– Но проповедник на улице сказал, что Катастрофа была наказанием за наши грехи, – отвечал ей мальчик.

– Ох, милый, – обычно после таких слов бабушка всегда гладила его по голове, – в таком случае я тем более не могу в него верить. Ведь получается, что Бог – сущий Дьявол.

Поездка с востока на запад через весь город несколько утомила парня. А тут еще этот фанатик. Усталость, которую совсем недавно он мог подавить силами своего возбуждения, возобладала и теперь медленно, но верно подчиняла его тело и сознание своей воле. И всё же возвращаться домой было рано. Не для того он проделал весь этот путь.

Он мало что помнил из своего детства. В основном это были обрывочные и размытые воспоминания больше похожие на сон. Но были и те, некоторые фрагменты прошлого, что оставили после себя четкий и яркий след в его памяти.

Сколько тогда ему было? Лет семь? Кажется, да. Он только пошел в школу, и по окончанию первого дня все дети получили пакеты с золотыми рыбками внутри. Это была обычная практика после Катастрофы. По окончании учебного года ученик должен был представить детальный доклад о проделанной работе и продемонстрировать своего подросшего любимца. Официально родителям запрещалось помогать своим чадам, но на деле никто этого запрета не соблюдал. Взрослые надеялись, что подобными мерами смогут приучить детей заботиться об окружающем мире. «Только принудительно возложив на них ответственность за чужую жизнь, те поймут ее ценность!». Так они считали. Но на деле получалось не очень. Как правило рыбки умирали в течении последующей недели, и родители были вынуждены бегать по зоомагазинам в поисках новых питомцев. А поскольку рыбки умирали постоянно, очень скоро рынок по продаже золотых рыбок стал одним из самых прибыльных во всей Конфедерации. Артем тоже получил свою рыбку, и она тоже умерла, после того, как он налил ей в аквариум апельсиновой газировки по совету своего одноклассника, чья рыбка умерла на второй день пребывания в его руках. Без сомнения, смерть живого создания, которого он должен был оберегать, сильно потрясла ребенка. И, если бы не бабушка, кто знает, как глубоко бы она запала ему в душу. Тогда ей пришлось пойти на хитрость и обмануть Артема, сказав, что, спуская рыбку в туалет, они возвращают ее обратно домой, в Океан, где лечебные воды смогут вылечить ее. Артем никогда не был глупым ребенком, он многое понимал и знал больше, чем думалось его родственнице, но эту очевидную ложь спустил бабуле с рук. Ему хотелось верить, что она говорит правду. Ему нравились ее рассказы о величественной воде, называемой Мировым океаном, что скрывала в своих глубинах тысячи загадок; рассказы о том, что она несет в себе не только жизнь, но и смерть и разрушения. Океан, как и все, что создано природой на этой планете задолго до появления первого человека, говорила она, готов помогать людям, но взамен он требует и бережного обращения к себе. В прошлые времена, когда мир был иным и куда более опасным, чем сейчас, люди часто ходили по грани и не заботились о последствиях, которые влекли их неразумные действия по отношению к Океану. За что и были наказаны. Всем последующим поколениям с самого детства рассказывали историю о том, как в один день пучина морская поглотила треть суши, обрекши выживших на вечные скитания⁹. Но те темные времена были далеко в прошлом и разглядеть их в тени, что отбрасывала Катастрофа, было не так уж и легко. В настоящее время человек жил в воссоединении с природой, направив технологии на гармоничное сосуществование в мире, в котором он был лишь одним из многих видов. Теперь Океан был другом и верным помощником человечества. Когда количество земли пригодной для сельхозугодий уменьшилось, главным поставщиком пищи стал именно он. Рыба, выловленная из вод Океана, лежала на всех столах семейств Конфедерации.

С того момента, как Артем впервые узнал о нем, мысль об Океане ни на минуту не покидала его. Ни на минуту он не переставал тянуть его к себе, словно живое создание, являясь во снах и взывая к нему. Поэтому Артем сейчас здесь. Поэтому он проделал весь этот путь, чтобы, наконец, увидеть его. Океан.

Парень спустился по лестнице, погрузившись в царящий в секторе номер два полумрак. До набережной было рукой подать. Уже отсюда он видел бликующие в свете городских огней волны океана. Ему всего то и нужно было пройти пару сотен метров дворами, чтобы оказаться у Портовых врат – огромной триумфальной арки, стоящей на пограничье сектора и территории доков.

По мере своего нахождения здесь, Артем пришел к выводу, что улицы Второго сектора оказались не такими уж темными и грязными, как он представлял себе ранее. Тусклого света разноцветных неоновых фонарей и вывесок, которые должны были добавить красок и сыграть на контрасте серых домов-коробок, было вполне достаточно, чтобы человек, оказавшийся тут в позднее время суток, чувствовал себя уверено. Для полной картины не хватало только парочки полицейских, которые с деловым видом патрулировали бы свой район. Но к своему удивлению, Артем за свое короткое путешествие сквозь Второй сектор не встретил ни одного сотрудника полиции. Конечно, возможно, это наоборот лишь подтверждает теорию о том, что здесь – безопасно.

Чем дальше он заходил вглубь жилых домов, тем меньше людей он встречал на своем пути. Ближе к докам улицы так и вообще опустели. Здесь было неуютно. Район выглядел пустым и заброшенным. Кое-где в окнах горел свет, но в основном безликие кирпичные коробки молчаливо взирали на него своими потухшими глазницами. Артему было странно видеть такое в прославленном Новаграде.

Парень прошел мимо нескольких круглосуточных магазинов, окна которых заменяли цифровые панели вроде тех, что висели по всему городу и вещали о благах, дарованных народам Конфедерации Консулатом, и вышел к широкой дороге, отделяющей его от площади с Вратами. Ему оставалось лишь перебежать дорогу и вот он – Океан.

Узкий галечный пляж был зажат между двух уходящих на несколько десятков метров в море изогнутых дугой пирсов, чем повторял собой очертания скалистой бухты, на берегу которой и был построен Новаград.

Спустившись по широкой лестнице, Артем направился по хрустящим под ногами мелким камням к темной водной глади, почти полностью скрытой в сером вязком тумане. Поднимающийся, как будто из-за горизонта, тот медленно наползал на береговую линию, поедая собой темнеющие вдалеке, слева и справа от пляжа, силуэты складов и громадных кораблей, стоящих в порту, единственным свидетельством о наличии которых были тусклые прожекторы, повисшие в воздухе. Парень остановился в нескольких сантиметрах от медленно набегающих на берег волн, слегка погрузившись в рыхлую гальку. Туман тут же, словно плющ, принялся извиваться вокруг его ног, почти полностью скрыв их.

Ветер стих.

А вместе с ним и шум огромного мегаполиса за спиной. Будто город просто взял и исчез. Сгинул в пучине, как древняя Атлантида, или как мираж, растворился под натиском необъятных морских просторов. Странное ощущение.

А вдруг…

Артем обернулся. Нет, Новаград со всеми своими неоновыми огнями и шумом остался там же, где и был прежде. Он продолжал сиять и шуметь, в надежде отогнать опускающуюся на него мглу. Но очевидно давалось ему это с трудом: приграничные к бухте сектора терпели поражение в этой борьбе и метр за метром всё сильнее погружались в наступающий на город туман.

Артем вновь развернулся лицом к океану. И всё же контраст впечатлял. Пляж, как разделительная полоса, сдерживал два абсолютно чуждых друг другу мира, не давая ни одному из них взять преимущество над вторым.

Где-то сверху на небе появилась луна. Большая, круглая, словно огромный снежный ком, она блеклым пятном угрожающе повисла над городом. Не будь сейчас тумана, вид на бухту открылся бы потрясающий.

Парень глубоко вдохнул, жадно втянув в себя свежий океанский воздух. Меланхоличность мелких волн, тихо плещущихся у берега, его успокаивала и, одновременно с этим, неожиданно заряжала энергией. Он закрыл глаза. Впервые он ощущал это странное чувство всесилия. Воздух вокруг него словно наэлектризовался и теперь пощипывал его по коже рук и лица. Поднялся легкий бриз. Артем расправил руки. Ему казалось, что в этот момент он может всё. Например, взлететь.