Но гадать оставалась недолго. Пока парень набрасывал в своей голове различные варианты, он и не заметил, как вышел на берег и теперь стоял лицо к лицу со стариком. Зато сейчас Артем смог его хорошенько разглядеть. Круглое лицо, большие темные глаза, густые седые усы под широким носом, высокий лоб и коротко стриженные седые волосы с намеком на лысину – вот описание внешности человека буквально испепеляющего Артема взглядом. Кажется, за всеми своими мыслями парень упустил что-то важное, из-за чего старик злился еще сильнее.

– Ты совсем болван? – проворчал он.

– Нет, – растеряно ответил Артем.

– Тогда, будь добр, ответь, какого лешего ты там вытворял?

Значит, он всё-таки видел? Промелькнул вопрос в его голове. Артем хотел было признаться, но ответ выскочил раньше, чем он его успел обдумать:

– Ничего!

– Не ври мне! – сказал мужчина, подойдя к нему вплотную. – Я видел, что у тебя что-то светилось в руках! Признавайся, что это было! Какая-нибудь отрава!? Решил устроить диверсию? Нарушить хрупкий экологический баланс? – старик говорил яростно, с обильным выделением слюны.

– Да нет же! Ничего подобного, – его слова задели Артема. Уж чего-чего, а вредить природе он бы никогда не стал.

– Я вижу, ты отпетый мошенник, парниша. Пора бы мне вызвать полицию. Пускай они с тобой и разбираются.

А вот этот поворот уже напряг Артема.

– Нет, стойте. Это был… – Артем стал судорожно придумывать, что бы это могло быть, поскольку видел, что от этого грузного старика ему так просто не отделаться. Тут он вспомнил, что всё еще стоит с поднятыми вверх руками, в одной из которых находился предмет, ставшей причиной этой нелепой ситуации. – Это был мой телефон! Вот он у меня в руке, – сказал он, протягивая правую руку к старику.

– Неужели! – как-то уж слишком удивлено и разочарованно произнес мужчина, увидев устройство. От показного гнева не осталось и следа, словно того волной смыло. – Так… Эээ… Мне всё ясно. Ладно, можешь идти. И так уже промок по колено. Не хватало, чтобы из-за тебя еще эпидемия в городе началась!

– Подождите… Какая еще эпидемия? – также удивленно переспросил парень, но быстро понял, что вопрос был не к месту. – То есть, хорошо. Да, я пойду. До свидания!

Артем, спрятал телефон в кармане куртки, застегнув его для надежности, и направился в сторону Портовых Врат.

– И чтобы больше духу твоего здесь не было! – услышал он, уже отойдя на приличное расстояние.

Только когда Артем скрылся в темноте Второго сектора, старик сошел со своего места. До того он, не отрывая глаз, следил за удаляющимся силуэтом парня. Он подошел к краю береговой линии и несколько минут пристально вглядывался в клубящийся над водой туман, размышляя о чем-то. Или о ком-то.

– Тьфу ты, принесла нелегкая его ж сюда, – недовольно пробормотал он, спрятав руки в карманах штанов. – Это ведь было чертовски опасно, дурья ты башка! И что мне с тобой теперь делать? Ммм? – кряхтя, старик вынул из кармана круглый металлический шарик, поднес к своему рту и, когда тот засветился зеленым, произнес: – Мне опять нужна твоя помощь. Сможешь приглядеть за ним?

– Хорошо, – донесся до старика тихий голос.

Потом голос спросил что-то еще, но старик уже не слушал. Все его внимание было приковано к ярко-голубым всполохам в воде, которые извилистыми дорожками тянулись к самому берегу.

Пресловутый туман прорвал оборону и самонадеянно стелился по грязным улицам Второго сектора, медленно поглощая собой обшарпанные углы местных строений. Но даже благодаря этой маленькой победе город был далек от поражения. Как, впрочем, и каждую ночь до этого. Победа в игре света и тьмы была предрешена. Чем дальше проникал туман, чем больше злачных переулков и закутков удавалось ему подчинить себе, скрыв их в непроглядной тьме, тем сильнее он ослабевал и терял хватку. Словно минотавр из древней легенды¹⁰, он становился заложником изощренного лабиринта, обреченный блуждать в нем до самого рассвета. И даже если какой-то малой части и удавалось вырваться из хитроумной ловушки, то ее сил не хватало, чтобы противостоять десяткам, а то и сотням неоновых вывесок, наполняющих главную уличную секторальную артерию.

Артем шел, пересекая Второй сектор, упустив голову и шаркая промокшими насквозь кроссовками. Мокрые штаны неприятно липли к ногам. Он высунул свою правую руку и несколько раз сжал и разжал ее. И чего он хотел только этим добиться? Проверить, что с его рукой всё нормально? Или что все случившееся ранее ему не показалось? Выдохнув, так и не найдя нужного ответа, он снова спрятал руку в глубинах кармана своей куртки и откинул голову вверх. Густой туман остался где-то позади, но даже без него небо представляло собой черное непроницаемое полотно, что по какой-то причине вдруг растянули над городом. Но, чем дальше он удалялся от главной освещенной улицы, тем отчетливее ему становились видны неоднородность и неоднотонность полотна: все больше крупных и мелких звезд вспыхивали, прорезая своим ярким светом, окутавшую небо тьму, соединяясь в еле уловимый кружевной узор созвездий. Вот Большая и Малая медведица, размеренно ступающие не небосклону, преодолевая космические расстояния; вот ужасающий своими размерами дракон, стремящийся нанести удар по Геркулесу; вот блестящий яркими огнями пояс славного Ориона, пустившегося в погоню за своей добычей; и провидица Кассиопея, словно со стороны наблюдающая за всеми ними.

Миллион звезд смотрел на него оттуда, заманчиво переливаясь в темноте небосвода. Они были так близки и одновременно так далеко от него. Космические разработки были приостановлены после катастроф, но как вещали прекрасные девушки, правительство уже готовит новую программу по покорению звезд. При этом тактично умалчивалось, на какой энергии полетят ракеты. Квазинергии было достаточно, но лишь для мирного существования, а любой другой источник был под запретом. Мало кого волновали такие вопросы, а если кого и волновали, то это волнение для них длилось недолго. Всякое инакомыслие очень быстро пресекалось, а люди, замеченные в этом, бесследно исчезали. Некоторые поговаривали, что бунтарей отправляли на таинственный остров у берегов Антарктиды на строительство чего-то такого же таинственного, как и сам остров. На практике же чаще всего их просто казнили, а особо провинившихся казнили в прямом эфире на глазах у всего населения «свободной» страны. Все же некоторым удавалось уходить от зоркого ока закона и прятаться в подполье таких вот злачных секторов как Второй. Хотя, безусловно, применение эпитета «злачный» относительно Второго сектора Новаграда выглядит не совсем обосновано. Эти улицы не видели разгула преступности, какой наблюдался в первые годы после Катастрофы в некоторых других (особенно в отдаленных) городах Конфедерации, которых постиг наплыв беженцев. И пусть, гуляя тут ночами, ты себя чувствуешь неуютно, а многие, узнай о самом факте прогулки, покрутят у виска, в целом твоей жизни ничего угрожать не будет. Разве что наткнешься на несколько воришек-карманников. Так, во всяком случае, гласят туристические буклеты.

К тому моменту, как он решил вернуться домой, монорельс уже закончил свое движение, о чем красноречиво говорила потухшая остановка. А поскольку путь до Восьмого сектора был не близкий, то единственным для парня шансом добраться домой до рассвета было дойти до ближайшего туристического сектора и поймать там такси. Вопрос заключался лишь в том, в каком именно направлении ему нужно идти. Об этом он имел очень неопределённое понятие. Артем предполагал, раз Океан остался у него за спиной, а располагался он на западе, то ему всего-то и нужно было идти только вперед, на восток. Однако в этом плане были некоторые трудности. В свое время застройка Второго сектора жилыми домами, которые не выходили бы на главную дорожную артель, велась хаотично, и теперь это был настоящий лабиринт, полный множества узких тупиков, там, где они, казалось бы, и не должны были быть, и скрытых «кротовых нор», ведущих сквозь дома от улицы к улице, или, как принято говорить в Новаграде, от вектора к вектору. Даже имей он карту города на своих руках, справиться с этой задачей было бы затруднительно. Ведь велика была вероятность того, что на всех городских картах Второй сектор был нанесен схематически, не отражая реального положения дел. Во всяком случает от приложения на его телефоне именно по этой причине толку было мало. Да еще и спутник наотрез отказывался находить его местонахождение.