Орн стоял рядом, но не преграждал ему путь. Миссионер понимал, что не представляет для кустодия никакой опасности. Вместо этого он заговорил.

— Это не остановить, Картовандис…

Взгляд Картовандиса метнулся на Орна, который, хоть и носил нуль-ошейник, был более одарен, чем показывал.

— Ты ошибаешься. — Кустодий выстрелил в Вексен-клеть, но снаряды лишь срикошетили. Он ударил по ней Арканой, однако оружие отскочило с такой силой, что впилось ему в плечо, заставив отшатнуться. Он понял, что стоявший сзади Варогалант отбивается от носителей демонов.

— Я ведь говорил, — сказал Орн, и в растущей уверенности шагнул вперед.

Картовандис ударил снова, но не сумел пробить брешь. Клеть вращалась все быстрее и быстрее, ее жертва почти исчезла в смазанном пятне древнего металла.

Орн улыбнулся, по его лицу плясали свет и стремительно движущиеся тени.

— Это неизбежно. Такова Его воля. Император выйдет из ступора, и вновь заявит право на Галактику. Этого не остановить.

Кустодий воздел Аркану снова, но чувство горечи со всей тяжестью навалилось ему на руку. Оно было секундным, мимолетным сомнением, физическим проявлением его желания снова услышать голос Императора, и знать, что не Разлом заставил Его замолчать.

Орн подло ударил его в грудь, вибронож пробил аурамит и броню под ним, пронзил кожу, плоть и, наконец, органы. Картовандис ахнул от боли и неверия.

— Не отчаивайся… — зашептал Орн, прижав влажные губы к уху Картовандиса, когда кустодий упал на колено, а вибронож начал двигаться. — Твои страдания служат…

Орн запнулся и опустил глаза на торчавшую из груди мизерикордию. Он поднял взгляд, всем своим видом выражая изумление, и выплюнул кровь в отчаянной попытке что–то сказать, что угодно, когда на помост взошел Варогалант.

— Говорил ведь… — сказал он Картовандису, оборвав последние натужные слова священника, после чего Орн, наконец, скончался.

Выдернув вибронож, Картовандис с трудом поднялся на ноги и повернулся к последним носителям демонов. Их сдерживал Адио, позволив брату метнуть нож. Гедд стояла сзади него, живая, но явно на пределе сил.

— Она непробиваемая, — сказал Картовандис Варогаланту.

— Нет ничего вечного, — ответил он, и с силой вогнал копье во вторую сферу Клети, остановив ее в фонтане искр и извергающейся энергии. Затем он ухватился за нее и корпус Вексен-клети обеими руками и принялся разводить их.

Наружу, подобно выбросам коронной массы, вырвались психические энергии, и забили по Варогаланту. Его доспехи и плоть воспламенились, растворяясь от непостижимого воздействия Вексен-клети. Каждый удар озарял кустодия изнутри, делая его кожу прозрачной и высвечивая скелет.

Варогалант толкал реликвию с мучительным оскалом на лице, пока, сложный корпус Вексен-клети понемногу не начал разъединяться. Его тело пронзило взвившееся щупальце энергии. Доспехи расцветила кровь. Он продолжал тянуть. Клеть стала замедляться.

Крепко сжав Аркану обеими руками, Картовандис с ревом прыгнул к Клети. Клинок тяжело обрушился на металл, но сила удара вернулась десятикратно, сбросив кустодия с помоста.

Гедд увидела, как свалился Картовандис. Он упала на колено, и теперь пыталась встать обратно, несмотря на пульсацию в голове. У краев зрения собиралась тьма, но она видела вращающуюся Клеть и кустодия, медленно поглощаемого ее жуткими энергиями.

Еще она увидела крутившегося внутри нее человека, рот которого был раскрыт в беззвучном вопле беспримесной агонии. На Вексен-клеть было трудно смотреть, однако она сумела поднять Утвердитель и прицелиться. Палец лег на спусковой крючок. Гедд слышала ярившихся за спиной монстров, и удары того, кто поклялся защищать ее.

Она была просто еще одной смертной. Гедд не могла сражаться рядом с богами-в-злате, но Меровед выбрал ее не просто так. Она пережила ужас и узрела истинное лицо Галактики. Не моргая, держа руку ровно, она встала напротив Вексен-клети и выстрелила.

Город Воргантиан, Кобор, в свете Терры

Пуля как будто вращалась в замедленном движении. Она прошла сквозь узел психической энергии, что убивал Вароаганта и, зацепив край Клети в мимолетном каскаде искр, попала человеку в сердце и сразила его наповал.

Не последовало ни взрыва, ни выброса энергии. Устройство просто остановилось, словно турбина без энергии.

Взмахом Пуритаса Адио обезглавил последнего носителя демона. Чудовищное создание растеклось слизью, поглощая украденное тело, пока от него не осталось ничего, кроме дыма и обугленных костей. Кустодий обернулся, тяжело дыша. Его кастелянская секира с лязгом упала на пол, когда он увидел, что стало с Варогалантом.

От него остался только скелет, торчащий из расколотого аурамита.

Вексен-клеть уцелела, однако более не вращалась, ее металлические сферы замерли окончательно. Фигура внутри нее сохраняла форму еще несколько секунд, прежде чем рассыпаться пеплом, который затем развеял ветер.

Картовандис с трудом поднялся на ноги. Гедд устало посмотрела на кустодия и сняла нуль-ошейник, с облегчением избавившись от него. Урсула выглядела ослабленной, ее тело и разум были измучены до предела, однако она не хотела дать слабину перед кустодиями.

— Все кончено? — спросила она.

Картовандис протяжно вздохнул, как никогда прежде ощущая бренность своей плоти.

— Милостью Императора, кончено.

Но теперь все уже не будет так, как прежде. 

Несколько месяцев спустя…

Воргантиан выл в ночи, будто раненый зверь, который хотел выразить свою боль. Его улицы погрузились в анархию, и хотя армии соседних городов начали восстанавливать на окраинах некое подобие порядка, сердце его оставалось в хаосе. Повсюду буйствовали банды. Из пепла неверия воспрянули культы убийства. Миротворцы, значительно уступавшие им в численности, попали в осаду. Уйдут месяцы, прежде чем Империум вернет город обратно.

Очи Императора пристально следили за происходящим, с неизменной бдительностью высматривая угрозу Трону.

— Орден вернется… — пробормотала фигура, лицо которой наполовину освещалось модулями пикт-экранов, а внимание было разделено меж многочисленных вокс-каналов и инфосистем. Он видел все. Он знал все.

— А пока что? — спросила вторая фигура, гораздо меньше и ниже первой.

— Мы наблюдаем, Гедд, — произнес Картовандис, и уголки его губ скривились в улыбке, — и слушаем.

Вексен-клеть вернулась на Терру в гробу, трижды благословленном наисильнейшими псайкерами Ордо Еретикус, покрытом санктическими рунами и плотно обмотанном шестью цепями.

Ее возвращение не сопровождалось фанфарами. Она возвратилась в тайне, доставленная в десантном корабле стражей из двенадцати Серых Рыцарей в черных плащах.

Они встретились с Охранниками Теней перед подземными вратами в Темные Камеры, и лишь кивнули друг другу при безмолвной передаче ответственности. После того как Серые Рыцари отбыли, в той же секретности, что появились, гроб опустили на грависани и торжественной колонной доставили в пустую камеру, где уже ждал кустодий в черных доспехах.

Когда остальные Охранники Теней разошлись по своим делам, он остался один. Сжав Бдительность обеими руками, он повернулся спиной к камере, решительно настроенный почтить самопожертвование брата.

В Башне Героев грянет Колокол Потерянных Душ.

— За тебя, Варо, — сказал Адио.