Сейчас ему предстояла встреча с главным врагом этого мира. Ведьма Салем наверняка уже ждала его, как и подобает всем злодеям, в своем мрачном тронном зале. Потому-то Астиллес стряхнул с себя пыль и продолжил свой путь вглубь замка Салем. Не стоит заставлять даму ждать.
***
Двери тронного зала сами отворились, когда Мельхиор встал перед ними. Массивные двери распахнулись, открывая вид на темное помещение с высокими потолками, скупо освещаемое светом, просачивающимся в высокие окна.
— А-а, вот и ты. — Никто иная, как сама ведьма Салем предстала перед Хранителем во всей своей мрачной красоте, гордо восседая на каменном троне. — Волчонок в овечьей шкуре, что мнит себя героем, способным одолеть зло.
— Салем, для меня честь лично встретиться с вами. — Мел отвесил полупоклон по всем правилам. — Прошу меня простить, но я был вынужден взять эту цитадель мрака штурмом, в надежде, что ваше темнейшество обратит на меня свой взор.
— Довольно этого фарса, Хранитель, — Салем поднялась со своего трона.
— Ой да ла-адно, я завалил твою сильнейшую куклу, поглотив силу Девы Осени. Сейчас мы в равных весовых категориях, так что право имею… — Договорить Астиллес не успел, так как вокруг рассерженной ведьмы вдруг сгустилась тень. Воздух разом потяжелел, а стекла задрожали, трескаясь. Впрочем, ведьма в один миг успокоилась, с превосходящей улыбкой взглянув на Хранителя.
— Хвастливый мальчишка. — Она провела ладонью по воздуху, оставляя за ней теневой шлейф.
— Кризис среднего возраста для бессмертного — это сраное проклятие похуже самого бессмертия. — Словно маленькому ребенку пояснил Мел. — Ты еще слишком молода для этого. Вот пройдет еще годков эдак пятьсот, может быть и убивать никого не захочется. Серьёзно, я вот не хочу сражаться от слова совсем. Я вообще по натуре пацифист. Но просто из чувства долга пришел за твоей головой. Прости уж.
— Давай же, Хранитель. Убей ме…
Теперь уже Хранитель не дал ведьме закончить свою речь. Он в один момент сорвался со своего места, заставляя пол под ним прогнуться. Из-за чрезмерного количества маны в его теле, энергия так и перла из Хранителя, словно тот неделю жил на одних лишь энергетиках, не зная сна.
Схватившись рукой за спинку стула, он оттолкнулся, сделав сальто через всю длину стола. За считанные мгновения он оказался перед ведьмой, уже занося меч для удара. Со свистом голубой клинок вспорол воздух, а затем с чавканьем врезался в мягкую плоть, не встретив сопротивления. Голова Салем покатилась по полу зала, все так же сохраняя на лице ухмылку.
— Это было… Просто? Явно легче, чем я ожидал.
Он уже собрался убрать меч обратно за спину, как вдруг внимание его привлекло золотое сияние, которым окуталось тело ведьмы. Как ни в чем не бывало, она поднялась, абсолютно невредимая, и с все той же ухмылкой взирая на Мельхиора. Разве что ее идеальная прическа распустилась, потеряв заколку. Однако, если кто спросит непредвзятого мнения Мельхиора, она с распущенными волосами смотрелась куда моложе и лучше.
— Теперь ты осознаешь? — Спросила она, встав прямо перед ним. — Твое оружие не может убить меня, Хранитель.
Не поверив до конца словам ведьмы, Мельхиор еще пару раз убил ее, отсекая голову, пронзая сердце или нарезая на мелкие куски. Она даже не защищалась при помощи магии или хотя бы Ауры. Лишь мимолетная гримаса, появляющаяся на ее лице, помогла Хранителю понять, что боль ведьма все еще чувствует, однако не оказывает ей должного внимания.
— Действительно, — Он хмыкнул. — И что делать будем?
— Ты силен, Хранитель. Сильнее всех, с кем мне когда-либо приходилось иметь дело, — Салем провела ладонью по его волосам, спустившись к щеке. Сказать, что парень ошалел от подобного развития событий — не сказать ничего. Он просто застыл соляным столбом с нечитаемым выражением лица. Уж чего-чего, а этого он точно не ожидал. Угрозы, шантаж, обман, попытки убить… Но никак не соблазнение! — Присоединяйся ко мне, Мельхиор Астиллес. Стань моей правой рукой и помоги мне воздать человечеству по заслугам.
— Так, стоп! — Хранитель сделал резкий шаг назад, остраняясь. — Мы итак уже выбились из всех канонов, разрушив все возможные клише. Извиняй, блондиночка, но мое сердце уже занято.
— Тогда ты умрешь… — Спокойно проговорила Салем, и в следующий момент Мельхиора едва не расщепило на атомы мощным выбросом тьмы, испускаемой Салем. Даже преодолев потолок в сотню уровней, он все еще ощущал колоссальное давление, которое заставляло отступать. За сотни лет своей жизни ведьма успела стать в магии настоящим мастером, но и Хранителю было что противопоставить. Он уже после третьего убийства девушки понял, что оружие тут бесполезно и эта дуэль будет магической.
Зал содрогнулся от столкновения двух мощнейших потоков магии. Темный, разрушающий все на своем пути, против льдисто-голубого, замораживающего сами потоки времени внутри себя. Эта битва титанов обещала стать грандиозной.
Салем испускала практически ничем не сдерживаемый поток, рассеивающийся в пространстве. Но, видимо, отсутствие достойных соперников в магии за последние столетия немного притупили ее опыт, так как она не учла, что Хранитель, который смог почти без последствий для себя поглотить силу Девы, мог просто абсорбировать остаточные эманации от ее атаки. Поэтому сила Астиллеса лишь увеличивалась, и неудивительно, что спустя какое-то время он сумел задавить девушку в этом магическом клинче. Произошел мощный выброс магии, покрывший все вокруг инеем. Весь зал заволокла густая пелена инея, сквозь которую Мельхиор сумел разглядеть уже ненавистное золотое сияние.
Интуиция взвыла, предупреждая об опасности, и в следующий момент Мел выгнулся дугой, избегая попадания длинного копья, сотканного из тьмы. Однако же, это было лишь начало. В следующий момент в Хранителя понесся настоящий шквал из магических атак. Какие-то он пропустил мимо себя, какие-то принял на Ауру, но некоторые все же смогли ранить его. Одежда от этих попаданий тут же оплавлялась, а на коже начали появляться болезненные подпалины, словно от кислоты и жара одновременно. Однако решение проблемы нашлось столь же неожиданно, сколь очевидно. Он создал толстый ледяной заслон, отгородивший его от ведьмы.
Меч, под завязку напитанный магией, засветился голубым сиянием, практически ослепляя. В таком состоянии он мог спокойно блокировать атаки ведьмы вплоть до тех пор, пока у него не закончится мана. А маны, спасибо Синдер, у него теперь, вероятно, лишь немногим меньше, чем у Салем.
Очередная волна из магических атак понеслась в его сторону. Но Хранитель не отступил, не стал защищаться. Мельхиор, пылая решимостью, перешел в наступление. Меч пел свою смертельную песню, двигался в убийственном танце, а его владелец поражал своим мастерством и скоростью, с которой атаковал. Сферы Тьмы, разлагающие все, к чему прикоснутся, были разрублены на множество частей, давая Хранителю еще пару метров свободного пространства. Вместе с этим он продолжал вновь и вновь запускать в Салем ледяные копья и глыбы. Буря из мелких льдинок без конца продолжала царапать тело ведьмы.
Медленно, шаг за шагом, он продвигался к своей цели, уверенный в своей победе. Казалось, чем сильнее захлестывала его схватка, тем сильнее пылали его глаза, тем острее становился его клинок. Все пространство вокруг уже превратилось в сплошную магическую аномалию. Из стен начали прорастать маленькие кристаллы льда неестественного черного цвета, а в воздухе витал темный дым.
— Как тебе такое?! — Выкрикнул Хранитель, рассекая тело ведьмы от плеча до пояса. Две половинки с хлюпаньем упали на пол, чтобы в следующий момент вновь восстановиться в золотом сиянии.
— Бесполезно! — Надменно проговорила Салем. Однако, Мел ее уверенности не разделял. Он похлопал себя по плечу, обращая внимание на ту же часть тела своей противницы. Салем быстро прикоснулась к собственной конечности, чтобы в следующий момент с ужасом обнаружить мелкие капли крови, впитавшиеся в одежду, и частично запачкавшие белоснежную ладонь.
