— С нетерпением жду того дня, когда буду иметь роскошь задать этот вопрос, — ответил Мортарион и указал на корабль. — Что ты хотел мне показать?

— Очистить грузовой отсек! — Тифон не ответил ему, вместо этого взбежав по рампе, выкрикивая приказы всем в пределах слышимости. — Вы меня слышали! Убирайтесь!

Гражданские спешили убраться с его пути, чуть ли не из кожи вон лезли, лишь бы не попасться Жнецу на глаза: одни из них тащили за собой бочки, другие от испуга бросали свой груз. Горстка воинов Тифона с продолговатыми лицами сошли со своих постов и последовали за гражданскими вниз по рампе. Пригнув голову, чтобы зайти в низкий грузовой отдел, Мортарион почувствовал, как палуба легонько покачивается на ветру, и огляделся. В помещении оставалось еще достаточно контейнеров, но самым большим была металлическая клетка из стальных панелей размером с паровой вездеход.

Тифон потянул рычаг на стене, и с клацаньем шестеренок переборки грузового отсека закрылись, оставив их наедине. Мортарион неожиданно почувствовал густое, вязкое безмолвие в воздухе, и ему стало некомфортно.

— Я жду твоего ответа, — сказал он Тифону, его пальцы дернулись. Он усилием воли подавил желание схватиться за рукоять косы, ища успокоения в тяжести оружия.

— Вы с Раском правы насчет этих доспехов, — начал Тифон, идя к металлической клетке. Что–то внутри нее издало звук, будто провели когтем по ржавому железу. — Но ты идешь по неверному пути. Горстки людей, даже с самым лучшим оружием, недостаточно. Ты знаешь, насколько смертоносны вершины гор. Единственный прокол в доспехе — и твоя плоть встретит агонию.

— У тебя есть альтернатива? — Мортарион нахмурился, произнося это, и на мгновение почувствовал себя еще некомфортнее. — Способ выжить там, наверху?

— Владыки живут в этих токсичных местах, — ответил Тифон. — Они изменили своих големов и рабов, чтобы те тоже могли там существовать. Представь, если бы мы смогли сделать то же самое. — Он дотронулся до тяжелого висячего замка, крепившегося на переднюю стенку клетки. Мортарион заметил короткую вспышку искаженного света вокруг него. Замок упал на палубу. Другой рукой Тифон дотронулся до своего горла — Тебе не понадобятся семеро воинов в громоздкой, тяжелой броне. Ты сможешь послать целую армию туда, отправить их, яростных и кричащих, через самые густые облака. Последняя крепость наших врагов падет.

Холодная волна ярости захлестнула Мортариона. Он часто спускал Тифону самые неприглядные заявления и нестандартные действия, частично из–за чувства преданности, частично из–за того, что этот воин упорно сражался и приносил ему победы. Но эта новая идея была сродни плевку на все принципы Жнеца.

— Владыки искажают своих рабов темной силой. Они изменяют их магией!

— То, что ты называешь магией, — лишь мастерство, которое они от нас утаивают, — ответил Тифон. — Мы тоже можем научиться им пользоваться.

— С какой целью? — неужели Тифон проверял его таким образом? Он не был уверен. — Ты видел, что происходит с теми, кто превращается в солдат-големов. От их воли ничего не остается. Они становятся глупыми болванчиками!

Тифон кивнул.

— Так точно. Но что, если кто–нибудь захотел бы добровольно пройти через эту трансформацию… Если ты попросишь их, Жнец… не будет ли это оправданной жертвой?

Его слова подтолкнули Мортариона к решению. «Это так, — сказал он сам себе. — Есть те, чья верность так велика, что они согласятся на это, если я предложу».

Он подумал о Дурале Раске, который следовал за ним с самых первый дней войны и относился к нему, как к посланному судьбой спасителю. Он подумал о свирепом Кахгоре Лотсуле, о воинах, подобных Моргаксу Мурнау и Тарагту Суну, даже о педантичных Каифе Морарге и Хунде Скорвалле — все они согласились бы отдать себя, тело и душу, если бы они верили, что это навсегда окончит войну.

— Для победы ты сделаешь нас подобными врагу… — проворчал он, полностью осознав весь смысл этой внушающей ужас перспективы.

— Мы можем изучить их искусства, — Тифон повернул переключатель на боку металлической клетки. Стальные панели отъехали назад, показав ее содержимое. — Мы можем вытянуть все секреты, которые нам нужны, отсюда.

Внутри клетки, подвешенная на тросах, находилась похожая на смерть фигура в засаленной робе. Существо посмотрело вверх, показав израненное лицо, обтянутое молочно-бледной кожей и перепачканное водянистой желтой кровью. Глаза, светящиеся глубочайшим, адским ужасом, встретились с глазами Мортариона, и существо сквозь шипованный кляп зашлось паническими всхлипами. Создание издало невнятные вопли и забилось в своих путах.

— Волкрал… — Мортарион с отвращением выплюнул имя младшего из Владык. В детстве он видел, как это чудовище охотилось на низших для создания искаженных скульптур из сочащегося мяса и сломанных костей с одной единственной целью — развлечь себя. Оно бесконечно боялось его и имело для этого полные основания. Мортарион указал на пленника. — Почему этот ублюдок все еще дышит? Ты сказал мне, что одолел армию Волкрала!

— Это так, — сказал Тифон. — Я взял их хозяина в качестве трофея. Я заставил его смотреть, как мы сжигаем тела его приспешников.

Волкрал осел на пол клетки, и Мортарион увидел полное поражение в этом существе. Тифон сломал его.

Он глубоко вдохнул.

— Миссия, порученная тебе, не закончена. Убей Владыку. Сделай это немедленно.

— Ты всегда говорил мне не растрачивать ресурсы впустую, — парировал Тифон. — Отбрось на минуту свою ярость и позволь себе подумать, друг мой. Подумать о том, чему мы можем научиться у этого создания. Мы знаем, что их средства и методы работают против нас. Они проверены, в отличие от доспехов из Тиран-Кузниц! Мы можем получить эту силу, Мортарион! И не только иммунитет к туману, но даже больше, — он подошел ближе, его голос упал до настойчивого рычания. — Ты лучше нас всех знаешь, какие силы может призвать Некаре. Гибельное пламя из–под земли. Туманы-убийцы и бури, способные ворваться в само человеческое сознание. Представь, если бы мы могли обернуть эту мощь против него…

На мгновение Мортарион выполнил просьбу и обдумал слова Каласа. Их соблазн, их невероятные возможности было трудно игнорировать. Но, взглянув внутрь себя, Жнец увидел лишь часть своей души, которая будет предана и убита, если он пойдет по пути приемного отца.

Мортарион вздрогнул, когда рядом с ухом зазвучало жужжащее гудение. Он смахнул с себя оцепенение и посмотрел на своего старого друга.

— Я взвесил сказанное тобой, и я не поддамся. Внемли мне, Тифон. Я не буду повторять этот приказ. — Он повернулся к клетке спиной. — Если Волкрал не умрет от твоей руки, здесь и сейчас, тогда тебя постигнет его участь. И знай, с сегодняшнего дня и на веки вечные, я клянусь, что Гвардия Смерти никогда не пойдет по этому пути. Никогда!

Переполненный гневом, с сомнением и горечью в душе, Мортарион вихрем пронесся через грузовой отсек и рывком открыл люк, исчезнув в свете снаружи.

Тифон долго смотрел на прямоугольник слабого дневного света на полу отсека и через некоторое время медленно выдохнул.

— Что ж, — проговорил он в пустоту. — Видимо, это было преждевременно.

Волкрал заскулил через кляп, когда Тифон повернул управляющее колесо клетки и решетка открылась. Его ужасно трясло, так, что капюшон сполз, обнажив голый череп и плечи. Облик Волкрала лишь отдаленно напоминал гуманоида, а вытянутая, похожая на яйцо голова казалась слишком большой для тонкой птичьей шеи, на которую была посажена. Существо слабо трепыхалось в своих путах, не имея возможности отступить.

Тифон помедлил, оглянувшись через плечо, чтобы удостовериться, что они одни в грузовом отсеке.

— Только ты и я, — он протянул руку и стянул кляп, обнажив разбухшие губы Волкрала. — Скажешь что–нибудь напоследок?

— Он не знает, ведь так? — существо изрыгнуло вопрос, отчаянно пытаясь потянуть время. — Поэтому ты заткнул мне рот. Ты боялся, что я расскажу ему!