В конечном итоге он остановился на простых штанах и темной рубашке (чтобы не было видно кровавых пятен). Без доспехов он чувствовал себя голым.

«Как я умудрился до этого докатиться?»

Его взгляд упал на одеколон, но он тут же отбросил эту мысль. Она была просто смешной, но выбросить ее из головы уже не получалось. Хватит прихорашиваться! Он же не на чертово свидание собрался!

Ваймс расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке и оттянул в сторону бечевку со значком — подойдет.

Черт! Черт-черт-черт! Он на полном серьезе стоял перед зеркалом и планировал вампирий ужин в исполнении себя. Ваймс упрямо застегнул все пуговицы.

Пора.

Он спустился по лестнице и вышел из дома. У ворот стояла черная карета, запряженная четверкой вороных лошадей. Лошадей очень насыщенного окраса, будто вытесанных из оникса, такие могли принадлежать только очень богатому похоронному агентству или конюшням патриция. Зверюги нетерпеливо всхрапывали и грызли удила. Ваймс моргнул, но картинка, напоминающая сцену из дешевого романа ужасов и не подумала исчезать.

«Его «Темнейшество» шутить изволит…»

— Доброй ночи, ваша светлость, — сидящий на козлах возница приветствовал Ваймса, приподняв шляпу. — Пожалуйте на борт. Домчимся, как ветер.

Ваймс похлопал себя по карманам в поисках портсигара, но обнаружил, что они пусты. Черт, кажется, он забыл его в доме. Да, бумаги-то он взял, а то, что было ему сейчас так остро нужно, так и осталось лежать на столе. Ваймс обернулся. Возвращаться было глупо, тем более, на глазах у кучера. Ла-а-адно…

— Ветра нет уже несколько недель, уважаемый, — Ваймс демонстративно обошел карету (на почтительном расстоянии, и не зря — одна из лошадей все же попыталась куснуть его за плечо). — Так что я лучше пройдусь.

— Воля ваша, — пожал плечами возница.

Ваймс зашагал по Лепешечной в сторону Плаксивого моста — меньше всего ему хотелось бы сейчас идти мимо участка. Причин на это было… много. Можно было сделать небольшой крюк по пути ко дворцу. Ничего страшного.

«Цок-цок-цок», — слышалось у него за спиной, — «цок-цок».

Ваймс обернулся через плечо. По пятам за ним кралась (ну, может, и не кралась, а просто очень медленно следовала) черная карета. Кучер почти не правил лошадьми, деловито набивая трубку табаком.

— Ты серьезно?! — не выдержал наконец Ваймс.

— Не серчайте, ваша светлость, мне приказано вас сопроводить, вот я и сопровождаю, — кучер виновато развел руками.

Конечно, приказы патриция исполняются неукоснительно, но Ваймса не покидало ощущение, что старый кучер все равно изрядно веселится, наблюдая за ним. Ваймс сердито развернулся и ускорил шаг. Копыта у него за спиной застучали быстрее.

Они миновали мост. Впереди замаячила вечно ремонтируемая крыша гильдии алхимиков — залог финансовой стабильности многих поколений ремонтников и кровельщиков города. Ваймс задумался. Именно у гильдии Алхимиков Ангва впервые потеряла след сектантов. Им пришлось сделать неслабый крюк от Обезьяньей улицы, чтобы запутать следы именно здесь. Почему? Это походило на экстренный и очень запасной план. Почти все в городе знали, что в Страже служит вервольф. А зная еще и правильных людей, не составляло труда купить особые бомбы-вонючки, которые действовали наверняка, намного надежней обычной смеси масел, и обеспечивали Ангве мигрень на несколько суток вперед. Они не знали про вервольфа? Глупости. Скорее, в первый раз что-то пошло не так, и бомбы оказались просто пахучей водичкой, неспособной серьезно помешать волчьему нюху. Сектантов обманул их поставщик или… Каков шанс внутреннего саботажа?

Ваймс вновь почувствовал внутренний зуд. Ему захотелось прямо сейчас поговорить с Моркоу и остальными. Узнать, что же им еще удалось выяснить. Он не стал бы влезать в это дело глубоко, нет. Он просто полюбопытствовал бы.

Все еще преследуемый несмолкающим «цок-цок-цок», Ваймс почти добрался до дворцовой площади, когда услышал зычное «Все спакойна-а-а».

Проклятье. Он все же просчитался. Он надеялся, что удалось разминуться со всеми патрулями. Ваймсу совсем не хотелось, чтобы стражники видели его… сейчас. Возможно, это было глупо, но ему больше всего захотелось спрятаться где-нибудь в тени домов, чтобы остаться незамеченным. Вот только с целой каретой на хвосте проделать такое сложновато.

— Уж первый час, и все спакойна-а-а! — раздалось еще ближе.

Ваймс затравленно оглянулся на кучера. Старый плут подмигнул ему и сделал приглашающий жест рукой.

«Да пропади оно все пропадом!» — подумал Ваймс, уже запрыгивая в карету.

Щелкнули поводья, и кони сорвались с места таким быстрым легким аллюром, что дома замелькали мимо с невиданной быстротой.

Ваймс злился на себя, на происходящее, на свою реакцию на происходящее, и конца этому не было. Хотя, если подумать, конец этому, может, и был — они уже почти прибыли. Темная громада дворца возвышалась над площадью. С тщательно скрываемым облегчением Ваймс отметил, что карета направляется совсем не к главным воротам. Копыта застучали по брусчатке внутреннего двора медленнее, и карета, мягко качнувшись, остановилась.

— Прибыли, ваша светлость.

Ваймс выпрыгнул наружу прежде, чем возница попытался бы придержать ему дверь. Старик ответил кривой улыбкой.

«Кстати, не такой уж он и старик, — отметил Ваймс. — Может, седины в волосах и много, но движения точные и взгляд внимательный. Такой ненавязчиво внимательный. Какой бывает у профессионалов особого рода».

— Теперь следуйте за мной, ваша светлость, — «кучер» жестом поманил его за собой.

— И куда мы направляемся?

— В Продолговатый кабинет, ваша светлость, просто другим путем.

Они вошли в неприметную дверь, за которой последовал узкий коридор и еще более узкая лестница наверх. Ваймс никогда здесь прежде не был.

— Значит, этим путем ходят те, чей приход должен остаться в тайне?

— Не совсем, ваша светлость, — уклончиво ответил «кучер». — Этим путем иногда проходят те, чей приход желательно не разглашать.

— А есть разница?

Ваймс не видел лица своего проводника, но понял, что тот улыбнулся.

— О, огромная, ваша светлость.

Они миновали еще один лестничный пролет, прежде чем «кучер» остановился.

— Мы пришли, ваша светлость.

— Пришли? — не понял Ваймс.

— Да, вам нужна дверь слева в самом конце коридора.

Взору Ваймса открылся длинный узкий коридор без какого-либо намека на двери.

— Но здесь же…

— Вы увидите ее, как только подойдете ближе. До свидания, ваша светлость.

Ваймс остался один. Несколько секунд он тупо созерцал совершенно пустой коридор, пытаясь собраться с возмущенно галдящими мыслями, а потом решительно зашагал вперед. Двери не было. Ваймс прошел до конца коридора и уперся взглядом в тупик старой кирпичной кладки. Решительность медленно испарялась, уступая место «ощущению себя дураком», злости и, совсем немного, какой-то неясной и будто смущенной тревоге.

За спиной Ваймса заскрипела открывающаяся дверь. Потайная и, надо признать, прекрасно замаскированная. Стоило ли отметить, что она заскрипела «дьявольски»? Ну, скорее нет, до «дьявольски», конечно, она не дотянула, а вот на «зловеще» претендовать вполне могла. Дверь немного приоткрылась и замерла, будто заманивая шагнуть за нее. «Ощущение себя дураком» и «злость» дружески похлопали Ваймса по плечам и обещали заглянуть как-нибудь в другой раз.

Ваймс сглотнул. Стоило признать, что ему действительно было не по себе. Впрочем, учитывая цель его нынешнего прибытия в Продолговатый кабинет, это было объяснимо. И все же, с этим пора было кончать.

Ваймс толкнул дверь и шагнул внутрь. В Продолговатом кабинете было тихо. Все так же потрескивал огонек свечи, портьеры были задернуты, несмотря на поздний час, корзинка Шалопая у рабочего стола патриция пустовала. Самого патриция видно не было, и это тоже наводило на неприятные мысли. Что там говорят про хищника, которого ты вдруг перестал замечать в высокой траве?