- Счастливых вам Голодных игр. И пусть удача всегда будет с вами.

- Не может быть… - я широко улыбаюсь. Это точно ее голос! Экраны загораются, и в них я вижу знакомое лицо Лесли Штук. Она совсем не изменилась.

– Что ж, предлагаю начать Жатву, - Лесли с натянутой улыбкой подходит к первой чаше и достает единственный конверт. – Трибутом от Дистрикта-13 становится номер 13-02.

Стоящий в полном одиночестве Дед делает шаг вперед и с помощью цербера идет на сцену.

- Дагер, - слышу я за спиной голос Брукс.

- Что?

- Я знаю, что ты выйдешь добровольцем, но… Дай мне это сделать. Я хочу отсюда выбраться.

Я поворачиваюсь к ней.

- Думаешь я не хочу этого?

- Ты здесь недавно, а я уже десять лет. Я схожу с ума в этой тюрьме, я хочу на свободу иначе сгнию здесь. Дай мне этот шанс, Дагер.

Я не успеваю ответить, на сцену поднимается Дед.

- Как вас зовут? – спрашивает Лесли.

- Если бы я помнил, - с улыбкой отвечает Дед. На помощь приходит комендант.

- Его зовут Берольд Честер.

- Ух ты, ничего себе, - Дед смеется.

- Давайте поприветствуем трибута из Дистрикта-13.

Раздаются жидкие аплодисменты. Я чувствую себя как на иголках: еще так долго ждать своей очереди. Следующими идут Дистрикт-12. Лесли называет номер девушки. На ее место тут же просится единственный доброволец и… она уступает ей место. Надо же, как благородно. На сцену поднимается девушка примерно моего возраста. До этого я ее никогда не видела, по виду она не очень сильная. Когда Лесли спрашивает ее имя, она представляется как Мадж Андерси.

Наступает очередь мужчин, и снова находится доброволец. Я не сомневалась, что это будет Гейл Хоторн. Это уже опасно. Андерси и Хоторн жмут друг другу руки и отходят в сторону, дожидаясь своих противников. Следующими идут представители Дистрикта-11, и вот тут уже добровольцу место не уступают.

Комендант приказывает обоим выйти в центр импровизированной арены и выбрать оружие. Начинается бой. Оба заключенных бьются на дубинах и после небольшой драки один оглушает другого. Комендант объявляет его победителем и просит пройти на сцену, а побежденного уволакивают церберы. Один из врачей его осматривает.

Участники сменяют друг друга один за одним, и уже никто не желает уступать место. Льется первая кровь, но все остаются живы. Очередь доходит до Дистрикта-4. Почти все женщины хотят участвовать, но мое внимание привлекает Мэг. За год я с ней почти не общалась, но узнала достаточно, чтобы считать ее опасной. У себя на родине она прославилась как виртуозный вор. Ей подвластен любой, даже самый защищенный сейф, а реакции и зрению может позавидовать самый опасный хищник. Не смотря на потерянный глаз, уцелевшим она видит превосходно.

Мэг просит коменданта разрешить ей вступить в бой со всеми желающими. Ничего себе. Тодд дает добро, и она отходит ко стендам с оружием, выбирает пять остроконечных звезд по числу противников. Звучит сигнал к бою. Одна из претенденток на участие в Играх первой бежит в атаку и ей первой достается в область плеча. Звезда влетает под самый корень. Остальным так же не везет. В последнего противника Мэг запускает звезду прямо в шею. Несчастную не успевают спасти. Как бы быстро они не бежали, никто не успел подойти к Мэг ближе чем на три шага. Но я все равно замечаю ее слабость: отсутствие глаза делает правую зону для нее слепой.

Меня охватывает чувство восхищения. Вот он, мой потенциальный соперник. Звучат аплодисменты, и Мэг становится первой участницей, проложившей себе путь к Играм через убийство. Если у нас будут спонсоры, то не удивлюсь, если многие ею заинтересуются.

К моему удивлению и ужасу, добровольцем из Дистрикта-3 становится Лесли Смит. Я чувствую тревогу: не хочу, чтобы ее убили. Против нее выступает только одна женщина. Лесли отходит к стенду и выбирает тонкую гибкую проволоку. Ее почти не видно издалека. Противник явно недооценил Лесли. Пусть она физически слабая, но смекалки ей не занимать. Она так размахивала этой проволокой из стороны в сторону, что несколько раз достаточно сильно задевала неприятеля. А в какой-то момент попала ей по щеке и почти задела глаз. Бой затягивается и Тодд просит подняться Лесли на сцену. Когда она представляется, Лесли Штук на мгновение теряет дар речи.

Ну, если Лесли Смит рискнула, то куда без Джерри. Он зависает у стенда надолго. Когда раздается команда к началу боя, в руках у него ничего не оказывается. На протяжении пары минут он бегает от разъяренного соперника, который все никак не может его достать. Зрелище это настолько забавное, что многие начинают смеяться. Но в какой-то момент Джерри изворачивается и запихивает что-то мужчине под воротник. Тот вскрикивает и начинает биться в конвульсиях на земле. Джерри прыгает от радости и пару раз пинает его. Тодд спешит прекратить бой, Джерри кричит церберам, что «гениальное устройство» рекомендуется брать в резиновых перчатках, а потом он весь довольный поднимается на сцену и становится рядом с напарницей. Вот так два «дурачка» обдурили всех.

На мгновение я успеваю подумать о том, что, как минимум, одному из них суждено погибнуть, но мое внимание переключается на Лесли, которая подходит к чаше Дистрикта-2. Камера направлена на нее, и я замечаю, как она нервничает. На протяжении всей Жатвы, она пыталась разглядеть меня в толпе.

- Итак, первым добро… то есть, первым трибутом из Дистркта-2 становится, - девушка опускает руку в чащу и достает конверт, разворачивает. – Номер 2-137.

- Есть доброволец! – тут же раздается за моей спиной голос Брукс. Ее слова подхватывают еще десять неизвестных мне женщин.

Толпа немного расступается, и я слышу вздох Лесли в микрофон.

- Номер 2-137, вы согласны уступить место? – спрашивает меня комендант.

Я смотрю на добровольцев и задерживаю взгляд на Брукс. Она, едва шевеля губами произносит «нет». Я улыбаюсь и показываю ей средний палец, как в тот день, когда мы встретились.

- Тогда номер 2-137 и 2-107 к барьеру.

Мы идем в сопровождении церберов к стендам с оружием. Брукс, улучив момент, задевает меня плечом и грубо говорит «тебе конец, Дагер». Я рассматриваю представленный набор ножей. Выбор небольшой, но что есть, то есть. Беру небольшой ножичек, больше похожий на широкое лезвие, и незаметно ото всех прячу его в карман штанов. Оборачиваюсь: Брукс выбрала длинное копье.

Это ожидаемо, поскольку до заключения она, как выяснилось, работала в Академии. Была там тренером по метанию копий. Когда-то давно ей отказали в праве участвовать в Смотрах. Она стала очень хорошим тренером, но обида глубоко засела у нее внутри. В какой-то момент Брукс сорвалась и жестоко убила одного из воспитанников. И теперь она готова убить меня, я это вижу по ее глазам.

Одним ножичком я с ней не справлюсь. Беру в правую руку длинный кинжал, а в левую - обычный нож. Мы становимся друг напротив друга, на расстоянии десяти шагов. Брукс держит копье одной рукой, разминает шею. Тодд объявляет начало боя.

Брукс тут же меняет захват: становится ко мне боком, копье держит параллельно земле на уровне пояса – классическая стойка против «молний». Хорошо, пройдемся по классике. Беру кинжал обратным диагональным хватом, а нож – обратным, сгибаю ноги в коленях и неторопливо, меняя направление, иду к Брукс. Та стоит на месте и не спускает с меня глаз. Я обхожу ее вокруг, она крутится на месте, не меняя положения.

Понятно, она ждет, что я первая будут атаковать. Я иду на носках, ускоряю шаг. Сократив дистанцию, я показательно замахиваюсь кинжалом. Брукс делает резкий выпад, но я успеваю отскочить. Она возвращается на исходную позицию, а я легкой пробежкой отступаю. Если она будет стоять на месте, мне не удастся ее измотать, скорее, быстрее устану я, каждый раз пытаясь ее расшевелить. Значит, нужно дождаться, когда она ошибется, и нанести один точный удар.

Я повторяю подобный прием еще раз, Брукс по-прежнему не перенимает инициативу. Наконец, я решаю рискнуть: атаковать ее так же, но на отскоке не отступить, а наоборот, поддаться вперед и попытаться ранить.