— И кораблик РЭБ надо. — прибавил «хотелок» Кот, — Помните, как Войнич нас за полсистемы увидел? На его «головном» эсминце комплекс обнаружения как раз РЭБовский стоит, он сам мне признался. Только не эсминец а крейсер надо… Эсминец «на раз» лопнет!

Все переглянулись и расхохотались.

— Ну, блин, мы и выдали! — вытирая слезы, заметил Кот, — Только что потери считали, а тут еще и накупить всего собрались! Зул, что там по деньгам? Да говори уже открыто, Арчи давно своим стал!

— Ну, почти полмиллиарда у нас есть. — выдал «счетовод-хозяйственник», — Но я еще не считал трофейные… Секунду! Так… это пополам… это сюда… это сюда… Вот! Навскидку миллионов четыреста в кассе эскадры. Может, поменьше чуть-чуть… я же не точно считал, а приблизительно… Да еще и товар неизвестно, за сколько, уйдет…

— Хорошо. — Кот подобрался, — Думаю, этих денег должно хватить. Зул! На тебе реализация конфиската, подбор флотских аукционов и расчет запасов. Минош и Арчи! На вас участие в аукционах, закупка и доставка. А я возьму на себя заказ кораблей. Думаю, господин Либерман не откажется от столь вкусного контракта! У нас есть неделя, чтобы официально принять назначение и месяц, чтобы прибыть на новое место. То есть, времени просто в обрез! — добавил новоиспеченный капитан, — Занимаемся!

— Господин адмирал! Группа прибыла в точку назначения! — браво вытянулся флаг-офицер, — Обнаружено скопление кораблей противника! Разведке активно противодействуют системы РЭБ, численность вражеского флота не определена!

— Так! — подобрался адмирал, — Иди-ка сюда, помощничек…

Штаб-коммандер осторожно сделал несколько шагов вперед. Никогда еще старый адмирал флота с ним так не разговаривал…

— Слушай сюда, бестолочь! — адмирал схватил приблизившегося флаг-офицера за ухо, а ухо подтянул к своему рту, — За твои выходки я давно должен был тебя отправить обратно, но терплю только из уважения к тем, кто за тебя просил! Но теперь шутки кончились! Противник стоит напротив! Теперь ты будешь БУКВАЛЬНО выполнять ВСЕ мои распоряжения, ничего не добавляя «от себя», пока Я тебе это не прикажу! Ты понял меня?!

— Так точно! — испуганно промямлил «лучший системный аналитик».

— Ну, вот и хорошо. — адмирал отпустил ухо «помощничка», — Группировку развернуть по варианту два-семнадцать. Разведка пусть старается. А я, пожалуй, немного посплю… И — да! Вздумаешь жаловаться на то, что сейчас было… Не посмотрю ни на кого! Вылетишь мигом! Всё, иди… выполняй приказ…

Адмирал, кряхтя, отвернулся. Решение, принятое им, было совсем не изящным, но другого пути вразумления излишне инициативного флаг-офицера он не видел.

— Идиот, да… инициативный идиот… — кряхтел адмирал, устраиваясь поудобнее, — Но ведь не дурак! Да, совсем не дурак! Никому он жаловаться не побежит… ведь не дурак же… — адмирал зевнул, засыпая. — Не дурак…

Дело привычное. Постоят флоты друг напротив друга, пока политики «решают вопросы», да и разойдутся. Не один раз такое уже было, только на его памяти подобное происходило раз семь или восемь. Так что пара часов «для поспать», пока шло оперативное развертывание, у него была.

Флаг-офицер, потирая на ходу раскрасневшееся ухо, пробкой выскочил из адмиральской каюты.

— Старый дурак! — зло бормотал он, почти бегом направляясь в штаб, — Маразматик! Пердун в мундире… — еще много эпитетов приходило ему в голову, но штаб-коммандер одёрнул сам себя, сбавил шаг, и в оперативный зал штаба вошел гордо и с достоинством.

— Развертываемся по «два-семнадцать»! — озвучил он, — Все доклады мне! Адмирал отдыхает. Не беспокоить!

— Разведка? — уточнил кто-то из офицеров.

— Группу разведки усилить! — флаг-офицер понял «разведка пусть старается» как «узнать, что там творится».

— Есть! — коротко ответил ответственный.

Флаг-офицер присел на свое место и принялся рассматривать оперативную карту. Все шло точно по плану: группы и одиночные корабли «расползались» по предписанным позициям, все шире и плотнее заполняя тактическую схему.

— Группа семь-сорок докладывает, что в предписанной точке группа эсминцев противника. — пришел доклад.

— Передайте приказ: занять позицию! — четко ответил флаг-офицер.

После разговора с адмиралом он решил выполнять все именно буквально. В том числе и схему развертывания.

— Эсминцы перегруппируются!

— Занять позицию! — жестко ответил флаг-офицер, — Приказ адмирала! К его появлению все должны находиться четко на указанных местах! Пусть хоть выдавливают их оттуда, но позицию займут!

Судя по схеме, группа «семь-сорок» состояла из крейсеров. А уж крейсера-то вынудят какие-то эсминцы перебраться в другое место!

— Группа не отходит! Опасное приближение!

— Продолжать движение! — отрезал флаг-офицер.

Жесткости и уверенности в правильности решений у него хватало!

Ощетинившиеся орудиями крейсера, все в сиянии накачанных «под завязку» щитов, надвигались на вражеские эсминцы. Напряжение достигло предела!

И у кого-то просто дрогнула рука…

Правило «просто постоять» было необратимо нарушено!

— По группе семь-сорок торпедный залп! Ведут ответный огонь! Один эсминец уничтожен, двое повреждены! Противник отступает!

На тактической карте маленькая группа красных огоньков кинулась врассыпную от занявших их место крейсерской группы, но от флота противника оторвалась еще одна группа точек, побольше, двинувшаяся в их сторону.

— Отмечено выдвижение усиленной крейсерской группы противника. Время до контакта десять минут! — сразу же пришел доклад. — Ориентировочно в составе группы семь крейсеров и линкор!

— Держать позицию! — флаг-офицер растерялся, но не потерял уверенности, что «целиком и полностью прав».

Ведь адмирал же приказал «буквально выполнить приказ»! А, значит, он это предвидел! Вдруг вся темно-бордовая масса, обозначавшая скопление кораблей противника, колыхнулась и сдвинулась с места.

— Флот противника пришел в движение! — доложил оператор, — Идет активное перестроение!

— Держать позиции!! — стоял на своем флаг-офицер.

— Огневой контакт! Передовые группы уничтожены!

— Держать позиции!!!

— Что тут, к хшарам ваших всех, происходит?! — заревел ворвавшийся в рубку адмирал.

Кто-то из штабных офицеров, почуяв неладное, проявил инициативу и разбудил старика!

— Флотская группа развернута по схеме два-семнадцать! — доложил флаг офицер, — Всё в точности с полученным приказом! — неизвестно, зачем, добавил он.

— Боевая тревога!!! Хшара вам в звезду туда!!! — разразился руганью адмирал, под резкие звуки баззера практически запрыгивая в свой ложемент, — Построение восемь-один! Всем полный назад!!!

Судя по внешнему виду, после сна адмирал примчался «как есть», даже не одевшись по полной форме. Только надев ботинки.

— Перестроение противника! Идет анализ! — штаб заработал «на полную».

— Построение два-один! — заревел адмирал, — Группе три выпустить москитов! Пусть прикроют группу шесть-одиннадцать!

— Перестроение противника! Идет анализ…

Битва, которую не ожидала ни одна из сторон, началась.

В небольшом помещении находился Глава Совета КОНКОРД и две групповые голограммы. На одной голограмме были ясно видны Президент Федерации, гранд-адмирал, начальник Адмиралтейства, и Старший Член Совета КОНКОРД на территории Федерации. На другой голограмме можно было узнать Императора, окруженного примерно тем же составом лиц, но уже со стороны Империи.

— Значит, вы настаиваете на объявлении войны? — безразлично проскрипел Глава.

— Уважаемый Глава КОНКОРД! — с достоинством ответил президент. — Империя позволила себе слишком многое, чтобы спустить это им с рук!

— Вы просто получили щелчок по носу! — насмешливо сказал начальник Имперского Штаба.

— Щелчок по носу?! — вскочил начальник Адмиралтейства Федерации. — Уничтожение трех сотен крейсеров, сорока линкоров и более шести тысяч более мелких судов вы называете «щелчком по носу»?! Вы должны за это ответить!