— Доброй ночи, Ваймс.

Ваймс не вздрогнул, просто все его мышцы в единое мгновение переключились в режим «бей-беги», пока мозги только соображали, что происходит. Патриций стоял в дальней части кабинета у массивного книжного шкафа.

«И ты его не заметил, пока он сам этого не захотел, — ехидно заметил внутренний голос, — Или кто-то просто слишком напуган, чтобы держать глаза открытыми?»

«Я не напуган, — упрямо возразил Ваймс, — Просто подобная ерунда мне не по нутру».

Ваймс немалым усилием воли заставил свои мышцы немного расслабиться.

Тем временем Ветинари протянул руку и легко провел пальцами по корешкам книг на верхней полке книжного шкафа, панель в стене плавно закрылась с тихим щелчком. Хотя, Ваймс был готов поручиться, что тайный рычаг находится совсем не в книгах. Это было бы слишком просто для патриция, как-то избито и пошло. Совсем не в его стиле.

— Вижу, что вы подготовились…

Ваймс неосознанно потер шею.

— Я просто…

— Я о бумагах, — Ветинари направился к своему рабочему столу. — Я рад, что вы вняли нашему разговору.

Ваймс шагнул ближе и вложил в протянутую руку Ветинари свои планы и расчеты, мимоходом отметив, что бинты на запястьях патриция сменили на повязки из какой-то иной ткани, но и те уже тоже успели пропитаться этой черной кровью. Насколько же хуже все стало?

— Я мог бы сказать то же самое, сэр, — ответил Ваймс, медленно переводя взгляд с повязок на лицо Ветинари.

Это было дерзко. По крайней мере, могло быть воспринято, как дерзость. Ваймсу было все равно.

— Давайте уже начнем, — он потянулся к пуговицам на вороте рубашки. Проклятые штукенции как назло отказывались расстегиваться.

Ветинари издал тихий вздох и подошел ближе.

— Вы ведь понимаете, что не обязаны этого делать, Ваймс?

— Вы ведь понимаете, что если спросите это еще раз, я пошлю вас к черту, сэр? — Ваймс уже едва ли не рычал, борясь с неподатливыми пуговицами.

Ветинари отстранил его руки и легкими движениями расстегнул ворот Ваймсовой рубашки. Наверное, в этом месте Ваймсу положено было «затрепетать», но все, что он мог — это панически вопить внутри своей головы.

Он правда решился это сделать? Он правда решился это сделать!

Ветинари прикрыл глаза.

— Ваймс, я чувствую аромат от «Главиоли и Прудика»?

Черт-черт-черт! Зачем он вообще крутил тот одеколон в руках?!

— Напрасно, — продолжил Ветинари, — я предпочитаю приправлять свой ужин исключительно солью и перцем.

— Что? — только и выдавил Ваймс, кажется, его уши покраснели.

Ветинари усмехнулся. Он стоял очень близко. Ваймс был фактически зажат между ним и его рабочим столом. Они никогда еще не были так близки (с Ветинари, а не со столом, разумеется), если, конечно, не считать того покушения с Ружием, и, может, еще пары случаев, которые тоже включали какое-то количество крови, и… Ладно, стоило признать, что дело не в близости, а в бешено стучащейся на Ваймсовой шее вене, которую он только что не слишком торжественно вручил клыкам патриция. Вот только какого черта тот медлил?!

Ветинари улыбнулся одной из своих мимолетных не открывающих зубы улыбок.

— Я крайне признателен вам, Ваймс.

«Ага» было самым вразумительным ответом, на какой Ваймс был сейчас способен. Поэтому им он и ограничился. Взгляд Ветинари едва заметно изменился, теперь он был прикован к Ваймсовой шее. От этого взгляда каждый волосок на теле Ваймса поднялся дыбом. Сейчас. Сейчас все и случится.

«Это ведь его первая трапеза? — осторожно уточнило подсознание. — Он сумеет вовремя остановиться? Говорят, вампирам иногда срывает крышу от вкуса крови…»

«Сумеет, — ответил этому робкому голоску Ваймс, и сам поразился, с какой легкостью и уверенностью родился у него этот ответ. — Этот помешанный на самоконтроле мерзавец точно сумеет».

Ваймс совершенно не знал, как себя вести. Как лучше повернуть голову, чтобы облегчить доступ к вене? Куда, черт побери, девать руки?! Возможно, в Убервальде и существовала подобная инструкция, но Ваймсу как-то не довелось с ней ознакомиться.

Тем временем Ветинари распахнул ворот его рубашки и коснулся висящего на шее Ваймса значка. Ничего не произошло. Похоже, эта штука и правда была безвредна для вампира. Хорошо.

«Куда девать руки, когда он начнет пить кровь? Не на талию же ему…»

Ваймс вытянул руки по швам и повернул голову, подставляя патрицию шею. Выглядело все так, будто он выполнял команду «Равняйсь». Взглядом Ваймс вцепился в угол письменного стола. Нужно было сосредоточиться хоть на чем-то. Глаза он предпочел бы не закрывать. Это оставляло хоть какую-то иллюзию того, что Ваймс как-то контролирует процесс.

Ваймс услышал, как тихо хмыкнул Ветинари, но головы поворачивать не стал. Как бы смешно он сейчас ни выглядел, это все равно не сравнилось бы с тем, насколько глупо и странно он себя чувствует. В любом случае, дело близилось к развязке.

Холодные тонкие пальцы коснулись подбородка Ваймса, легким движением направляя его голову еще немного в сторону и назад. Ваймс с трудом подавил в себе желание закрыть глаза, упрямо глядя на угол стола, будто пытаясь прожечь в нем дыру.

А потом это случилось. Удар клыков не был болезненным, он напоминал сильный тычок пальцами. Ваймс даже успел удивиться этому, а так же тому, что его рассудок вовсе не затуманился. К счастью, «сладострастия» сегодня не было в меню.

«Все не так уж и пло… Ох, ч-черт»… — Ваймса качнуло назад, но упасть ему не позволили. Пальцы по инерции вцепились в край столешницы. Кажется, он все же зажмурился.

То, что ощутил Ваймс, не было каким-то одним чувством или ощущением. Это были все они разом. Ваймс понял, что захлебывается ими. Он был потерпевшим крушение моряком, которого швыряло из стороны в сторону могучими волнами. И так же, как этот моряк, Ваймс пытался нащупать хоть что-то, что заменит ему спасательный круг. И он нашел это чувство…

Это был его город. Он чувствовал это и сердцем, и подошвами своих башмаков. Он Следовал по нему. Была глубокая ночь, в окнах окрестных домов уже погас свет, но того света, что давала повисшая в небе луна, было достаточно, чтобы Ваймс мог разглядеть зыбкую тень, замершую в переулке.

Нарушитель.

Кто бы это ни был, быть его тут не должно.

«Стой!» — рявкнул Ваймс.

Тень замерла на мгновение, будто оценивая стражника, а потом сорвалась с места. Ваймс бросился следом.

Вот оно, это чувство. Чистый азарт, полный злобы и какого-то дикого первобытного… веселья? Наверное, подобное испытывает собака, бросившаяся в погоню за кошкой. «Он убегает — я догоняю».

Нарушитель был быстр, Ваймс не мог не признать этого. Он бежал умело, не расходуя понапрасну силы и дыхание. Он тоже знал город.

«Тренированный, значит? Что ж…»

Они свернули в переулок. Шаги Ваймса гулко отражались от стен, а вот его цель производила намного меньше шума. Но это было не так важно, ведь расстояние между ними продолжало сокращаться.

Еще один поворот. На этот раз путь был прегражден сломанной телегой. Нарушитель перемахнул через нее, Ваймс скользнул по низу. Разрыв немного увеличился. Нарушитель скрылся за углом, но когда Ваймс свернул туда же, улица оказалась пуста.

«Черт бы тебя побрал!»

Ваймс огляделся — никого. Только пар от его дыхания, поднимающийся в морозном воздухе. Поднимающийся… Ваймс взглянул наверх ровно в нужный момент, чтобы успеть заметить Нарушителя, почти бесшумно перепрыгивающего на соседнюю крышу.

Ваймс улыбнулся злой задорной улыбкой — эти «дороги города» он тоже знал.

Рывок вперед и вверх по шаткой лестнице, черепица, шуршащая под ногами — погоня продолжалась. Среди башенок и каминных труб Ваймс четко видел свою цель. Они бежали. Весь мир Ваймса сошелся на узкой, затянутой в темное спине, которая была все ближе и ближе.

«Догнать».

Впереди уже виднелась прореха в непрерывной череде крыш, они приближались к реке. Нарушитель спрыгнул на карниз и ухватился за водосточную трубу, чтобы спуститься по ней. Ваймс ждал этого.