Фред решил помочь ей – подбежал к подстилке, схватил её пастью и потащил, готовый отправляться домой.

Папа засмеялся.

– Смотри-ка, Фреду не терпится сесть в машину! – Он подошёл к дочке и обнял её. – Не о чем беспокоиться, милая. С ним всё будет в порядке. Я могу гулять с ним после работы.

– Боюсь, он будет по мне скучать, – всхлипнула Энн. А если не будет, так это даже хуже.

Папа поцеловал её в лоб и забрал пакет, а мама пристегнула поводок.

Энн с бабушкой и дедушкой вышли на нос лодки помахать родителям вслед. Даже Санни выбрался из корзинки и подошёл к ним.

Мама с папой спрыгнули на берег, Фред – за ними. «Печальным он не выглядит», – грустно заметила про себя Энн.

Но стоило маме дотронуться до калитки, как щенок оглянулся и увидел, что Энн осталась на лодке.

Он удивлённо заскулил и остановился подождать её.

– Идём, Фред! – Мама осторожно натянула поводок, но пёс был тяжёлым и двигаться не хотел.

– Он не хочет уходить, – вздохнула Энн.

Она думала, что расстроится, если Фред спокойно уйдёт. Оказалось, наблюдать за тем, как щенок вертит головой, переводя отчаянный и непонимающий взгляд с неё на родителей, намного больнее.

Теперь девочка даже хотела, чтобы он радостно трусил по полю за мамой и папой.

Мама сильнее потянула за поводок. Фред вздрогнул и неохотно зашагал за ней.

Энн расплакалась, и бабушка её обняла, а Санни ласково прижался к ноге девочки. Энн повернулась к бабушке и уткнулась носом ей в плечо, чтобы не смотреть на то, как уводят Фреда.

Сеттер услышал, как плачет его хозяйка, и внутри у него всё сжалось. Щенок понимал: что-то не так, Энн расстроена. Ему не хотелось, чтобы девочка грустила.

Фред резко остановился и как можно сильнее натянул поводок. Ошейник дёрнулся. Щенок потянул сильнее, и ошейник соскользнул с шеи.

Мама Энн крепко держала поводок и, когда Фред вырвался на свободу, пошатнулась и чуть не рухнула в траву.

– Нет, Фред! Вернись! Плохой пёс!

Фред с беспокойством на неё оглянулся. Он догадался, что поступает плохо, но почему он не может быть с Энн? Щенок виновато прижал уши, развернулся и побежал обратно к лодке.

– Фред, вернись! – крикнул папа, бросил пакеты на землю и поспешил за сеттером. – Нельзя! Ко мне!

Щенок вздрогнул. Ему не нравилось, когда на него кричали, а в последнее время это случалось часто.

Дедушка Энн постоянно сердился на Фреда, а теперь ещё и папа ругается. Пёс выбежал через калитку и увидел Энн, которая стояла на носу лодки.

– Фред!

Девочка подалась вперёд, но рядом с ней стоял дедушка, и выглядел он недовольным. А ещё Санни.

Лабрадор гавкнул, и Фред остановился, с сомнением глядя на Энн. Вдруг его снова окликнул папа, и щенок замешкался. Папа нагнал его и попытался схватить за шкирку. Фред в ужасе бросился прочь, пролез под забором и исчез в лесу.

– Что случилось? – ахнула Энн. – Фред был без поводка!

Папа мрачно кивнул:

– Он выскользнул из ошейника.

Тут подоспела мама:

– Ты была права, милая. Он не хотел уходить без тебя.

– Я его найду, – вздохнул папа. – Вот хулиган!

– Пойти с тобой? – предложила Энн и приготовилась спрыгнуть на берег.

– Лучше не надо, – покачал головой папа. – Боюсь, он так растерян, что при виде тебя может броситься наутёк.

Энн проводила отца испуганным взглядом. Бедняжка Фред! Он же не понимает, что происходит. Наверное, уже спрятался где-нибудь под кустом, ещё более несчастный, чем она сама.

Девочка выбралась из бабушкиных объятий и спрыгнула на берег.

– Знаю, папа сказал мне ждать здесь, – обратилась она к маме, – но я не могу ждать! В лес я не пойду, только проверю, нашёл он Фреда или ещё нет.

Скорее всего, нет. Папин голос становился всё надрывнее.

Энн подошла к забору и оказалась в тени деревьев. Девочка поёжилась: было часов девять вечера, солнце село, небо затягивала ночная тьма.

Энн хотела перегнуться через забор и попытаться разглядеть папу или Фреда, как вдруг поразила жуткая мысль.

А если они его не найдут?

Лес был ещё мрачнее, чем берег, а тёмно-рыжего щенка не так-то просто разглядеть в тёмной чаще. Если Фред напуган и прячется в кустах, папа его не заметит.

Девочка ахнула, вскарабкалась на забор и вгляделась в чёрный лес.

– Слезь оттуда, Энн! – возмутилась мама.

– Можно я помогу его искать? Пожалуйста! – взмолилась Энн, оглянувшись на маму. – Фред выйдет, если я его позову. Он напуган, но меня-то не боится!

– Нет, жди здесь. – Мама поставила корзинку на землю и подошла к дочери. – Я уверена, папа его найдёт. Они скоро вернуться, вот увидишь.

Но тут на узкой тропинке возник взволнованный папа.

– Ничего… – выдохнул он. – Наш дурачок куда-то убежал. Придётся вам отправиться на поиски. У вас есть фонарик? – крикнул он дедушке с бабушкой.

Дедушка кивнул и исчез в салоне, а вернулся оттуда с двумя большими фонарями.

– У меня есть фонарик в телефоне, – сказала мама. – Давайте разделимся, чтобы прочесать весь лес. Энн, пойдёшь со мной, ладно?

Девочка кивнула. Чтобы что-то сказать, сил не хватало. Её чудесный пёс потерялся и прячется в жутком лесу, один-одинёшенек.

Фред залез в яму в корнях дерева и спрятался там. Становилось всё темнее.

Щенок не знал точно, где он, но, пожалуй, смог бы найти берег и лодку. Он забежал глубоко в лес, спасаясь от Санни и сердитых криков, но мог вернуться по своему следу.

Правда, Фред не был уверен, что хочет вернуться. Нет, пока нет. Папа решил разлучить его с Энн, и щенок не понимал почему.

Фред принюхался к пыльным листьям на дне ямы. Что же делать? Нельзя здесь оставаться. Уже ночь, и щенку было не по себе, хотя он прекрасно видел в темноте.

Вот бы оказаться на своей лежанке, а рядом была бы Энн…

Тут его ушки вздрогнули. Кто-то идёт! Щенок высунул нос из убежища. Это за ним! Фред уже хотел выпрыгнуть и побежать навстречу, как вдруг узнал дедушкин голос.

– Ко мне, Фред! Фред! Выходи!

Щенок сжался в комочек на дне ямы, чтобы его не заметили. На лодке дедушка на него сердился, да и сейчас в его обеспокоенном голосе слышалось недовольство.

Пожалуй, лучше остаться здесь.

– Неужели мы бросим его в лесу? – Энн в ужасе уставилась на родителей.

– Уже темно, – объяснил папа. – Почти ничего не видно, солнышко. Даже с фонарями.

– А вдруг кто-нибудь споткнётся о камень или ветку? Если угодишь ногой в кроличью нору, можно сломать лодыжку! – мама положила руки дочке на плечи.

– Я понимаю, что ты волнуешься за Фреда. Мне очень жаль, – добавила бабушка. – Но сейчас мы его не отыщем.

Энн покачала головой, глядя в тёмный лес.

– Нельзя же его там оставить! Ему будет страшно! – Она забрала у папы фонарь, осветила тропу и деревья, ещё раз позвала Фреда охрипшим голосом. – Слышите шум? – восторженно ахнула девочка. – Какое-то шуршание. Наверняка это Фред!

В чаще сверкнули чьи-то глаза. Фред! Животное замерло, насторожённо глядя на людей. Когда девочка бросилась к нему, зверь скрылся во тьме, махнув огненно-рыжим хвостом.

– Это не он, – жалобно прошептала Энн.

– Это лис, – кивнула бабушка, а Энн разочарованно вздохнула. – Милая, уже поздно, ты устала. Мы два часа его ищем. Тебе пора спать, да и нам тоже. Твоим родителям ещё домой ехать.