— ПРИВЕТ.
Лесли завопил и разжал руку, сжимавшую, как оказалось, древко косы. Вонючий поток тут же подхватил его, пытаясь утащить на дно. Лесли закашлялся и рванулся вверх, слепо пытаясь нащупать хоть какую-то опору. Жижа упрямо лезла в уши и ноздри.
— Я ЦЕНЮ ТВОИ СТАРАНИЯ ПО ОБЛЕГЧЕНИЮ МОЕЙ РАБОТЫ, НО ТЫ НЕ МОГ БЫ ПРИДЕРЖИВАТЬСЯ СЦЕНАРИЯ?
Лесли сумел ухватиться за обломок проплывающей мимо двери. Этот спасательный плот позволил ему, по крайне мере, немного отдышаться. Немного, потому, что на самом его краешке скромно устроилась мрачная фигура в черном балахоне. Лесли заскулил. Перед ним стоял крайне непривлекательный выбор: разжать руки и снова погрузиться в вонючие недра Анка или же какое-то время потерпеть непривлекательное соседство. Лесли покрепче сжал на древесине искалеченные пальцы.
— Я умру?
— ОПРЕДЕЛЕННО, — ответил Смерть. — ВСЕ УМИРАЮТ.
— Я умру прямо сейчас?
На этот раз Смерть, кажется, серьезно задумался. Он склонил череп к правому плечу, голубые огоньки в его глазницах поблекли.
— ВСЕ ЗАВИСИТ ОТ ТЕБЯ.
Лесли проводил взглядом проплывающую мимо наполовину кем-то обглоданную коровью голову. Оставалось только надеяться, что эту голову обглодали ДО того, как она попала в реку. В противном случае, у Лесли было значительно больше проблем, чем он думал (хотя куда уже?!). Ведь даже просто представить рыб, способных вынести тяготы обитания в грязнейшей из рек, было страшно.
— Раз так, я бы предпочел не умирать вовсе.
— БОЮСЬ, ЭТО НЕВОЗМОЖНО.
Разумеется. А чего он ожидал? С другой стороны, Мрачный Жнец не выглядел кровожадным или даже просто спешащим исполнить свой долг, поэтому Лесли решился задать ему еще один вопрос.
— О каком сценарии ты говоришь?
— ОБ ОДНОМ ИЗ ТЕХ, ЧТО ТЫ САМ ДЛЯ СЕБЯ ВЫБЕРЕШЬ, — ответил Смерть. — ЗНАЕШЬ, ВСЕ ЭТИ НОВОМОДНЫЕ ШТУЧКИ НАСЧЕТ ТОГО, ЧТО ЧЕЛОВЕК САМ ЯВЛЯЕТСЯ ХОЗЯИНОМ СВОЕЙ СУДЬБЫ.
— А он является?
— В ОПРЕДЕЛЕННОЙ МЕРЕ, — туманно произнес Смерть. — ВОТ ТЫ, К ПРИМЕРУ, ВПОЛНЕ МОГ БЫ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ НА ПРЕДЛОЖЕНИЯ КОВА ПОДКОЛОДА.
Лесли не нашелся, что ответить. Он и вправду мог бы. Мог бы отсесть от Подколода тогда в таверне. Мог бы сказать, что его исследования далеки от завершения и слишком опасны. Мог бы даже просто ответить «нет», на то самое первое предложение. Тогда это еще ничем ему не грозило. До того, как все началось. До того, как в дело вступили злой расчет, подкрепляемый фанатичной верой и щедрыми «пожертвованиями» Братьев. Сумей он тогда отказаться, скольким людям не пришлось бы умирать…
— Мне очень жаль, — прошептал Лесли, стараясь не глядеть в лицо Смерти, ему казалось, что синие искорки глазниц видят его насквозь.
Лесли не знал, был ли этот Смерть настоящим Смертью (в конце концов, прежде им не приходилось встречаться). Этот Смерть вполне мог оказаться отголоском его собственного разума, галлюцинацией, вызванной «умертвляющим» заклинанием, гласом совести в конце концов.
— А СОЖАЛЕНИЯ ХОТЬ ЧТО-ТО МЕНЯЮТ?
— Нет. Наверное, нет… — Лесли тупо уставился перед собой. — Но даже если я… Все зашло уже слишком далеко. Разве я могу хоть что-то?..
— НЕ ЗНАЮ, — отозвался Смерть. — ЭТО ВЕДЬ ТЫ ХОЗЯИН СВОЕЙ СУДЬБЫ.
Обломок, за который хватался Лесли, закрутило в водовороте, древесина с треском раскрошилась под пальцами. Вонючие волны снова накрыли его с головой. В тот момент, когда Лесли уже был готов проститься с жизнью, какая-то сила подхватила его и вытащила на поверхность. И не просто на поверхность! С нескрываемым облегчением Лесли ощутил под собой твердую почву. Его вытащили! Он спасен!
Первое, что сделал Лесли — это проблевался прямо под ноги своим спасителям.
— От зараза! Эй, мистер, ты как?
— Знаешь, где ты? Помнишь, как тебя зовут?
Лесли утер губы дрожащей ладонью и медленно поднял взгляд от двух пар потертых сандалей выше к столь же потертым бриджам и дальше к отполированным нагрудникам.
Стражники.
«Я сам хозяин своей судьбы…»
— Мистер…
— Меня зовут Лесли… Лесли Бамс, — голос его на удивление почти не дрожал. — И я должен сделать признание…
Он рассказал констеблям все. Пускай его рассказ и вышел слишком скомканным, но особое внимание он постарался уделить именно тому, что только затевалось. Стражники с сомнением поглядывали на него, становясь серьезнее и мрачнее с каждой минутой. Когда Лесли закончил свой рассказ, окружавшей его тишиной можно было резать стекло.
— Да ты, маленький… — стражник-гном едва сдерживал свой гнев. — Из-за тебя все…
— Не надо, — второй констебль — длинный белобрысый парень, успокаивающе положил ему руку на плечо. — Это сейчас не поможет.
— Да из-за него же все…
— Да. И все станет значительно хуже, если мы не поспешим.
Стражники обменялись тяжелыми взглядами. После чего тот, что был человеком, подал Лесли руку.
— Нам надо спешить, мистер Бамс. У нас еще есть шанс предотвратить катастрофу. И кроме того, — стражник поцокал языком, глядя на руки Лесли, — вам надо обработать раны.
— Его раны могут подождать… — от мрачной темноты переулка отделилась неясная тень. — А вот его милости будет очень интересно услышать эту историю…
Тень приблизилась и ступила под неясный свет фонаря, оказавшись молодым темноволосым парнем, одетым в строгий плащ невнятного темного тона. Взгляд у этого юнца был очень недобрый. Он скользил между Лесли и стражниками, будто ожидая… нет, надеясь на сопротивление.
Стражники мгновенно напряглись. Они шагнули вперед, оттеснив Лесли себе за спины.
— А ты кто такой будешь, господин? — стражник-гном будто невзначай поглаживал рукоять своей секиры. — Что-то я не вижу на тебе никаких знаков отличия.
— И не увидишь, — недобро отозвался незнакомец, — И мое имя тебе знать необязательно. Достаточно того, что я исполняю волю патриция.
— Ха, подумать только… — усмехнулся гном себе в бороду. — А я ведь тебя помню. Ты тот убийца-неудачник, что еще недавно давал показания у нас в участке…
Расстояние между гномом и незнакомцем медленно сокращалось, а воздух уже звенел от напряжения, словно перед грозой. Дело медленно, но верно катилось к драке.
«Не так страшно, — попытался подбодрить себя Лесли. — В конце концов, он один, а стражников двое… Хотя, если этот тип говорит правду, и лорд Ветинари уже послал за мной своих ищеек…»
— Жжумс… Жжанс… Жжалс… Не слишком ли быстро ты сменил профессию, парень? — продолжал напирать гном. — Или ты нам попросту брешешь?
— Господин Бамс встретится с его милостью, хотите вы того или нет, — тот, кого назвали Жжалсом нахмурился. — И с вашей стороны было крайне неразумно этому препятствовать.
— Надо же! Но знаешь, пацан, я, пожалуй, рискну.
Напряжение уже искрило в воздухе, готовое вспыхнуть от любого неосторожного движения или взгляда. Лесли даже успел подумать над тем, что если начнется драка, ему следует как можно скорее убраться подальше, но он быстро отбросил эту идею. Не только потому, что бегун прямо сейчас из него был никакой. Из глубины его собственной души на Лелси смотрели голубые искорки пустых глазниц. Интересно, Смерть ему только почудился? Или же слова про разные сценарии и власть над судьбой имели хоть какой-то смысл? Лесли готов был поклясться, что при любом раскладе сценарий со смертью от старости в окружении внучат ему не светит. Намного более вероятными сейчас казались смерти от рук молчаливых господ в черном или, что было намного страшнее, от идущей за ним следом Темноты.
— Доброй ночи, господа… — за спиной у темноволосого паренька возник еще один незнакомец в похожей одежде.
«Двое на двое… И черт побери, это двое на двое совсем не в пользу стражников».
По шее Лесли скатилась капелька пота. Этот второй был старше и казался намного более опасным противником.
— Мне кажется, между вами и моим юным другом возникло некое недопонимание, — голос незнакомца слегка отдавал каким-то заморским акцентом.
— Это, как поглядеть, — гном нахмурил брови. — Как по мне, он выразился достаточно ясно.
