Минуло три месяца со дня окончания 83-х Голодных игр. После моей победы Дистрикт-2 праздновал почти всю неделю. Великодушный Капитолий простил жителям такой длительный простой. Гуляния после Игр — обычное дело для нашего дистрикта, но надолго так они затянулись впервые. Я перебралась в свой новый дом сразу же после ночи, проведенной в Доме наслаждений. Банальное, но весьма подходящее название.
Когда я очутилась там, то ко мне тут же подошла колоритная дама — хозяйка заведения, — в окружении двух молоденьких девушек. Она провела мне экскурсию по всему зданию, которое оказалось немалых размеров. В ту ночь я была единственной клиенткой. Пока я шла за хозяйкой, во все глаза разглядывая комнаты, девушки-служанки проворно сняли с меня мундир, оставив в одной футболке. Я даже моргнуть не успела, как в руке у меня оказался бокал красного вина. По всему дому играла приятная расслабляющая музыка, освещение было приглушенным. Под конец экскурсии, которая завершилась на цокольном этаже, который являлся бассейном, я выпила уже два бокала, закусывая сочным виноградом. Девушки усадили меня в удобное кресло и сунули очередной бокал. На плечи опустились крепкие мужские руки, которые тут же стали их разминать. Я настолько обмякла, что не сразу сообразила сказать хозяйке, что в «интимно романтичных» ласках не нуждаюсь. Я была уверена, что женщина начнет меня уламывать, но она лишь хлопнула в ладоши, и девушки-сопроводительницы, которые, к слову, были полность обнажены, исчезли, как и мужские руки с моих плеч.
— Ваше слово — закон, — сказала хозяйка. — Только прикажите — все будет исполнено.
С этими словами она ушла, оставив меня наедине с огромным бассейном, который так и манил. Во время обучения нас почти не учили плавать, только летом, когда вода в ближайшей реке достаточно прогревалась. Плавать я толком не научилась, но бултыхаться в воде мне всегда нравилось. Осушив очередной бокал, я сняла с себя одежду, и с разбегу нырнула в теплую воду. Вышла я только, когда держать себя на воде не осталось сил. Почти сразу, непонятно откуда, передо мной появилась одна из служанок с большим полотенцем и махровым халатом. Только в этот раз она была одета. Облачившись в халат, я пошла бродить по этажам, заходя в каждую комнату. В одной были столы, ломящиеся под тяжестью экзотических ягод и фруктов, в другой стояли бутылки самого разного алкоголя. Призвав к себе слуг, я велела им брать всего по чуть-чуть и следовать в курительную комнату. Едва я оказалась внутри, как давно забытая привычка курить проснулась вновь. Но простых сигарет там не было. Наоборот: мне предлагали попробовать самые дорогие сорта табака. В заключение мне протянули тонкую стеклянную трубку, внутри которой была странная смесь каких-то трав, приправленных каким-то легким наркотиком. В этой комнате я провела всю ночь, окунувшись с головой в страну грез. В Доме наслаждений было все, что я могла желать, кроме одного.
Когда я напилась и обкурилась достаточно сильно, я заплетающимся языком потребовала показать мне всех мужчин, которые там были. Не знаю, откуда пошло, что в Дистрикте-1 живут самые привлекательные люди, но сегодня они точно бы проиграли. Таких красавцев я не видела никогда. Я стала чуть ли не допрашивать их о том, откуда они взялись такие чудесные. Но они все молчали. Выбрав парочку, я приказала одному из них массировать мои ступни, а второму — плечи.
Я не помнила, как уснула, но очнулась я уже в спальне своего нового дома. На удивление я не ощущала ни похмелья, ни усталости. За дверью обнаружился мой подаренный котенок, которому я не успела на тот момент дать имя. Он жалобно просился ко мне на руки. Я сразу устроила его на своем плече, намереваясь обучить всему, что знал когда-то Джефри. Дом был трехэтажным и с небольшим подвальным помещением, которое выполняло роль музея. Там за стеклом находилась моя позолоченная карта, а на стенах висели все мои достижения, которые я заработала за время 83-х Голодных игр. Среди трофеев оказалось и кольцо Лестера Вильямса, которое непонятно как оказалось среди моих вещей, привезенных из Капитолия.
На новом месте я освоилась достаточно быстро, твердо решив, что одной мне хватит обжить и двух этажей. На третий я почти не поднималась, разве что на широкий открытый балкон, выходящий прямо в центр Улицы победителей. Приходить сюда каждое утро с кружкой кофе, сигаретой и Феликсом вошло у меня в привычку.
Спустя неделю Энобария пригласила меня в Академию и предложила занять один из постов. Я могла этого не делать, но по опыту знала, что от безделья можно не только потерять деньги, но и форму. Почти все победители были чем-то заняты. Я решила стать инструктором по метанию ножей и бою на них. Основная работа проходила в Академии, но и в приют меня частенько приглашали. Работа занимала большую часть моего времени. Вечером я либо сидела у камина и читала, либо ходила вместе с Деей по барам. Несколько раз я была у нее в гостях. Жила она небогато, но вполне сносно. Глядя на то, как она возится со своей трехлетней дочерью, я волей неволей чувствовала тоску. Как-то раз, выпив чересчур много, я поделилась этим с подругой, на что она, похлопав меня по плечу, философским тоном сказала:
— Тебе пора найти мужчину.
— Да иди ты…
— Нет, я серьезно! Слушай, Дагер, ты вот как лошадь с шорами: смотришь только вперед. А на тебя глазеют, будь здоров. Перестань ты уже боятся и открой свое сердце. Тебя впишут в историю, как единственную победительницу из Дистрикта-2, которая обзавелась семьей. Я уже представляю, как все наши дамочки будут завидовать. Ха, прикинь Лайм в платье?
— Я уже один раз открыла, — сухо сказала я. — Больше такой ошибки я не допущу.
— Слушай, да забудь ты уже этого урода. Все, нет его. Живи дальше.
Надо ли говорить, что после этой беседы ничего изменилось.
До Академии осталось идти пару кварталов. Все, кто встречался по пути, отвешивали мне поклоны и приветствовали. За три месяца я к этому привыкла. По старой привычке, я встряхиваю запястье. Но на нем больше ничего нет. Браслет Катона я вышвырнула в реку около трех недель назад. Тогда я решила, что пора действительно что-то делать со своей жизнью. Либо быть как Энобария, которая всю свою жизнь посвятила Академии и Голодным играм; либо как Магнус Стерлинг Шар, который достигнув восемнадцатилетнего возраста, женился на своем инструкторе, которая была на три года его старше. Прямо как…
— Ой, да ладно! — вскрикиваю я вслух. Хорошо, что рядом никого не было.
Тренировка началась по расписанию. Группа в этот раз подобралась многочисленная. Еще бы: кто не захочет потренироваться у победителя? Я показываю ребятам несколько приемов и отправляю их оттачивать их. Пока они тренируются, я мысленно пытаюсь среди учеников найти вторую Мирту Дагер, которую на следующий год можно отправить на Игры. По регламенту, менторами — уже официально, — должны быть я и Катон, но так как я имею низкую результативность, а Катон вообще не ведает, что тут происходит, менторами вновь стали Брут с Энобарией. Магнус говорит, им не в первый раз терять людей и возвращать их с победой, а мне этому нужно учиться. И все же мне хочется самой определить того самого, кто достоин.
Как-то Магнус Стерлинг Шар пригласил меня в гости на чай, и я решила узнать у него секрет успеха. Магнус имеет стопроцентную результативность: четыре трибута — четыре победителя.
— Как такого секрета и нет, — сказал он мне. — Первое: нужно себя испытывать, второе — нужно принимать вызов. Вот Берглинд. Когда я проходил Смотры, он был против меня на дуэли, и ему почти удалось меня победить. И я это запомнил. На Играх никто даже не смог заставить меня усомниться в моей победе, а он смог. Я решил доказать всем, что, если бы он меня одолел, то Дистрикт-2 все равно было получил своего победителя. Так и случилось. Брут был крепким, но упертым как баран и упрямым как осел. Он меня никогда не слушался на занятиях. Тогда я решил с ним поспорить. Я ему сказал: слабо выиграть на Играх, подчиняясь только мне? Он тогда заявил, что это невозможно. До Игр он продолжал меня игнорировать, но на самих — тогда еще можно было за огромную сумму денег отправлять сообщения, — выполнял все мои указания. И выиграл. Бонедз был экспериментом. Я решил доказать, что в Дистрикте-2 участниками могут быть не только огромные бугаи с мечами и копьями, но еще и парни с мозгами и деликатным оружием. Тогда, кстати, впервые я и Зенобия — да воспевают ее Боги, — решили попробовать командную тактику. Бонедз был обаяшкой, его стали обожать сразу, спонсоров было как грязи: выбирай не хочу. Его напарница заманивала для него трибутов, а он их тихонечко отстреливал. Впервые у нас сыграла командная работа, а я одержал третью для себя победу. Что касается моей красотки Лайм, то я люблю говорить, что в ее победе виноват Брут. Потому что он меня подловил, как я его когда-то. «Слабо, мастер Стерлинг, хоть раз довести до победы девушку?». К тому моменту он уже переключился на женщин и привел Джексон к победе. Чем я хуже? Ну я и нашел Лайм: специально выбирал, чтобы она была не очень женственной. Вот я уже давно был женат, а все равно со слабым полом у меня были проблемы. Ну Лайм отнюдь не осинка, а дуб, но послушна. Вот и победила. Так что вывод такой, Дагер: бери себя на слабо и принимай вызов.
