— Эй, ребятки, хотите немного заработать? — обратилась я к ним. Накера они точно не могли найти в городе — народ бы всполошился и позвал Геральта с ним разбираться, детишек за ворота бы тоже не выпустили. Любопытные от природы, малыши могли пойти и изучать свойства Мглы, а то и вообразить себя великими воинами и пасть в неравной борьбе с призраками. А значит, есть обходной путь. Мелочь всегда знала, где пролезть так, чтобы взрослые не догадались, а выходы были незаметны даже самому зоркому шпиону. С возрастом такая способность теряется.

Толпа резво собралась в кучку и начала свое обсуждение, затем самый старший мальчик и, видимо, лидер компании, выступил ко мне, изображая переговорщика и раздувшись от собственной значимости. Мелкие, в свою очередь, прятали накера, которого, как ни крути, можно было определить по звуку и торчащим из толпы серым лапкам.

— А что надо сделать?

— Расскажите, как обойти охрану и выйти из города.

Ребята снова коротко посовещались, о чем-то поспорили, и их лидер, подойдя вплотную, выдал:

— Два орена.

Я дала четыре.

— Там, через кусты пройдете — будет маленький проход, — он указал в сторону густо заросшей стены, с виду вполне благонадежной, если не считать скопившейся у самого плинтуса лужицы. — Только, тетенька, он очень узкий. Потом вы вылезете прямо из колодца в старой деревне и все.

— Спасибо, — поблагодарила я, фыркая. Тетенька. Мне может и 19, но в душе все еще шестнадцать. Я могу ночами не спать, раздувать о вечном и хлестать портвейн! В любом случае, я себе казалась молодой особой и никак не тянула на «тетеньку», поэтому очень оскорбилась. Но в душе прекрасно понимала, что между нами не пять и не десять лет разницы, поэтому им я кажусь ужасно древним созданием, которому на кладбище ставят прогулы за не посещаемость.

— Тетенька, а вы правда с ведьмаком общаетесь? — у малыша загорелись глаза, его товарищи обступили меня и сделались очень серьезными.

— Да, — коротко кивнула я. — И не называй меня тетенькой.

— Он послал вас на разведку, да? — глаза мальчика загорелись еще больше. Не каждый день видишь помощницу ведьмака, «ведьмачю бабу», как окрестили местные.

Я уже привыкла к подобной реакции. Всегда, едва войдя в деревню, нас первыми замечали ребятишки. Чаще всего, они восхищались Белым Волком и следовали за ним по пятам, но до первого возмущенного крика взрослого. И потом тоже шли за нами, но, чаще всего, тайно, чтобы родители не заметили и всегда спрашивали самые разнообразные вопросы, надеясь стать такими же воинами, только без мучильни и, желательно, прям сразу. Просто однажды проснуться и быть самым непобедимым рыцарем.

Я кивнула, не понимая, к чему он клонит.

— Тогда вы ему не говорите, что там проход, — заговорщицки шепнул малыш. Лицо у него стало не по годам солидное, словно он сейчас поведал военную тайну, которая стоила головы, если шпионскую сеть раскроют. — А то он все расскажет взрослым, и они проход засыпают. А мне надо на рыбалку ходить-сестру кормить…

Я старательно закивала, обещая, что даже под пытками никому не расскажу о таком важном, жизненно необходимом пути. Не думаю, что спрашивать вообще будут, но малыши были непреклонны. Заставили поклясться Мелителе, местной богине, что никто и никогда не узнает про дыру в стене, ведущую в запретную деревню. Добившись, чего хотели, ребятки убежали распугивать накером девочек-сверстниц и доводить мам до нервного срыва, снова весело балакая и хохоча над шутками друг друга. Проход и вправду оказался очень узким. Точнее это была старая канава, выдолбленная в стене. Видимо, туда стекала вода из какого-то подземного источника под городом, который быстро обмельчал. Я даже не хочу думать, что она с собой приносила и в чем я в очередной раз вымазалась. Пришлось ползти большую часть пути на четвереньках, практически на пару сантиметров провалившись в вонючую жижу и ил. Повернув и взобравшись на какой-то уступ, я продолжила путь. Всюду капала вода, стенки потрескались, а потолок и вовсе обещал вот-вот рухнуть на голову и погрести на веки вечные в этом отвратительном месте. Наконец, показалась лестница наверх — я, представляя себя Садако из «Звонка», вылезла из колодца и эпично плюхнулась на землю, стараясь вдыхать побольше чистого воздуха. Не представляю, как люди раньше отсюда пили (если вообще пили), — сплошные бациллы и грязь. Отдышавшись и кое-как вытерев с рук мерзкую жижу, я подвигала дальше по тропе. Через сотню метров после поворота, мне и правда попались дозорные скояʼтаэли. Среди них меня сразу поразило присутствие Киарана. Не знаю, что он тут забыл, но выглядел он почти здоровым, как будто его никогда и не пытали, и вообще мужчина расцвел и выглядел весьма симпатичной няшей. Приятно изумившись, он осведомился о цели моего визита — уж правая рука Йорвета не мог не знать, что меня здесь быть не должно. Ругая себя за неосмотрительность, придумала целую слезливую историю о том, что ведьмак послал по делам, не вдаваясь в подробности своего мини-путешествия. Не думаю, что для эльфа хорошей идеей может быть поход к троллю. Он, как и окружающие, никогда не поймет чувственной души этих прелестных созданий. Толком ничего не добившись, он спросил, в курсе ли его командир, что я покинула город. Пришлось соврать, что да, мол, его я поставила в известность самым первым, на смотря на то, что ужасно спешу, иначе как бы я прошла через ворота? Охрана же не выпустила бы и все такое.

Эльф рассеяно покивал. Не думаю, что он поверил, но останавливать меня не стал. Последней частью допроса стала попытка навязаться в спутники — пришлось отказать, мотивируя все дела повышенной секретностью, достойной ЦРУ. Киаран был, конечно, симпатичен, но дело не требовало постороннего вмешательства, скорее наоборот. Тащить с собой эльфа было не самой лучшей идеей. Кое-как отбрехавшись, я продолжила путь.

Еще через какое-то время, когда, наконец, кончалось длинное, унылое ущелье, а на глаза попался деревянный истукан. Он изображал мужика, держащего в руках какую-то палку-посох, перед которым люди поставили свечи. Предположив, что это и есть «краснолюдский божок», я решила положиться на запах и интуицию и свернула на самый правый путь. Оттуда несло несвежими помоями. Скорее всего там и жил синий красавчик. Искать логово долго не пришлось — я вышла на площадку, где грустно помешивая кипящую массу, сидел и вздыхал тролль.

— Кто здесь? — тролль поднял голову, и упершись в меня взглядом, уныло, скорее для порядка, возвестил: — О, еда.

Я почесала голову. Вроде как, у меня есть опыт общения с этими созданиями, но тролль троллю рознь, как говорится. Что одному троллю — добрая и милая собеседница, то другому — ходячее жаркое. Кроме него в берлоге никого не было, да и сам малыш был в явно подавленном состоянии. Сгорбился, поник и весь из себя представлял иллюстрацию к слову «хандра» в Википедии. Нужно аккуратно выведать у него, где Трисс, и не грустит ли он от того, что ее мясо кончилось. И не попасть при этом в котел.

— Я не еда, я — высшая ступень эволюции, — поучительным тоном сказала я. — Меня нельзя есть. Придет ведьмак и отрежет голову.

— Возьмак? Селяны наняли возьмака, чтобы меня убил? — меланхолично поинтересовался тролль. Похоже, ведьмаков он не очень-то боялся.

— Нет, что ты, — отрицательно покачала я головой. — Слушай, мне тут сказали, что у тебя недавно…- я попыталась правильно подобрать слова, — гостила рыжая женщина. Где она сейчас?

— Не понял, — тролль потупил взгляд. — Откуда ты знаешь?

— Один краснолюд видел, как ты нес людскую женщину, — пояснила я, оглядываясь. Кольнуло в сердце, словно кто-то обо мне вспоминал, ругаясь последними словами. Постаравшись подавить неприятно чувство, я спросила: — Ты ведь ее не съел, правда?

— Глупый карла, — рогатая громадина вновь опустила взгляд в свой котел. Под моим непонимающим взглядом он пояснил: — Больная была — нес. Лечил, ласкал, но ушла… Сначала — старая, потом — рыжая. Один суп остался, — тролль грустно покивал в сторону кастрюли.