***

Вэнс аппарировала в Паучий Тупик без трех минут десять и угодила прямо на заплеванный порог магловского паба с одноименным названием. Не ожидая подвоха — ведь маскировка могла быть любой — она слегка поправила растрепанные волосы и бойко постучалась в тяжелую дверь, однако в ту же секунду, едва не сбив ее с ног, на улицу с хохотом вывались завсегдатаи.

— Фея, в рот мне ноги! — заплетающимся языком проговорил невысокий человек в криво застегнутом жилете и медленно перевел с трудом фокусирующийся взгляд с серебристой мантии Эммелин на изящную палочку с резной рукояткой. — Фея, как ее там, блядь, Моргана!

— Хорошего вечера! — вежливо улыбнулась Вэнс и, пропуская мимо ушей, нецензурную брань, попыталась пройти, но незнакомцы преградили дорогу.

Эммелин не боялась маглов, хотя представляла их в основном по английским романам прошлого века и веселым историям о прадедушке. Правда, учитывая его положение в обществе и титул, вульгарным словом «магл» дедушку Чарльза в семье никто не называл.

В любом случае, справиться даже с дюжиной агрессивно настроенных маглов было куда проще, чем отвязаться от одного чистокровного засранца. Уж это Эммелин знала не понаслышке! Однако снова нарушать закон, только-только решив свои проблемы с Отделом Тайн, Вэнс не хотела. В открытую размахивать палочкой на оживленной улице в очевидно немагическом квартале было недопустимо, поэтому Эммелин подыграла раздухарившимся работягам и учтиво приняла приглашение прогуляться. Вэнс стерпела даже то, что один из маглов приобнял ее за талию, то и дело дыша на нее перегаром.

Однако, стоило шумной компании свернуть за зданием некой фабрики на безлюдный переулок, как Вэнс широким жестом рассекла воздух палочкой. Три легких пасса, незамысловатый конфундус, точечный обливиэйт и бедолаги подобно инферналам поплелись прочь, совершенно позабыв о встрече с таинственной незнакомкой.

Проводив маглов взглядом, Вэнс достала из приталенного жакета старинные часы на цепочке. Медальон раскрылся, и выпорхнувшая птичка пропищала довольно противным голоском:

«Опоздание двадцать две минуты!»

Эммелин резко захлопнула медальон, прищемив кукушке несколько перьев, выругалась и заторопилась назад к бару, но, на свою беду, свернула на перекрестке не в ту сторону. Двухэтажные здания из поросшего плесенью кирпича казались абсолютно одинаковыми и безликими, как впрочем, и все в магловском мире. Эммелин заметалась и вскоре поняла, что окончательно потерялась. Оставалось либо аппарировать домой, либо попросить помощи.

Она выбрала второе, ведь для большинства молодых волшебников помочь красавице выбраться из затруднительного положения сродни приятному подвигу. Особенно если это им ничего не стоит!

— Экспекто патронум! — Вэнс прочистила горло и продолжила предельно томно: — Прости, пожалуйста, кажется, я что-то перепутала и попала в магловский квартал. Я у дома 17 на Корнерстрит и совершенно не понимаю, куда мне дальше идти! Не мог бы ты меня отсюда забрать? — и немного подумав, добавила: — Здесь как-то немного жутко!

С этими словами серебристая лиса растворилась в воздухе, а Вэнс взвизгнула и машинально шарахнула по стене ближнего здания ступефаем, но выбравшаяся из кучи вываленного прямо на тротуар мусора серая крыса успела юркнуть в канализацию. Эммелин поморщилась от отвращения, но затем все-таки взяла себя в руки и, магией выудив из той же свалки небольшой ящик из-под овощей, нанесла на подгнившие доски дезинфицирующие чары и трансфигурировала его в небольшую чистенькую табуретку.

Время шло, на душе становилось все тревожнее, а Снейп, вопреки расчетам, не объявлялся. Видимо, с Северусом подобные трюки не прокатывали. Что ж, этого следовало ожидать. Рыцарь из него был как из дементора патронус. Это ж какую наглость надо иметь, чтобы предложить такое в качестве платы за свою помощь! Причем свои условия он озвучил далеко не сразу. Кто же мог предположить, что обтекаемое «потом сочтемся» превратиться в предложение переспать?! Не залепить ему сходу пощечину стоило Эммелин труда, но потом Вэнс пораскинула мозгами и согласилась.

Дело было не вполне законное, так что и идти ей было не к кому. Да и Альбус, обратись она к нему, наверняка сбагрил бы задание подручному Упивающемуся, а она оказалась бы в еще большей кабале Ордена Феникса.

Всяко лучше договориться напрямую. Правда, спать с этим наглым сопляком Вэнс все равно не собиралась, решив в последний момент пригрозить Северусу гневом Дамблдора. Бывший Упивающийся Смертью находился на своеобразном испытательном сроке, значит и артачиться он не мог.

Гамбит выглядел выигрышным, как ни посмотри.

Начал накрапывать дождь. На противоположном конце переулка снова показались маглы.

— Вот же дерьмо! — вслух выругалась Эммелин и раздосадовано окружила себя защитным куполом.

Заклинание сработало. Маглы — на этот раз ими оказалась немолодая пара — ее не заметили, но Эммелин оставалась начеку, зная, что люди интуитивно чувствуют присутствие волшебников, даже если не могут их увидеть. Кто-то потом рассказывает байки про интуицию или шестое чувство, у кого-то близость магии вызывает приступы депрессии или такой же беспричинной эйфории.

В любом случае, расслабляться не стоило.

Как Вэнс и предполагала, парочка остановилась в шаге от нее. Мужчина нелепо пошутил, его спутница невпопад засмеялась, а потом, сочтя, что в переулке больше никого нет, они стали самым непотребным для их возраста образом, целоваться. Эммелин ничего не оставалось, как ждать, когда им это надоест, и думать о своем.

С другой стороны, предложение Снейпа провести с ним ночь ей некоторым образом польстило. Признаться себе в этом Вэнс не могла, но она стала невольно присматриваться к нему. Встречались они, правда, не часто. Один раз Северусу понадобилась капля крови Эммелин, и вел он себя тогда вопиюще грубо. Потом у него что-то не клеилось с зельем и процедуру пришлось повторить. Затем он не давал о себе знать почти три недели, а после объявился, чтобы показать ей чары, которые следовало наложить прежде, чем подлить снадобье. Заклинание, как выяснилось, Снейп придумал сам. Никто из сверстников Эммелин, а этот слизеринский выскочка был еще и на три года младше, ничего подобного не мог, поэтому Вэнс отнеслась к затее с большим скепсисом. Иными словами, она высмеяла его самоуверенные потуги, за что Северус, вскипев, очень витиевато и даже цветасто обозвал ее ограниченной дурой, на которую не стоило тратить его драгоценное время. Закончив тираду, он резко развернулся и, паруся полами не застегнутого магловского плаща, помчался прочь по тенистой аллее парка Хэмпстед-Хит.

Злая и совершенно растерянная Вэнс аппарировала в свой район, но прямо перед порогом ее дома неожиданно возник Снейп. Пряча взгляд, он попросил прощения. Вэнс не хотелось афишировать их знакомство, так что она не стала ругаться и согласилась вернуться в парк.

Заклинание, как ни странно, оказалось не таким уж бессмысленным.

И все же, никаких положительных чувств Снейп у нее не вызвал. Скорее наоборот, он ей не нравился. А некоторыми своими чертами еще и здорово отталкивал.

На самом деле даже многими.

Помимо дурного нрава, он имел предостаточно внешних изъянов. Например, желтоватые зубы. Да разве захочет кто-то целоваться с человеком с такими зубами? Конечно, нет! Неухоженные, даже толком не расчесанные волосы его вечно казались грязными. Да и манера вечно горбиться и едва ли носом по пергаменту не возить привлекательности тоже не добавляла. Да и сам нос, на кончике которого блестела лоснящаяся кожа…

Разве что глаза у него было очень выразительные и умные, но взгляд он почти всегда прятал и это тоже раздражало.

Так Вэнс и продолжала изучать его. Недостатки множились, но когда их суммарный объем достиг критической массы, произошло нечто невообразимое. Снейп справился с поставленной задачей, нивелировав тем самым все дурное, что она успела в нем углядеть. Все вышло куда лучше, чем она могла надеяться. Зелье сработало безупречно! И когда перспектива судебного разбирательства, наконец, перестала омрачать каждый день ее жизни, Эммелин поняла, что не дать такому герою преступление против природы.