~

Диана не стала тратить время на растопку камина, раз Ричарда все равно нет дома. Наскоро позавтракав, дала корм своре легавых и сторожевому псу Терри. Позже из деревни приедет кинолог, специально нанятый братом, и прогуляет собак по парку.

Девушка облачилась в деловой брючный костюм, оттенив его синий цвет нарядной белой блузкой. Удобные, но изящные ботинки вполне гармонировали с брюками и подходили для поездки на велосипеде. Глядя в старинное тусклое зеркало в прихожей, надела легкую, теплую парку. Накинула на голову пестрый шарф. Готова к выходу.

Но она все колебалась, не решаясь открыть входную дверь. Помедлив, она взяла со столика у зеркала ржавый гаечный ключ, который обнаружила накануне вечером среди инструментов в кладовой. Предмет довольно компактный, но тяжелый, и гипотетически его можно использовать как оружие, случись ей отбиваться от нападающего. Она нахмурилась, вспоминая, какие здоровенные у преследователя ручищи. Диана вздохнула, взвесив в руке эту штуку. Какой брат легкомысленный, она давно просила купить ей перцовый баллончик для самозащиты, но он лишь посмеялся над ее «дамскими страхами». Однако, в свете вчерашнего происшествия, вооружиться — не такая уж плохая идея.

Спокойная жизнь нарушилась примерно неделю назад, когда она впервые заметила мужские следы около ворот парка. Четкие отпечатки грубых ботинок выделялись на запорошенной изморозью траве, словно кто-то топтался среди деревьев и вечнозеленых кустарников рядом с тропинкой, ведущей из замка в Эденбридж.

Сперва она не придала этому значения, мало ли кто там бродил. Хоть это и частная территория, но Эдены старались жить с соседями в мире, и если кто-то проходил через их земли, проблем не возникало. Чужаки тоже бывали, даже охотились по приглашению Ричарда в поместье. Это происходило дважды в год: в октябре открывался сезон охоты на фазанов, в апреле — для любителей пострелять диких уток.

Проезжая это место на велосипеде на следующее утро, девушка заметила в полумраке позднего весеннего рассвета прячущегося в зарослях крупного мужчину. Этого человека она раньше не видела. Интересно, что вечером, когда она возвращалась из города домой, перед калиткой никого не было. Только следы, словно незнакомец долго стоял возле кустов и чего-то ждал. Рассказав о происшествии брату, она рассмешила его до слез. Ричард покатывался со смеху, предрекая, что скоро она окончательно превратится в спятившую старую деву, которой кажется, что все хотят ее обесчестить.

Это быстро превращалось ежедневную страшилку, но с каждым днем чужак становился смелее. Вчера он открыто вышел на дорожку и направился к растерявшейся Диане. Он гнался за ней, почти настиг, и если бы их лабрадор Терри не залаял где-то неподалеку, бог знает, чем бы это «приключение» для нее закончилось. Близкий лай большой собаки насторожил и на пару секунд отвлек чужака, который уже готовился схватить ее. Он приостановился, обернувшись в сторону Эден-корта, и Ди, выжимая скорость, стрелой умчалась далеко вперед. Мужчина ругался, но догонять не стал.

Так быстро она еще никогда не проезжала путь от дома до Эденбриджа. Вместо того, чтобы, как обычно отправиться к жилищу мистера Свифта, который любезно разрешал оставлять у него велосипед, Диана проехала прямо в полицейский участок.

Дежурил констебль Джейми Тейлор, ее бывший одноклассник. Он обрадовался встрече, но вежливо объяснил, что все офицеры сейчас заняты: в Харвудсе на пустыре сегодня ночью обнаружили труп. В течение дня они обязательно отправят кого-нибудь проверить Эден-корт. Юный блюститель порядка посоветовал Диане не волноваться и принять успокоительное. Обещал также сказать о нарушителе Биллу Джонсу, кинологу, который ухаживал за охотничьей сворой графа.

С опозданием приехав на работу, Диана позвонила брату и все ему рассказала. Она не хотела больше и слышать о возвращении в Эден-корт. Задыхающийся и взволнованный голос сестры, казалось, произвел впечатление на Ричарда. Он все же уговорил ее вернуться, чтобы завтра, провожая ее до станции, он смог лично разобраться с наглым преследователем.

Диана немного успокоилась, хотя брат и бормотал что-то про стрессы и психованных современных девиц... Но вот «завтра» наступило, а Ричард не сдержал слова, и даже не предупредил, что не приедет! Забыл? От полиции тоже никаких вестей, хотя она оставила официальную жалобу.

Ди решилась, и опустила разводной ключ в карман парки. Тяжелый металл неприятно оттягивал куртку, но придавал некую уверенность. Вот только в чем? Этот мерзкий чужак, там у калитки, вырвет эту убогую защиту из ее руки, и она прекрасно понимала, что у нее смешные шансы против высокого, сильного мужчины. И это страшно бесило. Остается слабая надежда, что чужак снова испугается собаки и отстанет.

Девушка вышла на крыльцо, поежилась — ну и холод! Кажется, опять будет моросить противный дождь. Для середины марта в Кенте в этом году непривычно холодно, температура днем около нуля, а ночью и того ниже. Она вздохнула, набираясь храбрости. Делать нечего, единственная дорога на станцию — тропинка через парк, которую оккупировал проклятый незнакомец. Интересно, если молиться, чтобы сегодня его не было, это поможет?

Уже совсем светло, она заранее увидит неприятеля, он не застигнет ее врасплох. Свистнув Терри и дав команду «Рядом», Диана с тяжелым предчувствием на сердце вывела на дорожку свой старенький велосипед.

Короткая прогулка, как всегда, отвлекла от напряжения и тревоги, она любовалась тихим лесом, всем существом чувствуя весну. Озябшие птицы перепархивали с ветки на ветку, оживленно переговариваясь. «Нужно было оставить Джонсу записку, чтобы наполнил кормушки», — Диана расстроенно покачала головой: с этим сталкером она забывает обо всем.

Девушка неторопливо крутила педали, приноравливаясь к неспешной рысце Терри. Золотистый нечистокровный лабрадор, довольный, что хозяйка позвала его с утра пораньше на прогулку, носился взад-вперед, распугивая птиц.

У границ парка тревожное напряжение снова сковало ее. Едва показалась калитка, Терри со злым лаем вдруг целеустремленно сорвался вперед. Сердце девушки упало — молитва не помогла — на фоне зелени четко выделялась фигура преследователя.

Терри, зарычав, бесстрашно бросился на мужчину и яростно вцепился в лодыжку. Чужак, не ожидавший нападения, не успел приготовиться и неловко взмахнул руками, отпихивая животное. Темно-зеленая куртка распахнулась и Диана отчетливо увидела ремень наплечной кобуры, спрятанной под ней. Пистолет!

Девушка на секунду замерла ни жива ни мертва от страха. Она не ожидала, что мужчина станет бороться с собакой, что он может быть вооружен. Ах, о чем она только думала? До сих пор она видела в этом чью-то глупую шутку, но, вероятно, ошибалась и все гораздо серьезней.

Что делать? Вновь обретя способность двигаться, она решила, что верный пес задержит незнакомца. На предельной скорости, какую только смогла выжать из старенького велосипеда, девушка стрелой понеслась по тропинке в городок. Калитка скрылась за поворотом тропы. Ура! Сталкер далеко позади! Все, нет уж, теперь она останется в Лондоне. Надоело!

Тишину леса внезапно разорвал отчаянный собачий визг. Неожиданный звук током прошел по нервам и так же резко стих...

Терри! У Дианы занялось дыхание. Истерические всхлипывания душили, слезы застилали глаза, она вцепилась в руль. А ноги механически продолжали крутить педали. Она не смела остановиться, а тем более вернуться, и ничего не видела впереди.

Диана не помнила, как добралась до окраины Эденбриджа. Переулок, выходящий к лесной тропе, был пустынным, но тут повсюду чувствовалась близость людей, не то что в полузаброшенном Эден-корте. Она бросила велосипед на землю. Руки тряслись, слезы жгли глаза, ком в горле не давал вздохнуть. Усилием воли, она давила подступающую истерику, но рыдания душили.

Так. Успокоиться. Что же происходит? Как это случилось? Ее собака погибла из-за нее, а она ничего не сделала. Убежала как последняя дура и трусиха. Но что она способна предпринять?!