========== Бессмысленный пролог, который стоит читать в последнюю очередь ==========

Площадь Гриммо 12.

Июль 1995-го.

— Мисс Грейнджер, если не хотите лишиться нескольких пальцев, стойте смирно, — зловеще проговорил Снейп, направив палочку на склизкое одноглазое существо, крепко обвившее дюжиной тонких щупальцев синеющую руку Гермионы. — Хотя, к чему вам руки, при полном отсутствии мозгов?!

Существо тем временем уставилось на Снейпа единственным глазом и, почуяв беду, сильнее сдавило кисть девочки. Гермиона сдавленно застонала и схватилась левой рукой за запястье правой.

— Не дергаться! — рявкнул Снейп, целясь в круглый глаз.

— Да ей же больно! — праведно возмутился раскрасневшийся Рон. — Что вы тянете!

— Уизли! — Снейп резко обернулся к нему. — Десять шагов назад, иначе я не ручаюсь, что эта дрянь сейчас не окажется у вас на шее!

— Рон! — миссис Уизли обняла сына за плечи, бросив крайне неодобрительный взгляд на Снейпа, а затем с большой опаской посмотрела на руку Гермиону. — Я уверена, что профессор Снейп с этим разберется. Будь добр, пойди наверх и проверь еще раз гардеробную в комнате Ориона Блэка.

— Сириус сказал, что там все в порядке, — покраснев еще сильнее, Рон выкрутился из объятий миссис Уизли.

— Рональд… — строго начала миссис Уизли.

— Я не оставлю Гермиону одну с этим склизким уродом! — выпалил Рон, уставившись на Снейпа.

— Я сказал, ВОН отсюда! — прошипел Снейп, явно приняв последнее на свой счет, но тут Гермиона застонала, и он все-таки вернул к ней свое внимание. — А вам, мисс Грейнджер, пусть это послужит уроком! Так. Мне нужна некая емкость с широким горлом, — и он легко прикоснулся палочкой к темени существа. — Это замораживающие чары, — пояснил Снейп. — Хватку он не ослабит, но у вас будет время откопать в этом клоповнике что-то мало-мальски подходящее.

— Сейчас! — спохватилась миссис Уизли и, виртуозно лавируя между сдвинутой к центру комнаты и частично перевернутой мебелью, помчалась на кухню.

— Ты как? — робко спросил Рон у Гермионы.

— Терпимо, — поджав губы, процедила она, явно считая Рона во всем виноватым.

— Я вообще не понимаю, зачем нас заставляют тут горбатиться, если у Сириуса есть домовик! — возмутился Рон.

— Потому что нельзя эксплуатировать чужой труд, хотя для тебя, Рон, это, конечно, невиданная дикость — сквозь зубы прошептала Гермиона и покосилась на Снейпа, который так и держал существо под прицелом.

— Потрудитесь сделать так, чтобы ближайшие несколько минут я вас обоих не слышал, — угрожающе прошипел Снейп. — Иными словами, оба закройте рты. За те четыре года, которые я имел несчастье лицезреть вас в своем классе, я сыт по горло вашими выходками. Не испытывайте мое терпение, его ведь должно хватить еще на один, ПОСЛЕДНИЙ учебный год!

— На этих словах Гермиона заметно побледнела. Очевидно перспектива не пройти на продвинутый курс зельеварения, казалась ей куда более чудовищной, нежели потеря нескольких пальцев. Снейп, оценив ее реакцию, довольно скривил губы и продолжил измываться:

Сегодняшнее происшествие нагляднейшим образом демонстрирует то, что вы, Уизли, в своем умственном развитии не многим опережаете жабу Лонгботтома. А вы, мисс Грейнджер, неспособны воспользоваться информацией, которую так усердно зубрите из года в год.

Гермиона хотела возразить и даже разинула рот, но тут из коридора донеслась отборная брань портрета миссис Блэк. Затем послышался лающий смех Сириуса, а еще через мгновение в гостиную вошли Тонкс, Люпин и Бродяга.

— Собрания не будет! — громко объявил Сириус. — Альбус просил передать, что задерживается и не успевает.

— Люпин! Как кстати! — Снейп расплылся в неприятной улыбке. — Избавь-ка мисс Грейнджер от очередной напасти. Темномагические твари — это же по твоей, так сказать, части.

— На что это ты намекаешь, Снейп? — моментально отреагировал Сириус.

— Все в порядке, — Ремус легко коснулся руки старого приятеля. — Думаю, Северус имеет в виду то время, когда я преподавал в Хогвартсе ЗОТИ. Не так ли?

— О, да. Особенно мне запомнилось твое последнее практическое занятие. Под луной.

— Мерлиновы Панталоны, — ахнула Тонкс, уставившись на существо со щупальцами. — Что это за пакость?

— Земноводная дюженоножка, — улыбнулся Люпин. — Крайне редкий и довольно опасный хищник, способен задушить кентавра, если не принять во время меры. Добрый вечер, Гермиона, Рон… — и он кивнул ребятам.

— Здравствуйте, профессор Люпин. Очень рада вас видеть, — Гермиона посмотрела на него с надеждой. Видно было, что ей уже очень хотелось избавиться от существа, замороженного на ее руке.

— Просто Ремус, — наигранно поморщился Люпин. — Я ведь больше не твой учитель. — И Люпин улыбнулся Гермионе своей бесконечно теплой и немного усталой улыбкой, а потом перевел взгляд на Снейпа. Тот, казалось, был готов с рвением самой озверелой дюженоножки придушить оборотня не сходя с места. Но Ремус дружелюбно улыбнулся и ему, а затем слегка меланхолично произнес: — Время летит так быстро. Буквально пару лет, они и тебя смогут называть просто Северус.

— Или Нюниус! — громким полушепотом вставил Сириус, в то время как Тонкс, стоя за спиной у Снейпа, виртуозно вытянула нос, частично копируя лицо и мимику профессора зельеварения, но оставив при этом свои ярко-малиновые волосы.

Рон с Люпином не выдержали и прыснули от смеха.

Реакция Снейпа была молниеносной. Он взмахнул палочкой, и тонкий луч молнией ударил в Сириуса, однако тот успел закрыться.

— Что здесь творится! — возмутилась Молли, неся в руках большую серебряную кастрюлю с выгравированным на боку вензелем рода Блэков. — Вот! — она остановилась между волшебниками и зло тыкнула в Снейпа кастрюлей. — Надеюсь, подойдет?

— Разве что для супа из этой дряни, — хрюкнул Рон.

— А ты, Рональд Уизли, марш наверх разбирать гардероб! В третий раз я повторять не стану! — пригрозила миссис Уизли, и на этот раз Рон не посмел ослушаться.

— Северус? — неожиданно послышалось из противоположного угла гостиной. Там, за небольшим журнальным столиком все это время, не привлекая к себе внимания, сидела Эммелина Вэнс. Перед собой она держала раскрытую толстую книгу с пожелтевшими страницами. — Можно вас на минутку? Мне кажется, вам будет интересно на это взглянуть.

Снейп еще раз смерил Блэка с Люпином презрительным взглядом, и, резко развернувшись, направился к Вэнс.

— Ну ты скажешь! Северус! — передразнила Люпина Тонкс. — Да я до сих пор иной раз икаю, когда он мимо проходит!

Люпин хитро покачал головой и вновь развернулся к Гермионе.

— Ну что же! Осводим же тебя, самая умная ведьма столетия?

Снейп тем временем подошел к Эммелин Вэнс. Без лишних слов она пальцем указала ему на абзац в середине страницы. Северус навис над Эммелин, чтобы заглянуть в книгу, и его длинные волосы мазнули ее по щеке. Вэнс чуть отстранилась и посмотрела на него снизу вверх: он щурился, разглядывая мелкий, местами затертый текст. Вэнс закатила глаза, а потом несколькими пассами мастерски трансфигурировала хрустальную рюмку в незамысловатую лупу и навела ее на текст в нужном месте.

Северус прожег Эммелин недовольным взглядом, но все-таки взял из ее рук книгу и отошел к зачарованному окну. Там было светлее.

Вэнс проводила его взглядом, а затем поднялась с места и, машинально поправив остриженные по последней моде волосы, направилась к столпившейся вокруг Гермионы компании.

— Эммелин! — ахнул Люпин, уже державший на тот момент в руках стеклянную банку с заточенным внутри земноводным. — Сколько лет!

— Даже не напоминай! — кокетливо отмахнулась Вэнс и пожала его протянутую руку, но Ремус потянул ее на себя и тепло обнял, торопливо сунув Сириусу банку с дюженоножкой. Она тоже легонько погладила его по спине, а затем заинтересованно уставилась на Тонкс. — Ребят из Хогвартса я уже знаю, а с этой прекрасной леди еще не знакома!

— Ах, да, конечно! — опомнился сияющий Люпин. — Молодой и очень одаренный аврор Нимфадора Тонкс, которая предпочитает, чтобы ее называли просто Тонкс. Эммелина Вэнс, которую я знаю неприличное количество лет, и которая предпочитает, чтобы ее называли на французский манер Эммелин.