- А водяной заклинания знает, с рыбой говорит, - поясняла старуха. - Заманивает медленно, по одной. В итоге, в общем, сносно выходит. Так что без него теперь никуда.

   Девочки переглянулись.

   - Извините, что перебиваю, - произнесла Ружинка, - но, кажется, я знаю, как вам помочь.

   Заклинание, которому Ружинку научил профессор Португез, сработало на славу. Рыба в Тихой заводи перестала волноваться, и уставшие караси вновь добровольно приплывали к ундинкам.

   - Ты ведь понимаешь, что заклинание временное? - шепнула Дашенька Ружинке. - День, два - развеется.

   - Мы обязательно что-нибудь придумаем, - отозвалась девочка, глядя на приближающегося водяного.

   Леонид выглядел неожиданно. Вместо хвоста и плавников - обычные босые ноги. Зеленые волосы перехвачены на затылке кожаным ремешком, что делало круглое лицо, покрытое щегольской щетиной, похожим на ананас. Полное тело водяной укутал мешковатой серой тканью. Под водой будто плыл гигантский кулек семечек с ананасом сверху.

   Леонид покапризничал для виду, но выслушав доводы, согласился отправиться на встречу с Гертрудой.

   Водяного доставили в огромной бочке прямо к Серебрянке.

   Поле боя к тому времени превратилось в заснеженный бурелом. Повсюду в грязных сугробах виднелись кривые ветки, стволы громоздились друг на друга, словно кто-то собирал гигантское костровище, талый снег превращался в ручьи, что бежали по примятой зеленой траве, унося прочь листья и кусочки коры.

   Не осталось ни снеговиков, ни древней.

   Лишь две женщины по берегам оврага сверлили взглядом одна другую. За плечами бабушки Соланс маги и маевки спешно накладывали повязки гномам и лесовичкам. За спиной Гертруды бушевала непроглядная вьюга.

   Но едва ведьма завидела водяного, снежный буран пошел на убыль. Минута, другая - исчезли острые льдинки, словно и не было никогда. Воздух просветлел и вновь наполнился июльским теплом.

   Ощутимо парило, под ногами хлюпал тающий снег.

   - Прости, Герти! Сглупил! С кем не бывает? Простишь? - кричал Леонид издалека, размахивая руками.

   И потому, с какой поспешностью грозная ведьма бросилась в мокрые объятия, стало ясно - уже простила.

   Ведьма вместе с водяным испарилась в облаке серого тумана в неизвестном направлении.

   Бабушка Соланс расслабила плечи и тяжело опустилась на обломок дубового ствола.

   Но отдохнуть ей не пришлось. Прилетела вестовая маевка, кружась в воздухе и врезаясь во всех без разбора. Она что-то прошептала бабушке на ухо.

   - В деревне беда, - выдохнула та. - Элементаль разбушевался.

   18

   - А я предупреждала! - хмурилась бабушка Соланс. - Я говорила, он устроит хаос.

   - Виновата, уснула, - оправдывалась Агата Делакруа, приземлившись на плечо Ружинки. - Сотню лет в карауле, а тут расслабилась. Блюдечки ваши, занавески, лимонный сахар.

   Огонек за время, проведенное без присмотра, вырос до размера крупной собаки и поглощал все подряд. Цветочный горшок, коврик перед дверью, веник, почтовый ящик, крашеные камни, обрамлявшие клумбу, сапог, второй сапог, детский велосипед, бельевую веревку с полотенцами, фонарную лампочку, скамейку, дорожный указатель.

   Вещи валялись теперь тут и там, словно кто-то решил отметить замысловатым пунктиром путь элементаля от магической лавки к центру Речной деревни. Выплюнутые огоньком предметы блистали, как только из магазина. Разве что слегка испачкались в дорожной пыли.

   Ближе к школе обстановка ухудшалась. Элементаль созидал настоящий хаос, как и обещала бабушка. Огонек хоть и возвращал обратно предметы, но совсем не на то место, откуда брал. И деревня на глазах превращалась в странную свалку, сияющую чистотой.

   Бабушка Соланс принялась бормотать заклинание. Агата скептически заухала на плече Ружинки.

   - Осторожнее, он... - сорвалось с губ девочки, но поздно.

   Разумеется, магия не сработала. Лишь породила пару ответных молний со стороны огонька. По счастью, они никого не задели.

   Ружинке хотелось броситься на защиту, стало обидно за элементаля, который никому не хотел зла. Но девочка сдержалась, понимая, взрослым виднее, как лучше поступить.

   Версвин Громзин безрезультатно пытался схватить и оттащить за хвост. Закончилось предсказуемой молнией в живот оборотня.

   Директор Абрисов придумал наколдовать клетку вокруг элементаля. Огонек поглотил ее и выплюнул блестящей.

   Городская магичка попробовала произвести обряд отзыва. Ничего не вышло.

   - Потому что его не призывали, - пояснила она спокойно. - Он просто есть.

   - Он просто есть и он просто ест, - проворчал Громзин. - А нам как быть?

   Ружинку так и подмывало вмешаться, но собственная идея казалась слишком примитивной по сравнению с магией и древними заклинаниями. Девочка наморщила веснушчатый носик, даже зажмурилась, чтобы сдержаться, но внутри росла волна неколебимой уверенности. Необъяснимое чувство собственной правоты, будто знаешь что-то, чего не знают другие.

   Наконец, Ружинка не выдержала.