- Максим… – Это было все, на что я была способна в данный момент. Да, красноречиво, да, гиперинформативно, да, выложила все, что на душе было, но…

Его агатово-черные глаза встретились с моими. И я утонула в них.

Попалась!..

Осознание такой элементарной истины пришло так естественно и просто, что мне ничего не оставалось, кроме как принять ее, где-то глубоко внутри себя понимая, что да, конечно, – Максим бьется не напрасно и отнюдь не со стеной.

- Что? – чуть хрипло, но с ноткой лукавства отозвался мужчина, прислоняясь своим лбом к моему. – Что ты скажешь?

- Я скажу, что… – Голос изменил мне. Я почувствовала, что краснею. Нет, блин, только не это и не сейчас!.. – Что соблазнять меня на глазах у миссис Дженкинс в высшей степени неприлично!

Вот! Да! Именно это я и хотела сказать!..

Что я сейчас только что сморозила?!

Максим прищурился и, хохотнув, быстро чмокнул меня в лоб. После чего отобрал букет, вихрем пронесся по гостиной, забирая вазу с камина, улетел на второй этаж. Там три раза хлопнули двери, а после довольный собой Бессмертный уже сидел за столом, подперев голову руками.

- Есть хочу! – заявил он, выразительно поглядывая на миссис Дженкинс.

Домработница как повернулась на мой визг со вздернутыми руками, так и простояла все это время, даже рот не закрыв от изумления. Видимо, это же чувство выталкивало ее глаза из орбит.

Максим глянул на сие печальное зрелище, вздохнул, молча встал со стула, поднял курицу двумя перстами за ножку, кинул в раковину и пальцем захлопнул женщине рот. Нижняя челюсть с громким щелчком встретилась с верхней. Аврора вздрогнула и с возмущением всплеснула руками. И отвесила вампиру подзатыльник.

Теперь рот открылся уже у меня, потому что Максим никак на него не отреагировал, хотя любому другому мог бы эту самую длань попросту оторвать.

- Нет! – тут же перехватила я его руку, протянутую ко мне. Благо реакция у меня не в пример лучше, чем у домработницы. Бессмертный по-детски показал мне кончик языка, явно намекая, что я вредина, каких поискать. Тоже мне, Колумб открыл Америку…

- Есть хочу! – повторил мужчина, и Аврора под его пристальным взглядом зашевелилась в разы быстрее, развивая над тушкой дохлой пернатой такую бурную деятельность, словно организовывала ей пышные похороны. Угу, в наших желудках.

- Ты вампир, – буркнула я. – Ты не можешь хотеть есть.

- С чего ты так решила? Я же испытываю… м-м-м, голод, – мурлыкающим тоном прошептал Бессмертный, смеривая меня взглядом с таким видом, словно… пижамы на мне не было. И плавно оказался на ногах.

И в пору бы мне паниковать или еще лучше – драпать отсюда с низкого старта, но я почему-то даже шевелиться не могла, с головой утонув в черных глазах, которые – я могла поклясться! – начали чуть мерцать.

Он таким же скользящим шагом обошел угол стола и встал за моей спиной. Большие ладони медленно опустились на мои колени и проскользили к краю рубашки. Пальцы совершенно по-хозяйски отодвинули его, а ладони двинулись вверх уже по голой коже в таком собственническом жесте, словно так и надо.

Я вспомнила, как нужно дышать, только тогда, когда нос мужчины зарылся мне в волосы за ухом. А чуть шероховатые пальцы скользили все выше, пока не наткнулись на…

Максим тихо засмеялся, мгновенно разоружая меня. Причем во всех смыслах.

- И ты еще что-то мне про совесть говоришь? – все еще усмехаясь, спросил вампир, пистолет так и не отдавая и возвращаясь на свое место. – Я же просил тебя не брать оружие.

- Почему нет? – тут же взвилась я с удвоенным гневом. Раз – за его фривольные действия, и два – за свою мягкотелость и уступчивость, и вообще состояние желе, в которое я превращаюсь всякий раз, стоит ему начать свою обольстительскую деятельность! – Я даже в ванную без оружия не ходила ни разу за последние семьдесят лет!

- Я могу обеспечить твою безопасность! – безапелляционно отрезал Максим, пряча мою пушку за пояс собственных джинс.

- Да я без оружия себя едва ли не голой ощущаю! – не подумав, брякнула я, возмущенно хлопнув по столешнице ладонью.

- Хочешь, покажу, что значит «ощущать себя полностью голой»? – провокационно улыбнулся Максим и стал так похож на довольного кота, что я подавилась всеми своими язвительными репликами, которые заготовила.

Яростно фыркнув, я сложила руки под грудью и посмотрела на миссис Дженкинс, которая старательно притворялась мебелью и молча суетилась у плиты.

Черт, как неудобно-то вышло…

- Неужели все? – удивился Максим, пристально наблюдая за мной. – Что, и пробовать вернуть пистолет не будешь?

Я демонстративно отвернулась от него, всем своим видом показывая страшную обиду на злого дядьку-кровопийцу.

- Ну-у-у… – разочарованно протянул Бессмертный. – Я так не играю… – И, достав пушку, начал крутить ее на пальце.

Не играешь, говоришь?.. Хочешь поиграть? Вижу, что хочешь.

Я встретила его взгляд, и губы сами растянулись в ехидной, дразнящей усмешке. Максим сначала задрал смоляную бровь, а потом вызывающе ухмыльнулся.

О да, я с тобой сыграю!

В Вене была почти полночь, когда зазвонил мой мобильник.

Я как раз была в ванной, поэтому едва не приложилась головой о бортик, вылезая на скользкий пол и одновременно пытаясь закутаться в полотенце. Так, в полголоса поминая всю родню звонившего до седьмого колена нелицеприятными выражениями, я подлетела к кровати, на которой обретался телефон, и торопливо ответила на вызов, даже не глянув на номер.

Впрочем, только три колена, меланхолично поправила я себя, ведь дальше Ровеля родня Артема просто чисто физически не может существовать.

- Что? – прервала я поток гневных излияний юного дарования, которое обвиняло меня в медлительности и безалаберности, мол, для чего мне сотовый, если я никогда не беру трубку?..

- Мы ничего не нашли, – тяжело вздохнув, признался Артем.

- Что, совсем?! – не поверила я. – Должно быть хоть что-то! Перо, Артем, оно должно быть там! Эти мелкие твари никому не могли его передать, я уверена! И Мастер не нашел ничего в воспоминаниях.

- Включи ноутбук, сейчас позвоню тебе по видеосвязи.

Через минуту я уже видела бледную физиономию Князева, которая заимела еще больше сходств с несвежим трупом из-за неяркого освещения. За его спиной сновало два-три человека из команды Жанны и шифровального отдела, также находящегося под ее руководством. Сама Левая методично простукивала каждый сантиметр стены, приложившись к каменной кладке ухом. Заметив меня на экране, она помахала мне рукой.

- Это уже четвертая проверка, – сообщил полукровка, когда я сделала ручкой в ответ. – Пусто, Анетт.

- Шифровальщики выяснили точное значение символов по периметру потолка?

- Два или три охранных заклинания разной мощности и направленности. Они разграничили каждое, чтобы было легче расшифровывать. – Он указал на вертикальную черту на стене, которую было видно за его спиной.

- Стены не полые, – доложила Жанна, присаживаясь рядом с парнем перед экраном. – У нас ничего нет по перу, Ани.

Я потерла переносицу, потом лоб. Ребята по ту сторону связи молчали, их тоже одолевали отнюдь не веселые думы.

Куда, куда они могли деть артефакт?! Кому передать?! Зачем?!

С чего начинать поиск, если мы снова остались ни с чем и зашли в тупик?..

- Так. – Я постаралась максимально взять себя в руки и привычно сконцентрироваться на мысли, что мне – человеку, которому обязана подчиняться даже Левая рука Мастера – расслабляться нельзя. – Артем, ты сейчас будешь моими глазами, поэтому аккуратнее с ноутбуком. Жанна, показывай, что наработали шифровальщики по заклинаниям. Я перепроверю лично. Должно что-то быть.

Следующие полчаса Артем медленно обходил комнату по периметру, держа ноутбук на уровне знаков защиты, чтобы мне было лучше видно. Жанна пересылала фотографии из книги, в которой ее помощники нашли заклинания. Там с одной стороны страницы была информация, а на второй – плетение. Надо признать, мелкие сволочи поработали на славу, обезопасив себя лучше некуда. Круче них были только яйца, что называется.