Ваймс заметил, как прищурился от болезненно-яркого света Ветинари.
— Ваша милость, мы готовы начинать.
Парадигмус в компании еще трех взволнованно переглядывающихся молодых волшебников стоял на краю круга, выведенного яркой белой краской на полу. В руках он держал старый, извилистый и явно чем-то очень недовольный волшебный посох. Посох то и дело вздрагивал и начинал раскачиваться, норовя вырваться у волшебника из рук и двинуть того по голове. Однако, при их с Ветинари приближении посох замер, будто избалованный славой художник, оценивающий масштабы предстоящей ему работы. Парадигмус облегченно вздохнул и слегка ослабил хватку.
— Что от меня требуется, профессор? — голос Ветинари звучал спокойно и сосредоточенно.
Ваймс надеялся, что это спокойствие передастся и ему.
— Вам просто нужно будет находиться внутри круга вместе с телом командора в течении двух, может быть, трех минут. Ритуал не займет много времени. Мы почти сразу поймем, получилось у нас или нет. Быстро, словно пластырь оторвать… — Парадигмус неплохо держался, хотя его голос все еще слегка подрагивал от волнения. — Вот только…
— Говорите, профессор.
— Боюсь, Tenebris Vindictam будет несколько возражать против этого ритуала, и в течение этого короткого времени вам придется… удерживать ее, вернее, занимаемое ею тело, — Парадигмус неловко и не к месту улыбнулся, будто извиняясь за что-то.
— Хорошо, — невозмутимо ответил Ветинари. — Еще что-то?
— Нет, милорд. Это все.
Ветинари коротко кивнул и обратил свой взгляд на закрытые двери.
«Они рядом», — понял Ваймс.
Вампирское чутье позволяло ему слышать шаги и биение сердец приближающихся стражников, чувствовать запахи, среди которых Ваймс с удивительной легкостью распознал… свой. Хотя, в этом, на самом деле, не было ничего удивительного. Все же он пользовался сейчас органами чувств Ветинари, а тому его запах был очень хорошо знаком.
Тяжелые двери открылись с легким металлическим скрипом, пропуская стражников внутрь. Их было четверо: младшие констебли Бор и Камнебур, изрядно помятые, но все равно полные энтузиазма, шагали впереди, а следом за ними — констебли Флюорит и Кирпич везли… волокли… препровождали почти спеленутого ремнями и цепями «командора Ваймса».
«Вот срань… — только и подумал Ваймс. — Неужели я и вправду могу выглядеть… так? Неудивительно, что некоторые мелкие сошки предпочитают признаться во всем сразу. У меня такая рожа, будто я готов удавить кого угодно голыми руками.»
Ваймсу очень хотелось думать, что виной подобному «образу» была угнездившаяся в его теле Призывающая Тьма, но, положа руку на сердце, он признавал, что в моменты своего гнева может и впрямь выглядеть… не очень располагающе.
Но теперь все должно быть иначе. Теперь ему придется взять свой гнев на короткий поводок, ведь когда он снова окажется в собственном теле, ему понадобится вся его воля, чтобы обуздать распоясавшегося демона.
Ветинари подошел ближе, разглядывая связанную Тьму с холодным отстраненным любопытством. Надо признать, ребята постарались на славу. Кто бы не придумал пустить в дело эту конструкцию, она оказалось достаточно надежной. Кроме привычных стражнику цепей и кандалов, она включала и кожаные ремни, плотно стягивающие конечности почти по всей длине, а также металлический остов, к которому все и крепилось. Даже голову удерживали два крепких кожаных ремня.
— Ты…
Ваймс едва узнал голос, исходящий из его собственной глотки. Тьма посмотрела на него залитыми чернотой глазами.
— Не перестаешь сопротивляться даже после того, как проиграл?
«Я никогда не перестану тебе сопротивляться, — внутренне оскалился Ваймс. — И я, черт побери, еще не проиграл!»
Тьма, будто услышав его мысли, погано улыбнулась в ответ. Впервые Ваймсу захотелось со всей силы врезать по своей собственной морде.
— Еще одна деталь, милорд, — осторожно уточнил Парадигмус откуда-то из-за спины, — в круг нельзя вносить никакой металл. Он может экранировать и искажать магические потоки.
Выходит, придется снять кандалы? Нет, возможно, вампирских сил Ветинари хватит, чтобы удержать его одержимое Тьмой тело, но как быть с доспехами? Ваймс видел, что изрядно поцарапанный нагрудник и кольчуга были все еще на нем.
— Больше никаких уточнений? — Ветинари левой рукой расстегнул запонку на своем правом запястье и быстрым движением закатал рукав. Ваймс, немного промедлив, повторил то же с левым рукавом.
— Нет, нет, милорд. Это точно все. Просто избавьте его от всех железок и заведите в круг.
Ха, в устах волшебника это прозвучала как сущая безделица! Ваймс видел, как вздулись жилы на его собственной шее. Тьма не собиралась сдаваться без боя.
— Ключи, — Ветинари протянул ладонь, даже не оборачиваясь на стражников. Все его внимание сейчас занимала Призывающая Тьма.
Камнебур сделал два шага вперед, отстегнул от пояса связку ключей и, почти поднявшись на цыпочки, вручил их патрицию.
— Вы совершили почти невозможное, господа. И город по достоинству оценит ваш труд, но сейчас я вынужден просить вас удалиться.
Стражники переглянулись, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, младший констебль Камнебур упрямо сжал кулаки.
— Мы бы хотели остаться, сэр. Если командору Ваймсу или… или вам понадобится наша помощь.
Ветинари промолчал. Он мог бы приказать им убираться. Пожалуй, патрицию было выгоднее провернуть это дело при закрытых дверях, без лишних свидетелей, особенно, если весь ритуал закончится провалом. Но стражники уже были в курсе по крайней мере части происходящего. Мог ли Ветинари обернуть это в свою пользу? Ваймс готов был поклясться, что да.
— Что ж, хорошо, — произнес после некоторого молчания Ветинари.
Послышался облегченный вздох.
— Но после завершения ритуала, мы обсудим степень вашей ответственности за информацию, которой вы никогда не обладали и не будете. Я ясно выражаюсь?
Констебль Кирпич хотел было что-то уточнить, но Камнебур стукнул его по щиколотке.
— Мы все понимаем, сэр.
— Превосходно, — Ветинари все так же оценивающе смотрел в глаза Призывающей Тьмы. — Констебль Кирпич одолжит мне свой кинжал?
— Но енто не кинжал, енто зубочистка, сэр.
— Звучит не так благородно, но тем не менее прекрасно подойдет для разрезания ремней. А теперь отойдите.
Стражники послушно отступили к дальней стене.
Ветинари разомкнул два основных замка и принялся отстегивать ремни, удерживающие грудь принадлежащего Ваймсу тела. Тьма не шевелилась, будто не обращая на это внимания, но Ваймс готов был поклясться, что она лишь ждет удачного момента. Судя по всему, Ветинари считал так же.
— Я вынужден просить вас потесниться, Ваймс, — произнес он так тихо, чтобы слова не достигли больше ничьих ушей.
В этом был свой резон. Если Тьма решит проявить себя, Ветинари может понадобиться вся его концентрация. Не самое лучше время, чтобы жертвовать одной из конечностей. Ваймс почувствовал, как все его ощущения начинают двоиться — Ветинари возвращал себе полный контроль.
«Задай этой твари и от меня, если понадобится», — успел подумать Ваймс, прежде чем его окончательно отстранило на роль наблюдателя.
Ветинари быстрыми движениями разрезал ремни крепления, позволив металлическому панцирю нагрудника упасть на пол. Тьма оскалилась еще шире.
— Думаешь, цепи и магия имеют хоть какое-то значение?
Ваймс не был уверен, к кому именно обращается демон, но Ветинари, похоже, предпочитал и вовсе его игнорировать. Расправившись с нагрудником, он невозмутимо продолжил избавлять тело Ваймса от доспехов.
— Ты правда надеешься, что они сумеют сдержать меня? — Тьма подалась вперед, насколько это позволяли удерживающие ее цепи. — Они могут подарить ему день, неделю, может быть, даже год, но они ослабнут… И тогда я возьму свое.
Ветинари пристально поглядел Тьме в глаза, но все так же не произнес ни слова. Он уже избавил тело Ваймса почти от всего защищавшего его металла, за исключением кольчуги. Кольчуга могла стать проблемой, ведь чтобы снять ее, потребовалось бы полностью расковать Тьму. Впрочем, патриций всегда славился своим подходом к решению сложных задач. И в этот раз он решил избрать непривычно прямой для себя путь. Обманчиво хрупкие пальцы легли на ворот кольчуги. Ваймс услышал, как жалобно загудел металл. Двумя резкими рывками Ветинари разорвал металлические звенья, словно кольчуга была сделана из тончайшего хлопка.
