От резкого голоса за спиной Сара подпрыгнула от неожиданности и тут же развернулась.

Пронзительно-рыжая и зеленоглазая девушка в светло-зеленом же платье и листьями плюща в волосах стояла прямо около двери. Причем эту дверь сквозь нее было видно.

- Призрак?! – выдавила немного растерянная Сара.

- То есть вампиры – это нормально, а призрак – страх и ужас? – скептически подняла бровь… Принцесса Айви. – Мое имя Велина, я спутница Никодима. И ты провалила испытание, возложенное на тебя.

- Почему?..

- Ты поддалась своему страху. И вместо того, чтобы бороться – предпочла убежать. Согласна, в обычных условиях для человеческой девушки – это лучшая модель выживания, но… Раз связалась с вампирами, стоит понимать, что у них трусы долго не живут. – Велина тряхнула головой, расправляя волосы, и от нее стало исходить неяркое, но видимое свечение. – Ты не сожрал – тебя сожрали. Причем быстро, тихо, без лишних разговоров. Привыкай, девочка. Если хочешь остаться рядом с Александром.

Без сомнений, та, что послужила прообразом для Принцессы Айви, прекрасно знала, куда бить, чтобы достичь максимального эффекта. Саре понадобилась вся вновь приобретённая гордость, стойкость и выдержка, чтобы не расплакаться прямо перед призраком.

- Я ему уже не нужна…

- Все, что ты видела в зеркале – вранье. Твой собственный, наиглавнейший страх, – жестко и резко припечатала рыжая. – Я вижу, как ты боишься. И все же спрошу, но хочу, чтобы ты хорошенько подумала прежде, чем дашь ответ. Обещаешь?

- Обещаю. – Сара кивнула, внутренне собираясь.

- Ты хочешь продолжить поиски? Хочешь оказаться полезной Александру? Сможешь ли не сломаться в следующий раз, когда придется молча терпеть всю боль, обиду и горе? Терпеть и не роптать? Сможешь?!

Теперь, когда она знала, что все увиденное – ложь, Сара могла с уверенностью сказать, что – да, она готова потерпеть ради любимого… вампира.

Просто теперь она отчетливо понимала, что мисс Лайт оказалась права.

Пора повзрослеть.

- Смогу.

Принцесса Айви вдруг улыбнулась. Тепло и так по-родному, что у девушки вновь навернулись слезы, но уже по-другому поводу.

- Я знала, что ты так ответишь. Забавно, не правда ли?.. Как одно предложение может изменить твой мир. – Велина словно разговаривала сама с собой, но в то же время приближалась к замершей Саре. – Я хочу отдать тебе то, что когда-то для меня изготовил Никодим, первый, старший и самый любимый сын Александра. Вот эту корону. – Она сделала знак, чтобы девушка повернулась к зеркалу лицом, и возложила на волосы тонкую, прекрасную диадему из золота, жемчуга и изумрудов, ограненных в виде листьев плюща. – Теперь, как и я когда-то, ты стала Хранительницей Английского плюща, цветка человечности. Это очень важный дар, девочка, знай ему цену и… место. Не растрачивай впустую.

- Что значит «впустую»? – озадаченно переспросила Сара, поворачиваясь к призраку.

- Не всякую душу можно спасти, девочка. Есть те, кому место только в Аду.

- Мисс Лайт тоже часто говорит, что самые страшные монстры – это не вампиры, а люди.

- И малышка Лайт права. – Велина кивнула и прикоснулась к зеркалу. – Перед тем, как ты уйдешь, я хотела бы тебе кое-что показать…

В зеркальной поверхности отразилась еще живая Велина, которую на руках нес красивый мужчина. Пара счастливо улыбалась друг другу, а со всех сторон на них сыпались белые лепестки.

- Это наша свадьба. В тот день он предложил мне стать вампиром, таким же, даже сильнее, чем он сам. Но я отказалась. Потому что хотела, чтобы он на весь отведенный ему срок запомнил, что жизнь – самый ценный дар. И что именно жизнь следует оберегать и хранить. Жизнь… и человечность. – Картинка сменилась, и показала другое: уже седая, вся в морщинах Велина лежала на кровати, а Никодим держал ее за руку. Из глаз мужчины катились слезы, он что-то говорил, но было неслышно. – Годы шли за годами, я старела, а он оставался молодым… Мы прожили вместе шестьдесят пять лет, а когда мне исполнилось восемьдесят три, я умерла у него на руках, до самой смерти чувствуя себя счастливейшей из женщин.

Призрак замолчал, глядя сквозь пространство.

- Зачем ты показала мне это? – глухо спросила Сара, пораженная такой преданностью и любовью до глубины души.

- Чтобы ты знала, что вампиры тоже умеют любить. – Принцесса вытерла призрачные слезы. – Не разочаровывайся в Александре. Что-то мне подсказывает, что он никогда и никого так не любил, как тебя. Так что дай ему шанс.

- Спасибо! – искренне проговорила Сара. – Спасибо, что дали шанс мне.

- Пожалуйста, девочка, – улыбнулась Велина. – А теперь иди.

Она указала на зеркало, и девушка, помахав на прощанье, скрылась в его прозрачной глади, стараясь не думать, о каких же испытаниях говорила Хранительница Английского плюща.

- Чего же боится наш великий и могучий Мастер всех вампиров, а?.. – ухмыльнулся призрак, глядя в зеркало, где картинки его страхов сменяли друг друга, как калейдоскоп. – Развала страны, геноцида вампиров… Не то, слишком просто… Боится за семью – и снова не то, с этим он уже однажды справился… Ага, то, что надо!.. Вот с этим и поиграем!

А великий и могучий в раздражении чертыхнулся, оглядывая пустую комнату. Какого Мефистофеля эта Богом забытая женщина вздумала его пугать, когда тут ничего и никого нет?! Только бледно светящиеся цветы белладонны, олицетворения смерти.

Мастер вздохнул и закрыл на мгновение глаза, потерев переносицу.

Господи, как же он ненавидел свою последнюю жену!.. И не только потому, что она была выбрана не им самим, а навязана как залог мира между вампирами и оборотнями Лунного клана. Но и потому, что была на редкость глупа, эксцентрична и агрессивна. Совершенно не управляема. А от таких он привык избавляться, чтобы проблем не доставляли… Привык, но хладнокровно убить после рождения сына не смог. А надо было…

Неслышно рыкнув, мотнул головой и поднял взгляд от пола.

- Что за бляха от сандалика?! – Нет, надо завязывать перенимать у Правой ее фразочки. Кстати о ней. – Какого черта ты тут забыла, Лайт?!

Мастер требовательно взглянул на девушку. Та ответила ему ничего не выражающим взглядом и меланхолично повернула голову вправо. Александр повернулся за ней…

Вокруг него собралась целая толпа! Как он мог не заметить их приближения?!

Анетт, Максим, Дмитрий, Андрей, Рафаэль, Марина, Жанна, Людвиг, Владимир, даже Артем и Дарган были здесь. И все они молча и как-то отстраненно смотрели на него.

- Эй, Лайт! Ничего не хочешь мне объяснить? – в своей манере обратился он к Правой.

Та даже не взглянула на него. И вдруг исчезла!

- Анетт?!

Но рыжая девушка словно просто растаяла, растворилась в воздухе.

- Максим, я требую объяснений!

Сводный брат тоже не очень-то хотел с ним говорить, просто лопнув, как мыльный пузырь! Александр непроизвольно шарахнулся от него и налетел спиной на Жанну.

Схватив женщину за плечи, встряхнул что есть сил:

- Что происходит?!

- Ничего такого, о чем ты никогда бы не задумывался, сладкий… – медоточиво проворковала Констанция у него за плечом.

Выпустив вампиршу, блондин обернулся и волком глянул на бывшую жену.

- Объяснись.

- Зачем? Ты и так все прекрасно понял, – пожал плечами призрак, облетая вокруг него по кругу. – Анетт не всегда будет рядом с тобой…

- Она работает на меня.

- …а с появлением Максима будет отдаляться от тебя. Зачем ей ты, старый, надменный, эгоистичный кровосос, если у нее будет любимый мужчина, которому она посвятит все свое время?!

Лавьер лишь скрипнул зубами, отчего ухмылка матери Константина стала еще шире.

Конечно, он думал об этом. Думал и очень этого не хотел, потому что, чтобы малышка Лайт не думала о нем, для него, Мастера, Анетт Лайт всегда была той, на кого он мог положиться, кому мог довериться, при этом не боясь удара в спину. Слишком хорошо знал ее и тех, кто воспитал в ней честь и достоинство.