Глава 1

Холодный камень. Хорошо хоть камера была сухая. Здесь было относительно тепло. Жёсткая кровать, состоящая из грубо сколоченных тонких брёвен, ведро в углу и миска с водой. Лежать на кровати было невыносимо, поэтому Леса почти не лежала, а больше всего ходила из угла в угол, считая шаги. Десять шагов в одну сторону, пять в другую, а если наискосок...

Слишком маленький участок для прогулки, поэтому закружилась голова. Пришлось сесть на бревенчатый помост, который по недоразумению носил громкое название кровати. И почему так всегда, когда кажется, что всё должно получится, что удача уже улыбнулась, как всё летит под откос? И почему так происходило уже в который раз в её жизни? Леса со злостью ударила по кровати кулаками. Больно. Была дурная мысль, что этот порыв уберёт злость, что уже почти граничила с отчаяньем, но стало только хуже. Теперь ещё и руки были все в ссадинах. Леса провела по ним языком и расплакалась. Впервые как оказалась в этой камере. А всё так хорошо начиналось...

Леса с ногами забралась на кровать, укуталась серым колючим одеялом и закрыла глаза. Если рассматривать всю жизнь, как линию, то всегда были моменты, когда эта линия обрывалась, изгибалась и приходилось потратить много сил, чтоб её выровнять. Первый переломный момент был в двенадцать лет, когда пришлось принимать серьёзное решение. Пришлось уехать из дому, чтоб продолжить обучение по гранту. Другая планета. Общежитие и книги. Много книг, которые заполняли пустоту в душе и тоску по дому. Потом был выбор института. И опять другая планета, которая была ещё дальше от дома. Редкие каникулы, отдаление от семьи и наука. Леса посвятила ей всю жизнь. Такая простая и такая сложная. Аспирантура, защита. Родителей не стало, когда она была в командировке. Изучение новых планет. Пусть Леса и оставалась в лаборатории на орбите, занимаясь образцами, внося их в каталоги, но это были длительные командировки, которые длились годами. Откуда нельзя было просто так уехать, и это Лесу вполне устраивало.

И вот, очередная командировка, которая должна была принести ей... Что принести? Новую награду? Признание? Тогда это казалось таким важным, правильным. Новая планета. Да ещё такая, где Земной союз выступал лишь в роли наблюдателя. И работать предстояло не на орбите, а непосредственно на планете. В полевых условиях. Это заинтересовало Лесу. Заинтересовало настолько, что она отказалась от свадьбы.

С Пенром она познакомилась случайно, когда задержали космический корабль, на котором она должна была лететь на конференцию. Лёгкий флирт, общение. Он был бизнесменом. Занимался разработкой нестандартных туристических маршрутов. У него постоянные командировки. У неё командировки. Они провели вместе несколько месяцев во время отпуска. Тогда он и сделал ей предложение. Можно было заниматься наукой при этом составляя компанию ему. Немного переквалифицироваться с лабораторной крысы в человека, что работает «в поле». Леса рассматривала такой вариант. Серьёзно рассматривала. В последнее время в душе все чаще стала появляться пустота и одиночество. Гонка за открытиями и признанием больше так сильно не интересовала. Всё равно не получалось этого признания добиться. Хотелось чего-то другого. Семья? Можно было попробовать. И тут пришло предложение о командировки. Контракт на пять лет. Генетическая загадка древних. Почему у нескольких народов не рождались девочки, а лишь мальчики. Если бы она смогла разгадать их секрет, то смогла бы не только получить признание, но и помочь нескольким народам. Это всё вскружило голову.

Сразу стало понятно, что Пенр не так ей и нужен. Работа победила. Любопытство, интерес и желание доказать, что она чего-то может. Не только вносить в каталоги новые образцы.

Шаги в коридоре заставили насторожиться. Никакого личного пространства. Весь подвал был разделён клетками, в которых сидели преступники. Всего их было с десяток человек. В основном это были мужчины. Злые, наглые и страшные — они пугали её. Леса все эти дни старалась отгородиться от их общества. Представить, что её здесь нет. Иногда это срабатывало, иногда нет.

Открылась дверь. К ним спустилась целая делегация. Семь человек. Трое охранников и четверо мужчин в чёрных одеждах. Кому-то вынесли приговор. Здесь суды не выслушивали обвиняемых. Считалось, что виновный человек, как и не виновный, всё будет отрицать. Так чего тратить время на пустые разговоры? Судья заслушивал обвинителя и защитника, а потом решал виновен ли преступник.

– Леса из рода Звёзд, суд вынес приговор по твоему делу, — подойдя к решётке, сказал мужчина неопределённого возраста. Леса только запомнила, что у него не было волос, кроме как на щеках. – Готова ли ты его выслушать?

– Готова, – прошептала Леса, понимая, что его озвучат в любом случае.

– Ты присвоила себе чужую вещь, а именно дорогое украшение в виде кулона, который принадлежал Ризе из рода Литнам. Кулон ты взяла во время урагана, когда дерево упало на бальную залу. Хозяйке кулона стало плохо. Она находилась без сознания. В этот момент ты и взяла её кулон. После этого хотела уехать из города вместе с сокровищем. Цена кулона равняется трём годам сбора налогов с поместья Ризы. Это большая сумма, которую ты не можешь оплатить штрафом и тем самым выкупить свою жизнь. Суд приговаривает тебя к смертной казни завтра на главной площади.

– Мой род может заплатить этот штраф, — возразила Леса.

– Он отказался. Приговор будет исполнен завтра с рассветом.

Делегация ушла. Леса только плотнее укуталась в одеяло. Отказались. У них была страховка на такие случаи. Но ей ещё надо было воспользоваться. А зачем? Ведь можно было присвоить себе работу Лесы, а её устранить. А всё так хорошо начиналось...

Буквально три дня назад она добилась положительных результатов. Пять лет работы. Как раз перед самым отлётом она разгадала загадку. Именно на радостях и согласилась пойти на этот бал. Леса редко выходила из лаборатории. Хотя выучила местный язык и периодами появлялась в местном обществе, которое было сильно отсталым. Дикие нравы, которые Леса не могла понять и принять, ей не нравились. Но иногда, когда хотелось окунуться в сказку, Леса надевала нарядное платье, украшение и шла изображать из себя жену купца из знатного рода, который приехал из очень далёкой страны сюда послом.

Так было и в тот раз. Последний бал. Командировка заканчивалась, а купец с женой должны были уехать в родные края. Начался ураган. Дерево, что росло рядом с бальным залом, упало. Стекло разбилось. Риза упала. Потеряла сознание. Дыхания не было. Енг снял кулон. Начал её реанимировать. Ему это удалось. А потом... Потом Леса сама упала. Когда же очнулась, то пошёл круговорот с тюрьмой и обвинением.

Её просто подставили. Грубо. Жестоко. Никто не пришёл из её команды. Не протянул руку помощи. Корабль улетел. А её обвиняют. Завтра ещё казнят. И работа... Теперь её представит другой человек. Разработки Лесы будут записаны на него. Скорее всего это будет Енг. Лесу же просто спишут. Бывает, что не все возвращаются из командировок. Обидно и больно. Она не ожидала. Не ожидала подставы. Они вместе работали. Енг был таким же двинутым на голову по науке, как и она. Леса смотрела на него и видела себя. А получила в итоге удар в спину.

Медленно. Тяжело. Сидеть неудобно. Мышцы болят. Голова разваливается. Время почти остановилось. Принесли ужин. Ей дали жареное мясо и кусок сладкого пирога. Только аппетита не было. В дальнем углу подвала завыла женщина. Она всегда выла, когда начинало темнеть. И выла пока ей не включали свет. Тогда вытьё прекращалось.

Еда осталась нетронутой. Сна нет. Леса попыталась пройти, но не смогла справиться с дрожью в ногах. Опять шаги в коридоре. Дверь отворилась со скрипом. Тяжёлые шаги. Они только усиливали головную боль.