— Сочувствую, мистер Шни. — Мельхиор изобразил на лице печальную гримасу.

— Пустое, мистер…

— Астиллес. Мельхиор Астиллес, к вашим услугам. — Он отдал честь в воинском приветствии, давая недвусмысленный намек согласно их с Айронвудом легенде.

— О, так вы тоже военный. — Удивился Жак. — Что же привело вас сюда в этот прекрасный вечер?

— Хотел бы я сказать, что прибыл сюда, чтобы отдохнуть душой, однако это не будет правдой. — Как раз в этот момент к ним подошел Хастел. Короткий кивок, принятый Жаком за приветствие, на деле оказался сигналом к началу незаметной установки ментальных закладок. — О, прошу, позвольте представить вам моего брата. Хастел Астиллес так же, как и я служит в армии, и является превосходным оперативником.

— Что ты, брат. — Хастел принял эту игру. — Не твой ли мундир грозит порваться от веса наградных медалей? Ты ничуть не хуже меня справляешься со своей работой.

— Благодарю, брат. Как тебе напитки? — Кодовый вопрос на самом деле значил «Ты уже закончил?»

— Прекрасно. Это вино превосходно освежает, а его послевкусие заставляет меня чувствовать себя счастливым. — А эти слова значили «Да. Все прошло отлично, проблем не возникло».

— Что ж, Мистер Шни, прошу нас простить, но нам бы хотелось побеседовать и с другими гостями. — С досадой в голосе проговорил Мел.

— А? Да, конечно, господа. — Жак, казалось, только что выпал из какой-то прострации, в которой пребывал все время их разговора. Собственно, он даже затруднялся сказать, с кем именно сейчас разговаривал, да и разговаривал ли вообще. Оставив эти мысли, как не требующие к себе внимания, он отправился к следующей группе гостей.

А Мельхиор и Хастел, тем временем, встали в тени дальней стены, праздно распивая элитное вино. Впрочем, Хастел отчего-то все время посматривал на высокого и худого мужчину, вид которого разительно отличался от многих гостей. Во-первых — его костюм был выполнен в тёмных тонах, а из нагрудного кармана выглядывала золотая цепочка от часов. Мужчина мог похвастаться шикарными и ухоженными усами, которые явно были его гордостью. Его волосы были зачесаны назад, а виски тронула благородная седина. Но больше всего его выделяла почти физическая аура превосходства и надменности.

— Доктор Артур Воттс — бывший ученый Атласской Академии Наук. — Пробормотал Хастел, явно незаметно пробравшись в голову мужчины. — Мельх, кажется я понял, почему нас пытались сбить.

— Хм?

— Очередной подсос Королевы. К тому же, только что из Мистраля. Вот так совпадение! — Сострил младший Хранитель. — Слабенькие, но у него все же стоят ментальные щиты. Я незаметно их обошел, и сейчас, прошу простить, я просто в ах*е!

— Устранить его?

— Погоди. Чувак, в его светлой головушке буквально все забито ментальными закладками от нашей леди-Салями.

— Ты ей в лицо это не скажи, — Усмехнулся Мел. — потому что это сделаю я.

— У него одних только закладок на верность штук пять, но при этом они поставлены словно впопыхах. Также есть закладки, вызывающие определенные эмоции. Короче, она, похоже, старательно лепила из этого мужика отпетого засранца. — Удивился младший брат.

— Как много он знает о Ее планах? — Мельхиора сильно заинтересовал этот человек. — Возможно, он может быть полезен.

— Ладно, сейчас я резко срываю его закладки, и ему станет малость нехорошо. — Хастел на ходу начал накидывать план. — Ты иди и будь рядом, готовый подхватить, когда он начнет падать. Выведи его на свежий воздух, а там я немного покопаюсь у него в башке. Вопрос в другом — сам Воттс нам нужен или нет?

— Не смотря на то, что он на стороне Королевы, я бы предпочел сохранить ему жизнь. — Мельхиор покачал головой. — Судя по тому, что ты нашел у него в голове, не так уж он и добровольно служит Ей.

— Ла-адно, понял тебя. — Пробормотал младший брат, и начал форсировать магический источник, чтобы в один мощный ментальный удар вымести весь мусор из головы мужчины. Похоже, что в Мистраль они вернутся в небольшой компании.

========== Глава 56 ==========

Вздрогнул стол, когда Джеймс с силой опустил на него руки. Зубы его были сжаты, а губы едва заметно шевелились, явно шепча не самые цензурные реплики. Генерал был крайне раздосадован, узнав, что пропустил мимо себя одного из шпионов Салем. Успокаивал, разве что, факт, что Хранители сумели при помощи своей чудодейственной магии свести на нет все изменения, которые привнесла ведьма в разум Артура Воттса и, если верить их словам «обеспечить его лояльность». Вот только доверия от этого к доктору совсем не прибавилось. А ведь Джеймс до последнего момента думал, что сейчас Артур спокойно живет на пенсии где-то в муравейнике Атлас-сити, занимаясь своими исследованиями. Вернее, до этого момента он действительно ими занимался, и действительно был на пенсии, вот только результаты этих исследований шли не туда. Как оказалось позже, именно Артур разработал тот вирус, который заразил всю сеть Бикона во время фестиваля.

Сейчас же доктор стоял прямо перед ним, а взгляд его метался от одного угла кабинета к другому. Он явно искал поддержки у Мельхиора, который, во время небольшого отката его личности, выступил в роли якоря, позволившего сохранить воспоминания. В общем-то, поэтому Мельхиор и стал носителем всех воспоминаний Артура за последний месяц. И то, что он узнал, ни капли не обрадовало Хранителя.

— То есть ты утверждаешь, что Синдер Фолл планирует при помощи террористов из Белого Клыка напасть на Академию Хейвен, с директором которой ты предварительно заключил соглашение, и выкрасть Реликвию Знания благодаря какой-то там девчонке из бандитской шайки, по случайности являющейся девой Весны, и чье местоположение вы хотели выяснить благодаря предательству Лайонхарта. Я все правильно понял? — Голос Джеймса был фальшиво спокоен, но за его взглядом крылась настоящая буря. Смесь ярости и страха из-за близкого поражения, и радости от того, что этого поражения удалось избежать.

— Да, генерал. — Артур ответил ровно, никоим образом не выдавая своего напряжения. Похоже, что манеры этого человека — не результат действий ведьмы.

— Я непозволительно трезв для всего этого дерьма. — Шумно выдохнув, пробормотал генерал. Эта фраза подошла бы скорее Кроу, однако в данной ситуации слов лучше было просто не подобрать. Хранители и сами были удивлены не меньше, ведь теракт готовился, по сути, прямо у них под носом. И прямо сейчас, если верить словам Кроу перед отъездом, он должен быть в кабинете директора Лайонхарта, прося того о помощи.

— Генерал, если позволите. — Артур обратился к Джеймсу. — Смею предположить, что Салем достаточно мне доверяет, и не станет проверять мой разум на наличие изменений. Посему я хотел бы предложить свою кандидатуру в качестве шпиона.

— Генерал, нет! — Запротестовала стоящая рядом Винтер. — Что мешает ему точно так же оказаться шпионом, но в нашем стане? Он же запросто может рассказать Салем о том, что мы предупреждены о теракте.

Винтер хотела как-то прокомментировать вид оскорбленной невинности, состроенный Воттсом, однако вместо этого ее внимание привлек Хастел. Пока доктор не видел, парень изобразил ладонью разговор, а затем указал пальцем на свою голову и развел руки в стороны, изображая взрыв. Шни поняла все сразу, и после пары секунд раздумий кивнула.

— При всем уважении, Джеймс. — Слово взял Мельхиор. — Я поддерживаю идею Артура. Шпион, входящий в доверенный круг Королевы может стать очень сильным козырем в нашем рукаве.

Айронвуд в последний раз взглянул на Мельхиора и на Воттса. Лицо его приобрело задумчивое выражение, а кулаки всего на секунду до скрипа ткани перчаток сжались. Но в следующий момент он словно бы всем телом расслабился. Разгладились ранее заметные морщины на лице, взгляд потерял былую жесткость и подозрительность.

— Генерал? — Обеспокоенно спросила Винтер.

— Астиллес, — Выдохнул Джеймс. — Озпин верил тебе, почти как себе… доверюсь и я. Но учти! Что это… — Он взглянул на Артура и продолжил, —… в случае ошибки будет на твоей совести.