Большой стеклянный абажур с хрустальными подвесками над столом, жалкая подделка под былую роскошь этого дома, залил помещение ровным, но неярким светом. Кухня служила одновременно и столовой, и гостиной. Просторная, но не по меркам зȧмков, квадратная комната, в центре — массивный дубовый обеденный стол, окруженный разнокалиберными стульями. Старинная газовая плита, которой пользовались еще при ее прабабушке, посверкивала медью в углу. Поставив чайник на огонь, она выглянула на улицу: ветрено, пасмурно.

Со двора слышалось оживленное чириканье воробьев, которые собрались возле собачьей конуры и бодро клевали крошки. Дворовый пес, лабрадор Терри, светлой стрелой примчался откуда-то, ворчанием отогнал воришек от своей миски и улегся, бдительно охраняя ее.

На подъездной аллее пусто — нет автомобиля Ричарда, значит, он так и не вернулся из Лондона вчера вечером. Это случается все чаще. Диана досадливо вздохнула и отошла от окна. «Опять заработался допоздна, забыл. А ведь обещал проводить меня... Как же теперь быть?»

Брат любит пожить широко, но в последнее время слишком много пьет и просаживает крупные суммы на скачках. Недавно вернулся сильно избитый, сказал, что задолжал серьезным людям. На требования сестры заявить в полицию, он лишь скривил в ухмылку разбитые губы и снисходительно потрепал ее по волосам. Позже на ее настойчивые вопросы отшучивался и говорил, что у него все прекрасно.

~

Ричард Уэсли часто проводил в городе ночи, последние месяцы появлялся в Эден-корте далеко не каждый день. Это беспокоило Диану — страшно одной в старом доме, полном воспоминаний о минувших веках.

Замок, построенный во времена царствования Елизаветы I, доживал свой век, на глазах превращался в малопригодные для жилья руины. Здание потрескивало и постукивало само собой даже в тихую погоду, а при сильном ветре в разрушенных дымоходах выл ветер, будто чья-то неприкаянная душа взывала о спасении; внезапно хлопали двери; с грохотом валилась с крыши черепица. Все это производило жуткое впечатление на подружек, которые отваживались ночевать у Ди. Впрочем, к этим звукам она с детства привыкла. Да и в свете событий этой недели, привидения — последнее, о чем она беспокоилась бы.

Сейчас ей так нужна поддержка брата. Его помощь, защита. Но вправе ли она рассчитывать на него? Они никогда не были особенно близки, определенно не были друзьями. Ричарду было семнадцать, когда родилась Ди. Он как раз оканчивал Итон, потом учился в Оксфорде, работал в дипкорпусе в США и в Европе. Домой наезжал редко, и отмечал рост сестренки лишь удивленными: «Ди, неужели это ты?!» Пара дней дома — и автомобиль младшего Уэсли уносился из Эден-корта еще на несколько лет.

В девять Диану послали учиться в частную школу для девочек «Даун-Хаус» в городке Тэтчем, Беркшир. У семьи не было на это средств, но noblesse oblige — новые займы и помощь родственников. До шестнадцати лет Ди приезжала домой только на каникулы, брат и сестра виделись редко. Правда, ей позволили присутствовать на свадьбе Ричарда, а через год — на похоронах его жены, погибшей в автокатастрофе.

В две тысячи пятом году скончался от инфаркта лорд Энтони Уэсли, одиннадцатый граф Эден, а спустя несколько месяцев хоронили уже его супругу, леди Энн. В соседнем Эденбридже судачили, что графиня отравилась, но Диана отказывалась верить, что мать могла покончить с собой. Смерть матери, которую Диана обожала, стала страшным ударом для подростка.

Ричард, которому на тот момент исполнилось тридцать три года, оставил кочевой образ жизни родовитого плейбоя-дипломата. По протекции влиятельного кузена перешел в МИ6, получил неплохую и довольно ответственную должность. Привязанный к майорату родовых руин графским титулом, он продал холостяцкую квартирку в Лондоне и поселился в замке Эден-корт, благо тот расположен недалеко от столицы.

Новоиспеченный граф привык жить на широкую ногу и вдруг открыл, что дела его отца в жутком беспорядке — долгов куча, и у него просто нет средств, чтобы продолжать платить за полный пансион сестренки в престижном учебном заведении. Диане оставалось учиться всего три семестра, потому, недолго думая, он забрал ее из привилегированной школы и отдал в обычную, муниципальную, в соседнем городке. Диана вернулась домой.

Ричард с тревогой ждал воссоединения с сестрой — жить с девчонкой-подростком, терпеть капризы, мальчишек, бог знает, что еще... Но с удивлением обнаружил, что сестра выросла вовсе не избалованной принцессой. Она добровольно взяла на себя обязанности хозяйки, к большому удовольствию графа, который терпеть не мог готовить и убираться, а средств на прислугу не имел. Жизнь быстро вошла в привычную колею. Лорд Эден успокоился и решил, что с сестрой все будет отлично.

С Дианой он и правда не знал особенных проблем. Она без труда поступила в Оксфордский университет, альма-матер всех Эденов. Графу опять пришлось финансово напрячься, чтобы помогать сестре, но и тут Ди его не подвела — нашла подработку и за проживание платила сама весь срок обучения. После университета Диана вернулась в Эден-корт, к брату. Он ведь ее единственный близкий родственник. Она жалела его, одиноко живущего в этих печальных фамильных руинах. Хотя справедливости ради, следует признать, ей ведь так было проще, не нужно менять жизнь резко и навсегда. Вернулась к привычной роли хозяйки. Чему и Ричард как будто обрадовался.

Поиски работы, однако, заняли более продолжительное время, чем она рассчитывала. Получив диплом магистра по специальности «Менеджмент», Диана мечтала о месте управляющего где-нибудь в индустрии развлечений. В Эденбридже вакансий не нашлось, да и откуда в малонаселенном городке обилие увеселительных заведений? Лондон — вот где нужно искать.

Это было... сложно. Диана столкнулась с непреодолимыми трудностями: владельцы ресторанов, баров, театров были людьми разными, но каждый находил причину отказать юной соискательнице. Чаще всего — нет опыта. А то — она слишком хорошенькая для работы. Или у них сейчас нет мест, но не желаете ли попробовать себя на сцене — танцевать гоу-гоу легко и прибыльно. Кое-где ей откровенно заявляли, что будь она мужчиной, ее бы взяли на открытую вакансию.

Череда неудачных собеседований тянулась несколько месяцев. Брат не помогал с поисками, а убеждал бросить идеи о карьере и найти состоятельного мужа. Диану оскорблял такой подход, и она упорно продолжала рассылать резюме.

Наконец, помог случай. Возвращаясь с очередного [Милочка, вы нам не подходите, слишком молоденькая, но не поужинаете ли со мной?] собеседования, Диана встретила Линду Миллер, свою лучшую подругу со времен частной школы. Они и в студенческие годы не забывали друг друга и постоянно встречались. Однако, после университета Линда стажировалась в венском офисе семейной турфирмы, и только недавно вернулась в Лондон. Подруги зашли в кафе, обмениваясь новостями, и, оказалось, что, помимо всего прочего, Миллеры владеют небольшим клубом семейного досуга в Торнтон-Хите. Вдовая тетка Линды, эстрадный режиссер, ищет надежного человека на должность управляющего. Выдав эту информацию, подруга тут же повезла Диану к родственнице, а Ванесса Миллер-Винс, едва взглянув на девушку, сразу же приняла ее на работу.

Все сложилось идеально. Для Ди нашлась работа по специальности, причем на юге Лондона, куда добираться из Эденбриджа на поезде всего полчаса!

Клуб «Белый лебедь» оказался приятным и респектабельным местом. Ищи она хоть сто лет, не нашла бы работы лучше. Легкая и теплая атмосфера, со вкусом подобранные эстрадно-танцевальные номера и хороший бар. Казалось, хозяйка довольна ее работой, и при персонале и посетителях звала менеджера — «леди Диана». Возможно, чтобы добавить веса и себе, и клубу. Это безмерно смущало Ди, которой казалось, что в двадцать первом веке приставка «леди» к имени звучит замшелым архаизмом. Она боялась, что подчиненные возненавидят ее, посчитают гордячкой. Но этого не случилось, и жизнь текла ровной и тихой речкой.

~