***

Вода. Кто-то плеснул на него водой, может, даже целое ведро вылил. Лесли попытался открыть глаза. Правый глаз приоткрылся почти на две трети, а вот левый опух настолько, что веки разлепить так и не получилось. Болело все. Боль, как живое существо, гуляла по его телу, свивая себе гнездышки в самых чувствительных местах.

Взгляд единственного хоть что-то различающего сейчас глаза сфокусировался на двух парах легких башмаков. Лесли застонал и зажмурился, несмотря на боль. Он вспомнил события прошедшей ночи.

— Тебе следует быть благодарным, Лесли. Мы только что спасли твою жизнь, — прошелестел голос Подколода.

Лесли сидел, зажатый между двумя мрачного вида типами, на рукаве одного из них виднелась кровь. Лесли какое-то время пялился на подсыхающие подтеки, но потом заставил себя обернуться, чтобы поглядеть в лицо остальным. Все ютящиеся в этой повозке Зовущие были людьми. Должно быть, Сущность добралась до всех гномов братства. Или, быть может, гномы сбежали, поняв, чем обернулось дело. Не так уж важно. Это значило лишь то, что они умрут чуть погодя.

— Н-нельзя было перегружать конденсатор, нельзя…

— Лесли.

— Я почувствовал, что что-то его блокирует, мне нужно было время, чтобы эту защиту обойти, а Рудоспуск, он…

— Лесли.

— Я н-не виноват… — дрожа прошептал Лесли. — Я н-не хотел. Не хотел, чтобы так получилось. А теперь мы все обречены. Все мы. Она придет за нами.

На Братьев последняя фраза будто бы не произвела особого впечатления. Кто-то даже хмыкнул.

— Видишь ли, Лесли, — Подколод подсел ближе, — отчего-то мне кажется, что у всех нас еще есть шанс. Даже у тебя.

Лесли непонимающе уставился на него.

— Я подумал, что ты можешь мне помочь разгадать один любопытный феномен. Призывающая Тьма уже приходила за мной, но, как видишь, я все еще жив.

— Этого не может быть.

— Я видел ее силуэт, когда мы направлялись в доки, чувствовал на себе ее взгляд, — голос Подколода неуловимо изменился. — Это ни с чем не сравнимое ощущение.

Впервые за долгое время Лесли был готов согласиться с Подколодом. Ощущение того, что Тьма уже стоит за твоей спиной, действительно нельзя было ни с чем сравнить. Это был ужас наивысшей пробы.

— Но затем она словно услышала что-то, — продолжил Подколод, — и… ушла. Как ты думаешь, Лесли, почему?

Первой мыслью Лесли было «этого не может быть». Призывающая Тьма не может отступить. Ее возмездие неотвратимо, как пущенная в упор стрела. Она не перебирает варианты, она просто приходит за тобой и все. Подколоду могло показаться, что он ее видел. Даже такой холодный и жестокий разум, как у него, может порой ошибиться.

Но следом за первой мыслью пришла вторая, а затем третья. Казавшиеся на первый взгляд совершенно невероятными, они вдруг вручили Лесли спасительную ниточку, способную вывести его из лабиринта безумия.

— На самом деле, у меня есть два предположения, — Лесли нервно облизнул потрескавшиеся губы, — но одно из них уж совсем маловероятное.

— Я слушаю.

Лесли обернулся на сидящих в повозке Зовущих. Обычно Подколод не желал, чтобы Братья слышали о практической стороне предприятия. Это могло пошатнуть их веру.

— Ты можешь говорить, Лесли. Эти господа знают о нашей затее.

Вот как? Неужели Подколод боится грядущего настолько, что готов рискнуть, раскрыв часть своих карт перед Братьями? Или же эти господа никогда и не были приверженцами идеи о «возвращении Справедливости»? Лесли еще раз посмотрел на кровавое пятно на рукаве типа, сидящего рядом с ним, и нервно сглотнул.

— Ее жизненный цикл всегда проходил по одному и тому же сценарию. Проклятье открывало ей дверь и давало цели. Затем она находила себе носителя и завладевала его телом. Потом она настигала свои цели и… В общем, когда все заканчивалось, она избавлялась от носителя и возвращалась в небытие. Но мы сломали этот механизм.

Подколод слушал, не сводя с Лесли внимательного взгляда. Гроза разыгралась не на шутку, лошади были настолько перепуганы грохотом грома и льющимися на них потоками воды, что стали почти неуправляемыми. Повозка то и дело норовила опрокинуться.

— Ее странное поведение может быть результатом этой поломки.

— Поясни.

— Никакие правила больше не сдерживают ее, она не обязана им подчиняться. Она могла… почувствовать волю. Свою волю, свои стремления.

— И к чему же она стремится?

Лесли поглядел Подколоду в глаза.

— Может, она хочет стать сильнее? Скорое Затмение высвободит невероятное количество мистической силы, если Тьма сумеет эту силу впитать…

— Выходит, мы с ней похожи, — Подколод улыбнулся одними губами. Улыбка не касалась его глаз никогда. — Но что помешало ей нанести удар?

— Если она считает нас своими целями, то она может опасаться, что после смерти последнего из нас круг вновь замкнется, и она вынуждена будет вернуться в небытие.

— Хочешь сказать, что жажда власти оказалась сильней ее предназначения?

— Нет, не думаю, что она пощадит… нас. Боюсь, она все равно придет, потом.

— Возможно ли будет обуздать ее после того, как она получит желаемое и станет сильнее?

Лесли засмеялся. Визгливо и истерически. Он никогда бы не рискнул смеяться над Подколодом, находясь в здравом уме. Кажется, он все же свихнулся. Весь мир свихнулся.

— Полагаю, это был отрицательный ответ, верно?

Лесли смог перестать смеяться, лишь почувствовав лезвие ножа, упершееся ему в бок. По его щекам текли слезы.

— А каково второе предположение?

Лезвие ножа исчезло так же быстро, как и появилось. Лесли снова мог дышать.

— Все оказалось сломано еще до нас.

Подколод вопросительно поднял брови.

— Она не смогла сломать командора, скорее это он… нашел на нее управу. Уникальный случай, даже зная о нем наверняка, поверить в него сложно. Она не смогла получить того, за чем явилась в мир, и не покинула его тело. Она пробыла в нем так долго, как никогда прежде.

— Это было и так нам известно. Так в чем проблема? — Подколод начал терять терпение.

— Магия чем-то похожа на воду. Она обожает заполнять собой пустоты или оседать на поверхности бытия. Порой, находя себе новую нишу или вместилище, она не только придает этому вместилищу новые свойства, но и заимствует некоторые свойства у него. Совсем как вода, попавшая в собачий след, принимает форму собачьей лапы.

— И как это относится к делу? — по голосу Подколода было ясно, что «мистер нож под ребро» может навестить Лесли в любой момент.

— К тому, что, пробыв в теле командора достаточно долго, она могла перенять некоторые из его черт, — выпалил Лесли на одном дыхании. — Но это крайне маловероятно! Я своими глазами видел, как она напала на стражника!

— Да, это мало похоже на повадки старины Ваймса, — усмехнулся Подколод.

Ткань, покрывающая повозку, уже не спасала. Вода хлестала внутрь, будто не встречая никакого сопротивления. Очередной резкий порыв ветра едва не сорвал полог с креплений.

Они высадились на одной из улочек, которую Лесли из-за буйства стихии так и не смог опознать. Кое-как пробравшись через превратившиеся в реки канавы, они оказались в каком-то старом здании, напоминающем склад. Здесь воняло прогорклым маслом, паленой хвоей и еще чем-то, что абсолютно не поддавалось описанию, но тут по крайней мере не лило с крыши. Невеликое благо, особенно учитывая, в чьей компании Лесли находился.

— Так вот, Лесли, — Подколод бесшумно оказался рядом, — я спас тебе жизнь, но как понимаешь, ничего в этом мире не делается просто так.

«Это верно. Особенно, когда дело касается тебя».

— Поскольку твоя ошибка уже стоила жизни многим нашим братьям и все еще угрожает всем нам, я надеялся, что ты поможешь эту самую ошибку исправить.

«Это не моя ошибка», — хотел было возразить Лесли, но, наткнувшись на взгляд Подколода, решил промолчать.

— Если Призывающая Тьма дает нам отсрочку, будет неразумно ею не воспользоваться, верно?