Плечи Ангвы немного расслабились, но от Ваймса не укрылось, что свою правую руку она продолжала держать на рукояти меча.

— Выходит, у волшебника получилось? — непривычно тихим голосом спросила она.

— Выходит, получилось.

Ваймс смотрел в покрасневшие от слез глаза и думал:

«Но ты все равно не доверяешь мне до конца. И, возможно, ты совершенно права».

Ваймс перевел взгляд от готового оскалиться лица на другое, мертвенно-серое, почти не выделяющееся на фоне больничных простыней.

— Как он?

— Он дышит, — коротко ответила Ангва. — А врачи сказали, что это уже чудо.

— Я могу чем-то?.. — Ваймс не знал, как закончить фразу. Это было одно из тех предложений, что срываются с губ сами собой, когда ты абсолютно растерян и подавлен.

— Нет, — в голосе Ангвы слышалась горечь, — нам остается только надеяться на еще одно чудо.

«Тогда я буду надеяться на него всем сердцем. Если бы я только мог…»

Мог? Мог что? Повернуть время вспять? Сдержать Тьму? Не соваться на проклятые гарпуны? Приказать заковать себя с самого начала? Все мысли были такими глупыми и нелепыми.

— Мне очень жаль, — только и произнес Ваймс.

Очередная фраза-выручалочка, но сейчас она была единственной, способной хоть как-то отразить ту тяжесть, что лежала у Ваймса на душе. Он медленно отступил назад.

— Пожалуй, я пойду, — произнес Ваймс.

Ангва молча кивнула, провожая его долгим взглядом.

Ваймс завернул за угол и прижался спиной к стене. Воздух обжигал горло, хотелось просто вопить от поступающего отчаянья. Хуже всего было то, что поднявшаяся в душе буря эмоций заставила метку и швы под бинтами погано ныть.

То, что произошло, вызывало боль и бессильную ярость, но Ваймс не имел права поддаваться им, ведь эти чувства неминуемо толкали его назад в лапы Призывающей Тьмы. Проклятый замкнутый круг!

Ваймс дважды досчитал до десяти и заставил себя двинуться дальше. По отчетам клерков он помнил, в какой палате держали Фрэда Колона. Старина Колон, еще одна жертва, которой можно было бы избежать, предвидь Ваймс последствия демонического «соседства».

В палате не было посетителей.

«Уже не было», — отметил про себя Ваймс, бросая взгляд на оставленные на прикроватной тумбочке подвявшие цветы и фрукты.

Два лежащих в этой же палате гнома, едва завидев Ваймса, один, подволакивая загипсованную ногу, а второй, катя перед собой подножку с капельницей, спешно удалились; Ваймс слышал, как они громко зашептались, едва выйдя в коридор.

— Здравствуй, старина… — Ваймс подтащил к кровати Колона небольшой больничный табурет и уселся на него.

Колон выглядел непривычно бледным. Порядком похудевший, но все еще впечатляющий живот вздымался и опадал в такт неровному дыханию.

— Мне жаль, что с тобой это случилось. Я… — Ваймс замолчал, не зная, с чего начать. Сотни мыслей и сожалений роились у него в голове. Ему необходимо было высказать их, хоть кому-то. Ваймс устало потер ладонями глаза и начал свою непрошеную исповедь.

***

Два подмигивающих в темноте синих огонька горели для Ваймса ярче огней маяка. Он приближался к участку. Да, пусть он не годится сейчас для настоящей работы, пусть он вынужден будет сдувать с себя пылинки в ближайшие пару месяцев, но хотя бы просто появиться в участке было для Ваймса крайне важно.

«Я здесь. Я снова в строю».

Двое дежуривших у ворот стражников, едва заметив его, вытянулись по струнке и отдали честь. Ваймс отсалютовал им в ответ. На губах часовых заиграла… легкая улыбка.

Легкая? Скорее неуверенная. И не говори мне, что ты этого не заметил…

Ваймс до скрипа сжал зубы и толкнул дверь.

Ночная пересменка уже закончилась. Сейчас в Ярде оставались лишь самые отъявленные «полуночники» и офицеры, обсуждающие проведение завтрашней операции. А вернее, операций. Кроме безопасности Большого Молебна на повестке дня стоял вопрос о поимке оставшихся культистов и, разумеется, обнаружении и обезвреживании взрывчатки. Ваймс улавливал обрывки фраз, пока шел по коридору и поднимался по лестнице, складывая из них, будто из кусков мозаики, общую картину. Они справлялись и справлялись хорошо. Ваймса охватила гордость. Даже оказавшись почти «обезглавленной», Стража продолжала исправно функционировать.

Неожиданно для себя Ваймс ощутил укол странной темной мысли.

«Они неплохо справляются и без тебя».

Ваймс перешагнул порог, и гул голосов стих, будто кто-то щелкнул выключателем. Несколько пар глаз уставились на Ваймса с удивлением, радостью, надеждой и… опаской. В глубине сознания тихо засмеялась Призывающая Тьма.

Они боялись его? Боялись того, чем он снова мог стать?

— Какие новости? — Ваймс с надеждой переводил взгляд от лица к лицу, надеясь найти в них опровержение своей неутешительной догадки.

— Нам пока не удалось напасть на след Подколода и его людей, сэр, — Шелли первой вышла из оцепенения. — Но, нам уже удалось обнаружить часть заложенной под площадью взрывчатки.

— Только часть?

— Да, сэр. Тоннели идут вниз на много уровней, но мы продолжаем поиски.

— Обнаруженные бочки изъяли?

— Мы подменили содержимое. Надеемся устроить засаду на Зовущих, когда кто-то из них явится, чтобы подпалить фитили.

Ваймс кивнул. Верно, он поступил бы так же.

— Что касается самого Молебна, то, основываясь на вашем плане, мы…

На какой-то миг Ваймс почти почувствовал себя снова причастным к Настоящему делу.

— Во время наступления темноты над площадью планируется зажечь более тысячи масляных и магических фонарей…

Ровно до тех пор, пока его взгляд случайно не упал на висящее на стене зеркало. Его собственное отражение с подернутыми черной поволокой глазами хищно улыбнулось ему.

Затмение. Оно продлится всего несколько минут, но эти несколько минут будут целиком принадлежать мне. Глупые маленькие огни не помогут.

Ваймс до боли сжал кулаки. Магические швы под повязкой дьявольски зудели.

Ты можешь дождаться этого мига, дежурный по доске, но если ты уступишь мне сейчас, то я, так и быть, пощажу твоих золотых солдатиков…

Ваймс отшатнулся.

— Сэр? — в голосе сержанта Задранец слышалась неподдельная тревога.

— Я буду у себя в кабинете, — все силы Ваймса ушли на то, чтобы поддержать тонкую, как калька, иллюзию контроля и нормальности. — Наверняка накопилась уйма бумаг…

— Я зайду доложиться, как только мы здесь закончим.

— Да. Да, конечно, — бросил Ваймс через плечо. — Вы проделали прекрасную работу.

Когда, спустя пару часов, совещание закончилось, Шелли постучалась в дверь кабинета командора — ей никто не ответил.

Сперва на втором этаже было тихо, а затем стражники, сидящие в караулке, услышали торопливый топот коротких ног сержанта Задранец. Шелли кубарем скатилась по лестнице вниз и тут же бросилась к остальным.

— Господин Ваймс исчез, — с ходу выпалила она.

— Что? Ты уверена?

— Определенно, в кабинете его нет. И я думаю, что у него проблемы.

— Ведь енту штуку изгнали из него… — заметил Детрит.

— Я думаю, дело не в Призывающей Тьме. По крайней мере не полностью, — возразила Шелли.

— А в чем?

— Может быть, он не исчез? — осторожно заметил констебль Посети. — Может быть, он идет по следу этих жестоких еретиков?

— Он оставил что? Какую-то записку?

— Хуже, он оставил вот это, — Шелли разжала кулак и все стражники, не сговариваясь, ахнули.

На ладони сержанта лежал поблескивающий в неярком свете фонарей значок командора.

***

Лесли казалось, что он плывет, а точнее барахтается, в огромном чане медленно застывающего студня. Это было чертовски странно, ведь нигде в мире не могло существовать столь объемной посудины. Да и кому бы понадобилось столько студня? Скверно сваренного к тому же. Тягучая неоднородная субстанция имела определенно органический, но совершенно невыносимый «аромат». Лесли раз за разом силился повыше приподнять голову, но вонючая жижа не собиралась отпускать его так легко. Она медленно влекла его все дальше и дальше, пока Лесли не удалось, наконец, ухватиться за какую-то торчащую над этой жижей палку. Он попытался подтянуться.