Лесли осторожно кивнул.

— Мы должны повторить попытку.

— Что?! — выкрикнул Лесли и тут же зажал себе рот рукой.

Нет, при условии, что Тьма идет за ними, идея опередить и пленить ее, казалась весьма привлекательной. Вот только у этой затеи было слишком много «но». Таких огромных «но», что Лесли не знал, на какое из них смотреть. Хотя нет, самое главное из них говорило тихим шелестящим шепотом и стояло прямо рядом с Лесли.

— Ты сам сказал, что у нас осталось всего два дня до того, как Тьма получит силу, к которой стремится, и придет за нами.

«Это просто теория. Я не уверен. Быть может, тебе тогда просто показалось. Быть может, она идет за нами прямо сейчас».

— Ты готов приступать? Тебе понадобится что-то для нового конденсатора?

— На самом деле, конденсатор — это самая простая часть, — промямлил Лесли. — Даже если мы его воссоздадим, все равно ничего не получится. Тьма почует гарпуны, она ни за что не пойдет на них. Она не человек, ее невозможно обмануть.

— А как насчет твоего самого первого плана? — Подколод снова положил руку Лесли на плечо.

— «Черновой вариант» с удаленным вытягиванием Тьмы из носителя? Нет, это не сработает. Для него нужно слишком много времени, которого у нас нет.

— А если добавить немного мощности?

«Добавить мощности». От этой фразы Лесли передернуло.

— Весь город в преддверии Затмения затянут в тугую магическую сеть, моих сил не хватит, чтобы расшатать ее и подключиться. Да ничьих не хватит! Над ней работали сильнейшие волшебники Диска.

Сильные пальцы, подобно орлиным когтям, стиснули его плечо.

— А как насчет иных источников?

— Попытаться использовать веру? Но ее природа отлична от магической, а видоизменить… В теории это возможно, если удастся дистиллировать из нее человеческие страхи и панику. Накануне Затмения страхов в воздухе будет достаточно, чтобы запустить реакцию, но…

— Их может оказаться недостаточно, чтобы довести реакцию до конца? — уточнил Подколод подозрительно спокойным голосом.

Лесли очень осторожно пожал плечами, с опаской глядя на Подколода.

— Не беспокойся, Лесли. Если обычного страха окажется недостаточно, мы всегда сможем подкормить его старыми добрыми методами. Болью, кровью и отчаянием, верно?

«Его слова похожи на фразы опереточного злодея. Но он ведь не смеется, не злорадствует, он даже не безумен. Наоборот, он мыслит крайне взвешенно. Просто для него это и впрямь лишь средство. Как можно настолько хотеть власти?»

— Город огромен. Мы не знаем, где и когда будет находиться Тьма.

— Тогда будет разумно превратить в гарпун весь город?

Лесли обернулся к Подколоду. Нет, он не шутил. Может, он все же свихнулся?

— Мне трудно даже представить, сколько… энергии понадобится. Это просто невозможно?

— При должном умении, Лесли, возможно все, — Подколод усмехнулся и откинул в сторону старый брезент, прикрывавший хранящиеся здесь бочки. — Так что скажешь?

Лесли узнал эти бочки. Он сосчитал их и закрыл глаза. Вот они. Боль, кровь и отчаяние, сжатые в маленькие крупинки черного порошка и расфасованные по неприметным бочонкам.

«Почему я? Почему со мной?»

Он все понял. И вдруг ясно, во всех красках, представил себе грядущие последствия и удивился звенящей тишине в собственном сознании.

Лесли всегда считал себя разумным и весьма… осторожным человеком. Прежде он никогда бы не подумал, что будет способен на такое. Пусть даже «такое» выражалось в одном единственном произнесенном слове «нет».

***

Разумеется, это «нет» не могло не иметь последствий. Весьма болезненных. Удивительно, кому нужны все эти замысловатые пыточные инструменты, когда достаточно целеустремленный человек вполне способен обойтись молотком, парой булавок и старой доброй дубинкой для закрепления эффекта.

Они хотели знать, где он спрятал черновики своих работ. И он бы сознался. Наверняка сознался, если в самый последний миг не потерял бы сознание. Но вот, оно снова вернулось к нему.

— Лесли.

Его пинком заставили перевернуться на спину. Мокрые волосы липли ко лбу и глазам, мешая различить хоть что-то.

— Ты готов продолжить?

Лесли жалобно заскулил и замотал головой.

— Где ты спрятал черновик?

«Я все равно им нужен, чтобы создать гарпун. Они не убьют меня раньше, чем дело будет сделано. А там может представится возможность сбежать. Зачем терпеть все это?» — зудел над ухом внутренний голос.

— Пожалуйста…

— Черновик, Лесли.

— Не надо…

— Роберт, думаю нам следует начать с оставшихся ногтей. Приступай, — обратился Подколод к кому-то, находящемуся за пределами видимости Лесли.

— Нет. Нет-нет-нет, — Лесли захныкал, пытаясь отползти подальше.

— Сперва мизинец.

Чья-то сильная рука схватила Лесли за запястье.

— Нет! Я оставил его под половицей в том доме на Зефирной!

— В том, где мы остановились, едва прибыв в город?

— Д-да. Там еще номера сдавала т-такая смешная старушка.

— Конечно, я помню, — Подколод склонился над Лесли, почти отеческим жестом убрав прилипшие к его лбу волосы. — Роберт, будь добр, проверь слова брата Лесли.

«Бедная старая леди, я ведь совсем не хотел ее смерти, — отстраненно подумал Лесли, — если ей повезет, ее не окажется дома».

— У тебя ведь разборчивый почерк, Лесли? Господин Абар сумеет в нем разобраться?

Только сейчас Лесли сумел разглядеть обладателя второй пары обуви. Господин Абар смотрел на него с некой смесью жалости и презрения. Должно быть, в его представлении, волшебнику совсем не подобало валяться на полу вымазанным в собственной крови и слезах. Возможно, господин Абар имел полное право на это мнение, ведь он и сам был волшебником.

Незримый Университет не был единственным учебным заведением на Диске, где преподавалась магия. Да, он был лучшим (по словам его преподавателей), но не единственным.

Лесли закрыл глаза. Подколод нашел ему замену. Лесли только что выдал ему, где находится черновик, а Подколод нашел ему замену. По тем записям ритуал сможет провести даже конченый кретин.

«Я обречен».

— Очень надеюсь, что ты сказал правду, Лесли. Ведь если это не так, я буду очень, очень расстроен.

Лесли ничего не ответил. Он мог думать лишь о том, что только что погубил сам себя. Хотя Подколоду ответ вовсе и не требовался. Получив от Лесли то, что было ему нужно, он молча развернулся и вышел из комнаты. Господин Абар следовал за ним, как привязанный.

«Тебя он тоже пустит в расход. Ты дурак, если еще этого не понял, — думал Лесли. — И я дурак…»

Принято считать, что волшебники знают о том, где и как они умрут. Это, безусловно, является истиной, но истиной, применимой лишь к самым опытным и могущественным из них.

«Если бы я знал, что умру вот так, — думал Лесли, — я бы ни за что не повелся на речи Подколода. Я бы вовсе забросил эту идею покорения Сущностей, я бы… Но ведь тогда я бы и не умер вот так. Или все же умер?»

Лесли лежал на полу, размышляя о своей жизни и смерти. Он понятия не имел, где сейчас находится, и можно ли отсюда выбраться. Полутемная комната, освещенная парой мерцающих масляных ламп, скорее всего, находилась в каком-то подвале. Выхода не было. Впереди его ждала лишь боль и смерть. Хотя кое-какие религии считают Смерть как раз дверью, выходом в другой лучший мир.

Смерть как выход. Какая глупость. Или нет?

Лесли распахнул глаза. Все это время решение лежало на самой поверхности. Смерть! Не настоящий Смерть, конечно же. Смерть понарошку. Уловка, обманка, которая может действительно стать дверью в жизнь. Как же там звучало это заклинание?

Лесли приподнялся на локтях, все тело тут же скрутило болью, а к горлу подступила тошнота.

«Темпус подыхатус. Мы раскопали это заклинание на полях полного издания сочинений кого-то из профессоров древности. В тот момент оно показалось нам отличным способом разыграть преподавателей. Только бы я сумел вспомнить его правильно. Ведь любая неточность может стоить мне… чего? Жизни? По крайней мере, это будет не больно… Скорее всего».