— Знаешь, каждый раз слушая твое старческое ворчание, мне начинает казаться, что ты просто завидуешь тому, что Мельх и Нойз, в отличие от тебя, умеют веселиться, — Шутливо поддел его парень, повиснув вниз головой на толстой ветке все того же дерева. Нильхром Астиллес был сердцем компании, всегда заряжая других энергией и позитивом… Ну, или желанием ему врезать, лишь бы он хоть на мгновение заткнулся. Но несмотря на свою, в некотором роде, гиперактивность, Нильх всегда отличался чуткостью по отношению к своему окружению, и всегда был способен оказать поддержку.

— А вот я согласен с Кайном. Парни уже реально зае… Кхм, заколебали меряться достоинствами, — На защиту брата встал никто иной, как Хастел Астиллес — Мозг компании, и источник мрачного вдохновения Кайнстора. Именно этот Хранитель, в случае чего, мог осадить остальных, если те слишком сильно усердствовали в исполнении своего долга. Да и в остальном тоже. «Держи голову холодной» — таков его девиз.

— Ну-у знаешь, зато с ними мы точно никогда не заскучаем. Раздражение ведь, чисто технически, уже не является скукой, верно? — Неопределенно провел рукой в воздухе самый младший Астиллес. Стингеральд был, есть и будет техником от бога, но, к сожалению, братья, да и все остальные, часто упрекают парня за хроническую медлительность и ветренность. Сам Хранитель на это отвечает примерно следующими словами — «Никогда не кусай руку, которая чинит твои наручные часы. Особенно, если в один момент эта рука может дрогнуть, а твои часы — взорваться и оторвать уже твою руку». Что сказать, Стинг всегда был изобретателен в подборе крылатых выражений. Нойзильбер, пусть и никогда не признается в этом, в тайне восхищается умением брата мастерски угрожать разумным с абсолютно каменным выраженим лица.

— Скорее звезды погаснут, чем старшие братья прекратят соревноваться, — Философски заметил тот, кто все это время с умиротворенным выражением лица крутил в руках маленькую модель неизвестной планеты. Иерихон вообще начал относиться философски ко многим вещам, включая поведение своих сыновей. Похоже, даже не смотря на долгие года существования, жизнь так и не подготовила его к бытию отцом. Так и воспитывается в людях смирение.

***

—…осс. Эй, босс. Мельхиор, черт тебя дери! — Чей-то голос заставил Хранителя выбраться из вязких объятий сна, что навалился на него после легкой дремы во время полета. Один из фавнов, что был под его непосредственным начальством, перекрыл своим телом свет от костра и, сложив руки на груди, выжидающе глядел на начальника.

— Ну чего тебе, Андерсон? — Недовольно спросил парень, жалея о том, что фавн вырвал его из сладких грез о доме. — Вы там закончили, нет?

— Вот как раз об этом и пришел сообщить, — Фавн расплылся в улыбке, которая лично у Мельхиора всегда вызывала ассоциации со счастливыми ленивцами. Именно так выглядел сержант Андерсон, когда улыбался. И оленьи рога на его вихрастой светло-русой макушке нисколько не умаляли сходства.

— Ну так и какого черта мы все еще не внутри? Бери бойцов и дуйте в капитанскую. Запустите и прогоните движок через пару циклов диагностики, а затем занимайте свободные каюты. До утра время есть, — Хранитель спешно поднялся на ноги, отчего почти все его тело издало слитный хруст. Затекшие конечности — это меньшее, чем мог бы отделаться Мельхиор, если бы просидел так до самого утра.

Небрежным движением руки Астиллес затушил костер, присыпав его небольшим сугробом. Стоило огню угаснуть, как руины под горой Гленн вновь стали видны лишь под холодным светом луны. Сказать по чести, это было жутко, и любой, кто хоть раз провел здесь ночь, слушая постоянные завывания беовульфов на соседней улице, это только подтвердит. Но Гримм опасались подходить ближе, так как буквально пару часов назад прибывшие устроили, как выразился Мельхиор, «локальный Экстерминатус» в этом квартале. Именно поэтому дожидаться, пока хакер взломает систему защиты «Блю-2» и откроет дверь, всем пришлось в руинах недостроенной высотки, ютясь под небольшим козырьком из чудом не обвалившегося после обстрела из всех орудий потолка.

С шипением дверь отъехала в сторону, а настенные лампы, пару раз моргнув, заработали, когда от генератора к ним начал поступать живительный ток. Мельхиор не без удовольствия наблюдал, как металлическая громада корабля медленно оживает, озарясь в ночи сиянием ламп.

— Ты теперь не Блю-2, дружище. Теперь ты — Диктатор… Возрожденный, — Гордо изрек Хранитель, вспомнив свой любимый крейсер, который пусть и был сравнительно небольших размеров, однако мог огрызаться ничуть не слабее своих более крупных собратьев. Астиллес прожил на его палубе почти двадцать лет во время своей самой затяжной миссии. Неудивительно, что он так сроднился с этой летающей машиной смерти.

Первый шаг на палубу вызвал характерный металлический звон, заставив тело Хранителя покрыться мурашками, не то от счастья, не то от волнения. Он всем естеством почувствовал, что этот корабль ничем не хуже его родного «Диктатора». Кто знает, может у боевых кораблей тоже есть возможность реинкарнировать. Так или иначе, ясно стало одно — теперь Диктатор Возрожденный стал полноправным членом команды по спасению Равновесия на Ремнанте, и еще сыграет свою роль. И пусть сделают шаг вперед те, кто готовы оспорить это под авторитетом корабельных орудий. Разумеется, таких безумцев не найдется, ведь единственный из них сейчас с улыбкой направляется в капитанскую рубку, мысленно шепча своему новому другу комплименты. Но об этом никому знать не обязательно.

***

Джеймс Айронвуд, как и подобает хорошему директору, находился в своем кабинете, не без помощи секретаря, разбираясь с кипой бумаг, что ему придется заполнить, проверить, подписать или же в гневе смять и бросить в мусоросжигатель. Визит Кроу и Хастела принес с собой целый ворох проблем, с которыми генералу придется разобраться, прежде чем он получит санкции от Совета на вывод войск за границы королевства. И пусть члены совета никогда не узнают истинной причины, думая, что это простые учения, Айронвуд был искренне рад возможности наконец перейти к активным действиям и за горло схватить эту раковую опухоль на теле Ремнанта, имя которой — Салем. Сколько же лет они ждали этой возможности, сколько пота, крови и слез пролили ради возможности, наконец, даровать этому миру свободу и процветание без страха быть съеденными или просто убитыми ради забавы. И Хранители, словно ураган, ворвавшиеся в жизнь этого мира, по началу здорово спутали им все карты. Однако, спустя какое-то время, генерал заметил одну странную в своей простоте закономерность — Где Хранители, там жди крупных изменений. Практически ничто не осталось без их внимания, и практически ко всему они успели приложить руку, делая все ради того, чтобы восстановить нарушенный Салем баланс Света и Тьмы. О заразе Хаоса, что принесла с собой ведьма, Джеймс старался даже не думать, потому как, сколько не пытался, так и не сумел понять всех масштабов проблемы. «Квинтэссенция безумия, непостоянности и пороков» — так Мельхиор описывал свое видение главного врага Корпуса. И, пожалуй, Джеймс предпочел бы остаться в неведении, ибо ему и своих врагов в жизни хватает. Эгоистично, но зато без лицемерия.

— Лукас, будь так добр, составь кратчайший маршрут в точку «M-21 ЗБТ», но такой, чтобы можно было избежать наблюдения со стороны других королевств, — Генерал отдал приказ одному из трех своих самых приближенных людей. Остальными двумя являлись Винтер и личный парикмахер Джеймса. А что? Каждый уважающий себя генерал должен выглядеть идеально.

Перед подчиненным Айронвуда в момент заплясали различные голографические экраны с графиками и какими-то расчетами, а в следующие пару секунд искусственный интеллект прочертил зеленую линию на карте Ремнанта, что была выведена на левую от стола генерала стену.

Путь предстоял неблизкий и, судя по подсчётам компьютера, составит, как минимум, неделю. Но, тем не менее, это был самый оптимальный маршрут до точки «M-21 ЗБТ», более известных в узком кругу лиц, как Земли Бога Тьмы. На пути не должно было встретиться слишком много Гримм, а системы обнаружения Мистраля не должны доставать до того сектора, где войска Атласа должны будут обогнуть континент. Выводить войска придется тем же путем, а потому стоило озаботиться дополнительным запасом топлива для кораблей, и провиантом для солдат… Если, конечно, будет, кому возвращаться. Но, тем не менее, Джеймс привык надеяться на лучшее, готовясь к худшему. Еще его дед постоянно твердил о том, что «Здравая паранойя — залог крепкого здоровья». Видят боги, не зря. К тому же, эти слова подозрительно напоминали девиз одного не в меру наглого мага льда.