— Однажды я спросил вас, командор, а кто сторожит стражу?..

— Мы сторожим друг друга, — ответил Ваймс на автомате и едва не поперхнулся неожиданно пришедшей ему в голову мыслью.

Он медленно убрал руки со стола и опустился на стул для посетителей.

— Так они всегда могут быть на виду? Нам легко будет приглядывать за ними? — Ваймс положил свой шлем на колени и неотрывно уставился на него. — А они смогут приглядывать за мной, не так ли?

Ветинари промолчал, но это молчание говорило громче любых слов. Все было так ловко обставлено, что Ваймсу становилось почти смешно. Вот бы еще все это не касалось его напрямую, уж тогда бы он посмеялся.

В повисшей в Продолговатом кабинете тишине тихо потрескивала единственная горящая свеча. Она бросала блики на порядком запылившийся шлем Ваймса, но этого света было недостаточно, чтобы породить хоть что-то, похожее на отражение. Интересно, если он сейчас посмотрится в зеркало, улыбнется ли ему оттуда Призывающая Тьма?

По паркету тихо зацокали маленькие коготки, послышалось негромкое поскуливание. Ваймс оторвался от угрюмых мыслей и поглядел на Шалопая, который уже скреб его ногу лапой, привлекая к себе внимание.

«А ведь это благодаря тебе я могу сидеть тут, приятель, — подумал Ваймс. — Не заметь ты меня тогда, никакого бы шанса у меня не было. Все бы получилось совсем иначе…»

Он хмыкнул и почесал пса по маленькой широколобой голове. Шалопай восторженно захрюкал и тут же снова уселся Ваймсу на ногу. Все возвращалось на круги своя. Впрочем, у Ваймса оставалось еще пара вопросов. Он снова посмотрел на Ветинари.

— Когда я был там… — Ваймс неопределенно махнул рукой, — Призывающая Тьма сказала мне, будто вы с ней пришли к взаимопониманию. Что она имела ввиду? Вы были там? Я готов был поклясться, что был совсем один, когда люди Подколода схватили меня, но…

Ветинари чуть склонил голову.

— Я отыскал вас немногим позже. Молитвы… создавали препятствия.

— Не думал, что вам вообще что-то способно помешать, — Ваймс криво усмехнулся.

— Я пришел исполнить обещание, — произнес Ветинари, — но…

— Но?

— Но увидел… возможность.

Ответ был туманным и совершенно ничего не объясняющим, вполне в духе патриция.

— Возможность? Выходит, вы всерьез решили довериться… Но это же было чертовски рискованно! Почти безумно! — выпалил Ваймс, глядя во внимательные серо-голубые глаза. — Почему?

Ветинари не ответил. Во вновь окутавшей кабинет тишине Ваймс слышал только бешеное биение собственного сердца, будто вознамерившегося проломить ребра. Нет, ответа он явно не получит. И пускай. Ваймс вдруг с удивлением понял, что это вполовину не так сильно выводит его из себя, как должно было. Кроме того, он вспомнил кое-что очень важное.

— Спасибо.

Получилось на редкость нелепо и невнятно. Ветинари удивленно приподнял брови, изменив своему обычному холодному выражению лица. Ваймс попытался спасти ситуацию, понукая себя за собственную глупость и косноязычие.

— Спасибо, сэр, за… за все, — Ваймс беспомощно взмахнул рукой, понимая, что закапывает себя еще глубже. — Я… Я ведь так и не поблагодарил вас.

Кажется, он выбрал самый неудачный момент для того, чтобы поблагодарить Ветинари за то, что он, черт побери, все еще существует. Проклятье! Почему он ляпнул это именно сейчас?! Да еще и…

— Пожалуйста.

Ваймс растерянно моргнул. Просто «пожалуйста»? Никакого яда? Никаких «светлостей»? Это окончательно сбивало с толку.

Они молча смотрели друг на друга, и это тоже было чертовски странно. Ваймс первым отвел взгляд, вновь уставившись на лежащий на коленях шлем. Он чувствовал себя распоследним дураком, но будь он проклят, если до конца понимал причину. Чтобы хоть чем-то заполнить эту тянущую нервы тишину, Ваймс спросил:

— А что бы вы сделали, если бы эта возможность не представилась?

— После того, как исполнил обещанное?

— Да.

Ветинари откинулся на спинку стула и сомкнул ладони, задумчиво глядя в потолок.

— После всех необходимых формальностей мне бы пришлось всерьез задуматься о том, как увековечить память погибшего героя.

— Что? — мысли Ваймса попытались сделать резкий разворот на сто восемьдесят градусов, но бестолково забуксовали.

— О, это было бы необходимо! Все истории, даже печальные, должны иметь законченный финал. Кроме того, символ, репутация вашего имени…

— Что?! — Ваймс подорвался со стула.

— Возможно, понадобилось бы переименовать одну из главных улиц, пока не уверен, какую именно, — Ветинари задумчиво постучал пальцами по подбородку. — Или учредить особую награду. И конечно же, герою, отдавшему свою жизнь служению родному городу, необходимо было бы поставить памятник…

Ваймс треснул кулаком по столу так, что чернильница подпрыгнула, едва не разлив свое содержимое на какие-то безусловно важные бумаги. Патриций же лишь улыбнулся.

— Мне не нужен чертов памятник! — взревел Ваймс. — Ты…

— О, ваша светлость, памятник был бы просто необходим.

— Я не допущу!

— Хм, — Ветинари выглядел, как вампир, получающий искреннее удовольствие от своей работы, даже с учетом того, что сейчас его работа состояла в беседе с человеком, больше похожим на разъяренного носорога, — боюсь, чтобы не допустить подобного, вам придется оставить свои попытки героически умереть. Или просто умереть. Хотя бы на ближайшее время.

Стукпостук — верный секретарь патриция — отпрянул от крохотного слухового окошка и облегченно вздохнул. Необычная (а значит, представляющая потенциальную опасность) тишина в Продолговатом кабинете была нарушена рыком командора. Вот это как раз было в порядке вещей. Стукпостук улыбнулся и поспешил к своему столу, чтобы закончить сортировку документов. Похоже, жизнь в городе входила в свою обычную безумно-кривую колею.