— Психография? — Парадигмус нервно сглотнул, все еще не в силах перестать таращиться на Ветинари. — Может… Может сработать.

— Закройте глаза, расслабьтесь и постарайтесь не думать ни о чем, — не обращая на него внимания, продолжила госпожа Торт.

Ее голос зазвучал невозмутимо и монотонно, если когда-то госпожа Торт и выходила из себя, то сейчас она определенно была в своей стихии, и ничто на свете не могло поколебать ее уверенности.

— Теперь вы, командор. Коснитесь руки его милости, сосредоточьтесь на биении его сердца…

«А сейчас это стало неловким на все сто».

Монолог госпожи Торт мог бы вселить в Ваймса чуть больше уверенности, если бы она не смотрела в противоположную от него сторону. Ладно, нужно было попытаться. Ваймс осторожно коснулся руки Ветинари, снова погружаясь в дикую симфонию звуков и запахов. В этом было нечто завораживающее и немного пугающее одновременно. Ваймс попробовал шевельнуть рукой. На миг ему показалось, что все получается, но тут Парадигмус снова подал голос, развеяв зарождающееся ощущение.

— Может, все же стоит обратиться к профессору Икс?

«Хватит сватать меня проклятому некроманту!» — Ваймс ударил кулаком по столу.

Ударил.

Кулаком Ветинари.

«Я только что?..»

Для бедняги Парадигмуса это стало последней каплей, узрев патриция, в гневе бьющего кулаком по столу, он просто потерял сознание.

«Да! Да! Да, черт побери!»

Это был он — тот самый шанс! Ваймсу удалось ухватить его, пусть даже за самый краешек, но что бы теперь ни случилось — он не разожмет хватку! Никто из присутствующих не мог слышать победный крик Ваймса, кроме, разве что, Шалопая, который немедля поддержал его заливистым лаем.

— Любопытно, — Ветинари медленно сжал и разжал пальцы, с интересом разглядывая свою собственную руку. — Весьма необычное ощущение.

Госпожа Торт тихонько кашлянула в кулачок.

— Да, к нему нужно привыкнуть.

Не меняясь в лице, Ветинари поднял со стола оброненное перо и обмакнул его в чернильницу.

— Что ж, Ваймс, если с демонстрацией силы покончено, не перейти ли нам к более конструктивному диалогу?

========== Часть 5 ==========

Сержант Колон и капрал Шноббс неторопливо шагали по Апустной улице. В деле неторопливого шагания им не было равных, правда, сейчас оно было омрачено тенью недавних событий.

— Мистера Ваймса все же не оказалось дома, — заметил Шнобби после долгого молчания. — Как думаешь, сержант, где он сейчас?

— Мы с тобой выяснили, что дома его нет, а значит круг поиска сужается, Шнобби.

— Совсем немного, сержант.

— Но он сужается, — настаивал Колон. — Каждый вносит посильный вклад в поиски, так это все и работает.

— Но если подумать, мистер Ваймс не отправился бы домой. Он непременно вернулся бы в участок, — капрал Шноббс задумчиво жевал докуренный до основания бычок, — как только настиг нарушителей.

— Это значит, он все еще идет по следу.

— Но где?

— Совершенно точно не у себя дома, Шнобби. Уж это мы выяснили наверняка.

— Хорошо. Было бы хреново, если б они забрались домой к командору.

— Вот именно.

Целый квартал они миновали, молча глядя себе под ноги. Тишину нарушал только рокотавший над их головами гром.

— Как думаешь, сержант, а тот волшебник говорил правду?

— Я думаю, что тот волшебник полный придурок, вот что! Он понятия не имеет, что происходит, и ни на грош не знает нашего командора! — Колон гневно раздул щеки. — Сказануть, будто его больше нет, ха! Что за глупости?! Да он понятия не имеет, из каких неприятностей тот выбирался! Пф, не чета этому взрыву! Хочешь знать мое мнение, так искусство использовать один шанс на миллион старина Ваймс освоил на все сто.

Шнобби предпочел не перебивать сержанта, да тот, пожалуй, и не заметил бы.

— Да и где теперь этот волшебник, а?!

Шнобби неосторожно вдохнул и закашлялся, случайно проглотив окурок. Сержант похлопал его по спине.

— Но кое-кто из ребят забеспокоился, — выдавил Шнобби.

— Они не знают командора так, как знаем его мы, Шнобби. А значит, мы должны вселить в них уверенность.

— Уверенность?

— Непоколебимую, — кивнул Колон. — Никакого волнения, никакой суеты. Мы просто подождем, когда мистер Ваймс вернется.

Шнобби на минуту задумался.

— Мы и правда знаем его дольше всех.

— А я о чем?

— Помню, как мистер Ваймс впервые прикрыл меня перед тогдашним капитаном, что хотел вышвырнуть меня в первый же день…

— Ты спер у него перстень, Шнобби.

— Я нашел его. Просто позабыл вернуть. И вообще, какой стражник станет носить перстни?

— Да, с его стороны это было и впрямь глупо.

— Тем более, перстень оказался никаким не серебряным…

Мимо, громко скрипя рассохшимися колесами, проехала очередная цветастая повозка с криво намалеванной черепахой на борту, Колон и Шнобби проводили повозку взглядом. Сверкнула молния.

— А вы с мистером Ваймсом сдружились с самого начала?

— Не совсем, — Колон с удовольствием погрузился в зыбкие пучины своей памяти. — Сперва мы просто были знакомцами. Знаешь ли, Шнобби, настоящая мужская дружба выковывается долгие годы. Мы не раз вытаскивали друг друга из передряг.

— Ты почти не рассказывал об этом, сержант.

— Однажды, когда я возвращался домой после смены, меня прижала банда Больших Бобов. Их было человек семь и все злые, как черти.

— Большие Бобы? — Шнобби нахмурился. — Их разве не двое было? Старший Боб и Младший Боб?

— Их было семеро, говорю тебе! И каждый дрался за троих.

— И что было дальше?

— Дальше тогда еще старший констебль Ваймс треснул Младшего Боба дубинкой по затылку и мы показали им, что значит связываться со стражниками, — Колон ни за что в жизни бы не признался, что «показали им, что значит связываться со стражниками» в те времена означало очень быструю пробежку по пересеченной местности от до зубов вооруженных громил. — Интересные были времена, Шнобби…

«Хорошо, что они позади», — сержант Колон вздохнул, его нос мгновенно уловил чарующие нотки свежей выпечки.

— Кажется, госпожу Кекс снова мучает бессонница.

Шнобби принюхался.

— Похоже на то, и она готовит свои знаменитые глазированные пончики.

Ноги, ведомые могучим стражническим инстинктом, сами собой свернули в переулок.

— Как думаешь, будет ли она любезна к двум доблестным служителям порядка?

— В прошлый раз она обещала опрокинуть на тебя ночной горшок, сержант, если вы еще раз появитесь у нее на пороге.

Колон задумался.

— Но она ничего не говорила о тебе, Шнобби. Так что тебе предстоит важное и ответственное поручение, а я в это время подожду тебя здесь.

Шнобби широко улыбнулся и скрылся за углом. У госпожи Кекс не было ни единого шанса. Едва заметив капрала Шноббса, она впадала в какое-то причудливое состояние, и готова была отдать ему практически что угодно, лишь бы он поскорей исчез с ее глаз.

Сержант Колон грезил о теплых ванильных и шоколадных пончиках, лениво покачиваясь с пятки на носок. О его шлем ударилась пара первых дождевых капель. Сержант как раз раздумывал, где бы лучше укрыться от начинающегося дождя, когда из переулка на него выскочило всклокоченное и запыхавшееся нечто…

***

Оно его нашло.

Одна эта мысль была настолько жуткой и всеобъемлющей, что вытеснила все прочие. Лесли бежал вперед, не разбирая дороги. Он понимал, что не сможет скрываться вечно, но так надеялся, что у него будет хотя бы один день в запасе, хоть один час.

Он несколько часов блуждал по холодным темным тоннелям, но настоящая Темнота все это время поджидала его на поверхности. Она шла за ним по пятам, играла, как кошка с мышкой. Лесли непрерывно чувствовал на себе ее взгляд, а иногда краем глаза отмечал движение где-то позади или наверху среди крыш. Это длилось уже так долго, что Лесли начал списывать все на свое разыгравшееся воображение, а потом он завернул за угол и уперся взглядом в забрызганный кровью нагрудник. Лесли успел очень хорошо его рассмотреть, хотя у него на это был всего один миг. Миг до того, как уличный фонарь над ним скрипнул и погас под несуществующим порывом ветра.