать. Наслаждаться миром, светом, ветром и ни о чём не думать.

– Почему ты улыбаешься? Дурочка?

– Тебя как зовут? — спросила Леса недовольную женщину.

– Мари.

— Леса. Понимаешь, я чуть не погибла. Теперь жива. Почему мне не улыбаться?

– Ты не понимаешь, сейчас ты живёшь. А завтра... Завтра они тебя запихнут в подземелье и тебе смерть покажется счастьем, – сказала Мари.

– Это будет завтра. Не хочу решать проблемы раньше, чем они наступят, — ответила Леса.

-- Глупая, – фыркнула Мари.

– Может так оно и есть, – улыбнулась ей Леса. Не доказывать же ей, что у неё дипломы и знаний намного больше, чем у всех вместе взятых в обозе. Хотя, это было слишком громко сказано. Например, несмотря на эти знания, управлять скотиной она не смогла бы.

Несколько женщин запели заунывную песню. Грустную и щемящую. Гном, что ехал с Лесой в телеге с топором, достал из сумки трубку и начал её набивать табаком. Или травой, что была похожа на него. Скоро запахло сладковатым дымом, что напоминал аромат цветов.

Решив, что жизнь – хорошая штука, Леса устроилась поудобнее и решила наслаждаться дорогой.

Глава 1.2

Прошло три дня пути. Красивых дней, когда погода радовала тёплыми днями. От скошенной травы шёл пьянящий аромат, а к столу подали хрустящие фрукты, что напоминали яблоки. А вечером был творог с мёдом. Леса продолжала смотреть на всё это как на отпуск. Отдых. Она столько лет провела почти безвылазно в лаборатории, что пряталась в дальней комнате посольства. Редкие балы и выезды были не в счёт. Леса почти не знала этого мира. Да её и не интересовало раньше устройство этого мира, теперь же начала наверстывать это упущение.

Они останавливались на постоялых дворах в крупных деревнях и средней величины городах. Спали в общих комнатах. Лесу это не смущало. Никто не приставал. Не было сальных шуточек. Мужчины вели себя корректно, а женщины были подавлены, чтоб воевать.

Первый конфликт случился, когда в одной из деревень гномы взяли в обоз двух девочек. Некоторые женщины начали возмущаться. За что получили отповедь от одного гнома, который единственный кто говорил на местном языке.

— Эти девочки в деревне не нужны. Их некому кормить. Они уже три недели воруют с местных огородов. А сегодня украли хлеб. Знаете, что им за это грозит? Их без руки оставят, потому что они не могут штраф заплатить. У нас же их будут кормить, воспитывать. Отдадут в семью, пока они не вырастут, а потом подберут им мужей. Это лучше, чем бродяжничать, – сказал он. — Это ваши правила. Вы возьмёте в дом сироту-мальчишку, а девчонку выкинете на улицу потому, что лишний рот, съест слишком много.