Дверь на втором этаже скрипнула, и в караулку спустился капитан Железобетонссон в компании какого-то пухленького господина. Спустя несколько мгновений пристального разглядывания объединенный стражнический комитет караулки опознал в этом господине волшебника, ранее уже общавшегося с начальством и крутившегося на месте последних событий в лечебнице госпожи Сибиллы.

— Он чего бороду сбрил? — прозвучал чей-то громогласный шепот.

Остальные только пожали плечами, выжидающе глядя на капитана Железобетонссона.

— Я думаю, все вы уже знаете о произошедшем несчастье. Увы, наши худшие опасения подтвердились, — начал Моркоу. — Тело командора больше не принадлежит ему.

По караулке прошелестело печально-растерянное «О-о-о».

— Но, к счастью, не все еще потеряно. Профессор Парадигмус принес нам обнадеживающие новости, давайте послушаем его

Безбородый волшебник выступил вперед.

— А где его шляпа? — полюбопытствовал уже звучавший раньше громогласный шепот.

Парадигмус сделал вид, что не расслышал. Он прочистил горло и начал.

— Дело действительно обстоит так, как описал капитан Железобетонссон. Во время магического взрыва, произошедшего в бесплатной больнице госпожи Сибиллы, душу командора Ваймса вырвало из тела. Оставив его в полном распоряжении Tenebris Vindictam, более известной вам под именем Призывающей Тьмы.

Стражники молча внимали. Парадигмус чувствовал себя немного неловко под их внимательными взглядами, но по сравнению со взглядом патриция, эти были почти невесомы.

— До недавнего момента я и сам полагал, что после произошедшего командора Ваймса уже не вернуть, но счастливая случайность показала мне, как я ошибался.

Стражническое «О-о-о» зазвучало громче и уверенней, оно исполнилось надежды.

— Эта самая счастливая случайность… — Парадигмус замялся, но все же предпочел не уточнять. — Она удержала душу господина Ваймса в мире живых. Я думаю, нет, я уверен, что у меня получится вернуть ее в тело.

От грянувшего в единый миг «О-о-о» зазвенели оконные стекла. Стражники улыбались, хлопая друг друга по плечам. Парадигмус и сам невольно улыбнулся вслед за ними. Единственным, кто не разделил всеобщего веселья, оказался угрюмый констебль Доломит.

— Уверен, да? — тролль хмыкнул. — Енто так же уверен, как и в прошлый раз?

Радостный гул оборвался. Все вновь уставились на Парадигмуса.

— Да, раньше я допустил ошибку. Недооценил противника, но больше это не повторится!

Стражники придирчиво взвесили этот аргумент.

— Вы говорите, что душа командора уцелела. Но точно ли это она? Есть ли хоть какие-то доказательства?

Парадигмус улыбнулся и вытянул из кармана сложенную втрое бумагу.

— Он и сам хотел подбодрить вас, а поэтому передал вам эту короткую записку.

Записка мгновенно подверглась внимательному изучению. Стражники передавали ее из рук в руки, разглядывая под всеми возможными углами.

— Почерк похож…

— Да, его, точно!

— Но разве духи могут писать письма?

— Если только через медиума. Я слышал, что моя бабка ходила к медиуму, чтобы решить вопрос с дедовым завещанием. Вроде тогда сработало.

— И все же, как-то странно это все…

— Да зачитайте вы его уже!

— «Я думаю, вы все уже в курсе, что произошло, — Редж Башмак повысил голос, чтобы его было слышно всем. — Та чертовщина, что я притащил из Кумской долины, все же захватила мое тело. Волшебник, который принесет вам это письмо, утверждает, что все обратимо. Было бы неплохо, чтобы в этот раз он оказался прав. Но самое главное, что я хотел вам передать — помните о своем долге. Вашей главной задачей было и остается обеспечение безопасности во время Большого Молебна. Так же не забывайте, что по городу все еще снуют чокнутые культисты, и это не говоря обо всех прочих злодеях и обычных идиотах. Если кто решит играть в спасателя и станет пытаться меня вернуть в ущерб работе — достану даже с того света!»

— Да, — загудели задние ряды, — это точно командор.

— Тут еще постскриптум, — попытался перекричать возникший гвалт Редж.

— Чего?

— Приписка.

— Да читай уже!

— «Если столкнетесь с тем, что бродит сейчас в моем теле — даже не думайте нежничать. Если понадобится — стреляйте. Второго шанса Тьма вам не даст. Понятно?»

Все до единого стражники молча кивнули.

***

Медленно встающее солнце осторожно приподнимало над городом покрывало темноты, будто боясь увидеть под ним следы пьяного веселья ночной бури. А последствия эти впечатляли. Вода неторопливо уходила с улиц, мутные потоки отступали в сторону Анка, волоча за собой грязь, оборванные вывески, осколки черепицы и мутные комки чего-то, что ранее, возможно, имело органическое происхождение. Солнцу оставалось только печально вздохнуть и закатать рукава. Едва зародившийся день уже обещал всем жителям немало работы по приведению улиц во что-то, что можно было бы хоть отдаленно назвать порядком. Впрочем, горожанам это было не в первой. Уже к обеду Анк-Морпорк, подобно огромному псу, стряхнет с себя большую часть последствий непогоды, став если не чище, то хотя бы суше.

Работа в Продолговатом кабинете не замирала ни на мгновение. Скрип пера по бумаге, отчеты, сообщения, доносы, тихие голоса и незнакомые прежде Ваймсу лица сливались в единый непрерывный поток информации. То, что Ветинари без труда мог писать и левой рукой, почти не удивляло, но вот все остальное… Ваймс впал в ступор уже на пятом часу бесконечной вереницы событий, а патриций, как ни в чем не бывало продолжал перетасовывать полученные сообщения, словно колоду карт, отдавая все новые и новые указания. Ваймс улавливал не больше трети происходящего. И дело не всегда было в неизвестных ему языках или шифрах. Все же иногда отстраненно размышлять над тем, чем и как живет дворец патриция — это одно, а вот видеть саму эту жизнь, как говорится, своими глазами — совершенно другое.

Другим открытием для Ваймса стали клерки. Он и прежде знал об особых людях Ветинари, подозревая, что по коридорам дворца патриция периодически шныряют клерки и Клерки, но реальность в очередной раз выкинула причудливое па. На деле, по коридорам сновали клерки, клерки и клерки.

Первые носили это звание по вполне обыденному и привычному праву. Они были винтиками в огромной административной машине, заставляющей вращаться весь город. Их уделом была скучная, монотонная, но необходимая работа. Они считали, собирали и сортировали, переводили и отправляли на хранение такое количество цифр и информации, что у любого счетовода зарябило бы в глазах.

Вторыми были те, кого молва называла Клерками с большой буквы. Они были глазами, ушами, а иногда и руками патриция. Отобранные придирчивым холодным рассудком Ветинари, они обеспечивали работу города там, где в этой самой работе могли бы возникнуть… сложности. Они не носили никакой особой униформы и никак не отличались от обычных горожан, правда, лишь на первый взгляд. Ваймс невольно принимал охотничью стойку от одной только мысли о том, что могла бы натворить подобная подпольная сеть в других руках. По правде говоря, он мог лишь догадываться, что именно она творила непосредственно в руках Ветинари.

А вот третьи… Задачей третьих было изображать из себя Темных Клерков, таких, какими они представали в самых жутких сплетнях. Они носили темно-серое и выглядели так угрожающе, что любой рисковал намочить штаны, встретив такого индивида где-то на темных улицах, но, насколько понял Ваймс, никогда не предпринимали хоть сколько нибудь важных или опасных действий. Что ж, Ветинари вложил много сил в создание совершенно определенной репутации. Сформировать целый отряд людей, работой которых было — символизировать? С другой стороны, демонстрация силы, зачастую, может избавить от необходимости эту самую силу применять. Уж этот метод был Ваймсу хорошо знаком.

Свет, с трудом пробивающийся из-за плотно задернутых портьер, намекал, что рассвет уже позади, а солнце верно движется к зениту.

Ветинари прочел очередное клик-сообщение (это было написано на Убервальдском) и подпалил его от пламени свечи. Пламя с жадностью поглотило тонкую полоску бумаги.