— Бор, сюда! Помоги открыть!

«Помоги открыть»? Каким образом? Бор обернулся и с трудом разглядел странное хитросплетение шестерней и рычагов, находящееся по обе стороны решетки. Чтобы открыть ее, нужно было нажать рычаги по обеим сторонам? Боги, да даже на монетном дворе двери устроены проще. Кому в голову только пришла идея… Неважно. Главное успеть нажать на рычаг и впустить остальных, пока капитан отвлекает демона. Вместе они сумеют с ним справиться.

Призывающая Тьма медленно обернулась в его сторону. Бор встретил ее взгляд, почти не дрогнув.

«Хочешь напугать меня? Ладно, я в ужасе. Но это все равно ничего не значит, потому что у меня есть дело».

Бор бросился к двери со всех ног, лавируя между медленно раскачивающимися тушами. Уже на половине пути он понял, что Тьма его настигает. Позади зазвенела сорванная с балки цепь, и Бор представил, что сейчас ему в спину вопьется мясницкий крюк.

«Выдержат ли доспехи? — мелькнула в голове робкая мысль. — Конечно, они способны выдержать даже удар тролльей дубины, но если знать, куда и как бить…»

Позади раздался звук глухого удара, скрежет металла по камню и яростный крик хищника, у которого из-под носа увели добычу. Капитан Моркоу снова схватился с этим существом. Бору не нужно было оборачиваться, чтобы понять это.

— Который?! — Бор почти врезался в стену, уставившись на ряд многочисленных разноразмерных ручек и вентилей.

— Пробуй вот тот, большой! Не, вон тот справа!

Верхняя лента конвейера дрогнула, и все туши снова пришли в движение. Где-то под потолком громко ругался на гномьем констебль Камнебур; цепь, удерживающая его, резко развернулась, и теперь гном болтался не над потолком, а всего в нескольких футах над полом.

— С другого права!

Бор оглянулся через плечо. Капитан Моркоу все еще пытался сдерживать Призывающую Тьму, хотя происходящее с каждой секундой все больше начинало походить на ожесточенную драку.

— Да, вот этот!

Сержант Ангва с бессильной злобе грызла железные прутья. Их ход был слишком частым, даже для нее.

— Давай одновременно!

Бор снова оглянулся ровно в тот момент, когда капитан Моркоу и Тьма рухнули в яму для убоя быков. Нет, нельзя отвлекаться. Там внизу нет ничего страшного, все механизмы выключены, нужно как можно скорее открыть эту проклятую решетку.

— Раз, два, жми!

В недрах стены заворчал пришедший в действие механизм поднятия решетки. Он разгонялся медленно и будто бы неохотно. Решетка успела подняться всего на пару футов, когда к этому ворчанию добавилось странное шипение и постукивание, доносящееся откуда-то из глубины цеха. Шипение становилось все тише, а постукивание все чаще, пока не оборвалось странным глухим лязгом.

Лязг исходил из ямы. Сержант Ангва издала душераздирающий вой и бросилась вперед, чуть не ободрав себе шкуру о приподнявшиеся прутья решетки.

«Капитан, — в груди у Бора похолодело. — Только не это».

Он бросился к яме, едва успев перехватить сержанта за ошейник за миг до ее прыжка. Это, безусловно было против всех правил и субординации, но в данный момент все, о чем мог думать Бор — это не дать сержанту сделать… неправильный шаг. Волчья пасть с огромными клыками щелкнула в полудюйме от руки констебля Бора, но он не обратил на это внимание. Все, что приковывало сейчас его взгляд, находилось внизу, в убойной яме.

Капитан Моркоу лежал на дне без сознания, а Призывающая Тьма стояла над ним, глядя на медленно расползающуюся лужу крови. В руках она все еще держала меч командора, вот только крови на нем не было.

«Убойник. Эта тварь толкнула его на чертов убойник…» — Бор почувствовал, как внутри него все похолодело. Он едва не ослабил хватку на ошейнике, упустив сержанта, но тут Тьма подняла на него взгляд. В черных провалах все так же плескалась предвечная темнота неотвратимости, вот только теперь к ней примешалось нечто иное, нечто отдаленно напоминающее… удивление. Тьма вновь опустила взгляд на истекающего кровью капитана и шагнула вперед.

Именно тогда, наконец, подоспели тролли.

========== Часть 7 ==========

Минуты ожидания казались Ваймсу часами, что было весьма иронично, ведь еще совсем недавно эти самые минуты мелькали перед его глазами быстрее дождевых капель в грозу. Все же, время — на редкость причудливая субстанция, течение которой порой зависит от той призмы, через которую ты на нее смотришь. Любопытный с точки зрения философии феномен.

На философию Ваймсу было плевать. Особенно сейчас. Ожидание. Ожидание и бездействие, будь они прокляты! Все существо Ваймса обратилось в один обнаженный ожидающий нерв.

Его люди рисковали собой, чтобы исправить совершенную им ошибку. Пусть Ветинари сколько угодно твердит о случайности и чужой злой воле, Ваймс все равно чувствовал себя виновным в том, что произошло. Он мог быть более сдержаным. Мог быть более осторожным. Мог быть…

Мысли сделали круг и вернулись на уже проторенную дорожку. Ваймс снова раз за разом представлял, как Моркоу и другие пытаются противостоять Призывающей Тьме. Тысячи возможностей, тысячи случайностей, тысячи вариантов того, как ВСЕ может пойти «не так», и никаких вестей…

«Как они там? Получилось ли у них? Не пострадал ли кто-то? А если?..»

Ваймс был готов выть от напряжения и отчаяния. Почти бессознательно он постукивал кончиком пера по бумаге, которая стала практически черной от множества чернильных точек. Ветинари даже не пытался одергивать его.

Где-то там, внизу, в подвалах, Парадигмус уже заканчивал свои приготовления к ритуалу возвращения. Он тоже ждал. Ждал прибытия последнего необходимого участника — Призывающей Тьмы в оболочке Ваймсового тела.

Ваймс никогда не доверял магии и мистике, а за последние дни так и вовсе был сыт ими по горло. Но этот последний ритуал мог все исправить, вернуть на круги своя то, что еще можно было вернуть, или же он мог и впрямь стать для Ваймса последним. В любом случае, надежда на лучшее стоила того, чтобы рискнуть.

Тихие шаги Стукпостука Ваймс различил сразу же. Он напрягся, ожидая, когда откроются двери. Черт, да его напряжением можно было резать камни!

Новая дверная ручка повернулась почти бесшумно.

— Милорд, — Ваймс чувствовал тщательно скрываемую за сдержанностью взволнованную радость секретаря. — Им удалось. Они уже направляются сюда.

Ваймс выронил перо, его волнение заставило пальцы Ветинари едва заметно подрагивать. «Им удалось». Моркоу и остальные… Им удалось почти невозможное. Ваймс готов был расхохотаться от облегчения.

— Передай профессору Парадигмусу, чтобы он завершал свои приготовления. Мы скоро будем.

Секретарь поспешил исполнить поручение.

«Мы?»

Слух Ваймса зацепился за то, как обыденно и непринужденно прозвучала последняя фраза в устах Ветинари. Прошедшие дни оставили на них обоих свой отпечаток, можно даже сказать, самым непосредственным образом сблизили их. Ваймс почувствовал, что просто обязан что-то сказать, вернее написать. Но что?

Поблагодарить Ветинари? Просто написать одно единственное слово «спасибо»? Спасибо за то, что позволил мне обосноваться в твоем теле? Спасибо, что берег меня, как какую-то последнюю свечу? Я все заметил: и как ты тянешь мое время, замедляя свое сердцебиение, и как ты стараешься меньше двигаться, чтобы крови, удерживающей меня здесь, хватило на пару лишних часов. Это, знаешь ли, чертовски странно осознавать, но я все равно тебе благодарен. Чем бы ты на самом деле не руководствовался, все равно спасибо.

Нет. Это тоже напоминало какое-то слезливое прощание. Он лучше отложит благодарности до того момента, когда сможет произнести их сам.

Ваймс снова сжал в пальцах перо и вывел на уцелевшем клочке бумаги:

«Приступим?»

***

Давно ему не приходилось бывать в подвалах дворца патриция. С тех пор тут многое изменилось. Например, определенно стало чище (под ногами Ветинари больше не хрустели тоненькие косточки змей, крыс или еще каких-то бывших обитателей темниц), да и сами камеры, пусть и содержащиеся в пристойном состоянии, пустовали. Как и бывшая пыточная. По крайней мере, Ваймс предположил, что довольно просторный зал, находящийся дальше по коридору от темниц, когда-то служил именно этой цели. Сейчас здесь было светло, даже слишком. Многочисленные откормленные саламандры заливали помещение ярким белым светом.