— Я сказал — все! Док! Десять минут тебе собрать ВСЕХ своих оболтусов! Выполнять! Чтобы в строю были ВСЕ! Без исключения! — от бешенства горло Кота издавало какой-то рык, а не голос.

Побледневший Док, по-видимому, моментально протрезвевший, выхватив нескольких своих собутыльников из «стада», бросился на поиски. Облегчать ему задачу, подсказывать кто где находится, взбешенный лейтенант не желал, но Док, похоже, и сам прекрасно знал все их привычки. «Стадо гостей» тем временем, вспомнив былые навыки, преобразилось в подобие корявого, но все-таки строя, дышащего ядреным перегаром. Через отведенные десять минут все стояли в строю.

— Экипаж! Делаю вам замечание! При несении вахты, при исполнении служебных обязанностей, ЗАПРЕЩАЮ отвлекаться на посторонние разговоры с посторонними! Выполняйте свою работу так, чтобы это почувствовали и я, и корабль! — Кот раздраженно мерял шагами всю «линейку» вдоль общего строя, — Теперь вы, «гости»! Вы находитесь на боевом корабле во время несения боевого дежурства! Поэтому НЕ ОТВЛЕКАТЬ мой экипаж! Всем всё ясно?!

— Да, господин лейтенант! — дружно отозвался строй.

— Экипаж — разойдись! Гости — на месте! — скомандовал Кот.

Члены экипажа, слегка напуганные таким резким выступлением своего привычно-спокойного и слегка «на своей волне» капитана, быстро ретировались. Пройдя вдоль строя «гостей», Кот подошел ближе и, понизив голос, заговорил.

— Да, я был пьян. Пьян! Это не дает мне оправдания. Но я давно пришел в себя! А чем заняты вы? Вы шатаетесь по кораблю, вечно пьяны, разлагаете дисциплину экипажа! Если вы хотели снова почувствовать себя в строю, снова сходить на вылет — так чувствуйте! Ощущайте! Займитесь делом, специалисты! Расхолаживать же мне экипаж — не позволю! Нам еще декаду идти по этому долбаному маршруту, всунутому мне этим долбаным Ас Килхенном!

— Но лейт… капитан! Нам нечем заняться! — подал голос Док.

— Нечем?! — повернулся в его сторону Кот, — Нечем?! Док! Вы с Ритой единственные медики на корабле! Так займитесь медблоком!

— А остальные?

— А остальные… тренируйтесь! Восстанавливайте навык! Тренируйтесь с моими людьми! Места много, могу выделить даже грузовую палубу под тренировки!

— А…

— Оружейную открою, амуницию выделю. Но для этого до конца патрулирования вы будете у меня на свободном контракте. Не членам экипажа расхаживать по кораблю в боевой броне запрещено! — почти успокоился Кот.

— А…

— Недовольных и несогласных я быстро спроважу на первое же попавшееся корыто! Будете добираться сами, как хотите и куда хотите! — отрезал Кот, — Сидели бы спокойно, ничего бы этого не было, а так — сами напросились! И еще одно! Увижу кого пьяным или под кайфом — высажу! Сразу же! Не разбираясь и куда попало! Ясно?!

— Так точно, ган кптан! — рявкнули подобравшиеся десантники.

— А я? — вылезла вперед Тень.

— А ты — с ними! — махнул рукой Кот, — Скаф свой не проси даже — обойдешься стандартным средним. Их у нас с бо-о-ольшим запасом!

— Последние данные! — отрапортовал оператор.

Адмирал молча всмотрелся в россыпи звезд с указателями флотов и соединений, двинувшихся навстречу друг другу.

— Судя по всему, наши приготовления в пятом секторе не остались незамеченными. — констатировал он явный факт, — ИскИн! Начальников направлений и командиров соединений на экстренное совещание!

В течение десятка минут на канале защищенной связи появились почти все. Кто в данный не имел возможности безопасного подключения, ограничился отчетом, но все ключевые фигуры присутствовали.

— Ознакомьтесь с оперативными данными. Жду вашего мнения! — начальник оперативного штаба, адмирал Ван Коолен, был, по обыкновению, немногословен.

Коммандеры и адмиралы, ознакомившись с обстановкой, так же немногословно выразили свое видение, отправив основной массив собственных выкладок одним пакетом.

— Обобщая, я вижу три варианта. — ознакомившись со всеми мнениями, спокойно резюмировал начштаба, — Первый. Федераты тоже заинтересовались сектором Ай Восемь и также собираются провести масштабную разведку. Для этого их наличных сил вполне достаточно. Второй. Федераты знают больше, чем мы, и намереваются помешать нам провести разведку. Для этого их сил тоже хватит. Третий. Федераты собираются воспользоваться выводом основных сил сектора и нанести по нам удар! Третий вариант возможен лишь при наличии охраны линий коммуникаций, собственных сил их флотов на это недостаточно, они только распылят свой ударный кулак…

— Уточнение оперативных данных!

Все замолкли, получая данные так-карты, расцветившейся десятками новых точек, обозначавших эскадры «союзников Федерации». Все они двинулись в область, отмеченную как место сбора ударных флотов.

— Так. Уточнение: охрана коммуникаций у них теперь есть. Для этого будут использованы силы слабых «союзников», которые, впрочем, вполне справятся с этой несложной задачей. Поэтому готовим развитие событий по третьему варианту. — заключил начальник оперативного штаба, — Принимаю решение. ИскИн! Подготовить расширенный доклад в Управление Флота! Привести в полную боевую готовность третью и четвертую бригады оперативного реагирования! Объявить повышенную готовность силам самообороны систем, находящихся в радиусе двухдневного прыжка от точки выхода! Подготовку пятого и седьмого ударных флотов продолжить прежним порядком. Возражения, уточнения есть?

Возражений и уточнений не было.

— Оперативное совещание закончено. Действуйте по плану!

Командиры и начальники молча отключились. Военная машина, скрипя проржавевшими за долгие годы мирной жизни шарнирами, стала набирать обороты.

Все же в Империи все делалось по слову и решению высшего начальства, не чета насквозь прогнившей Федерации, где никто не решался брать на себя ответственность! Но и расплата за ошибку была гораздо, гораздо выше…

— Ар-р-ш-ш-аш-ш! — прорычал-прошипел Кррин, в ярости сжимая подлокотники.

Вот уже битый час его «когти» гоняли этот невзрачный кораблик, не давая тому разогнаться для ухода в гипер и стараясь обездвижить. «Кораблик», похоже, эсминец «до-первого» поколения, судя по отсутствию такой модификации в базе данных, отчаянно маневрировал и при каждом удобном случае «показывал зубы». Уже трое из «когтей», таких же одноклассников-эсминцев, вышли из боя и отошли в сторону «зализывать раны»!

«Совершеннейшая рухлядь, которой нет даже в древних базах», как классифицировал этого разведчика знаток-старьевщик, весьма успешно огрызалась и в то же время не давала крейсеру Кррина подойти на расстояние уверенного выстрела, чтобы поставить точку в этой чересчур уж затянувшейся погоне!

— Хр-р-р! — хрипел Кррин, но сделать ничего не мог.

Приказ Отца-Искателя был однозначен: взять пленного.

Сначала все шло по плану. Осторожная разведка, аккуратные перемещения, определение зоны охвата. Скрытный выход на позиции и грамотно устроенная засада позволили перехватить одиночного разведчика… И вот тут все планы полетели под хшаров хвост! «Когти», получившие строжайший наказ: лишить хода, обеспечить высадку абордажной партии, действовали осторожно… и несли потери! Кто ж знал, что эта «развалюха» окажется такой живучей!

Командир одного из «когтей», разъярившись, нарушил приказ, вместо точечных орудийных уколов выпустив целый веер ракет! Кррин даже не успел ни рявкнуть на ослушника, ни пожалеть о потере пленных, как ракеты достигли цели… Щит разведчика ярко замерцал, отражая попадания. Удивленный Кррин даже протер глаза: «развалюха», давно гоняемая его подчиненными, выдержала полный ракетный залп!

Из боя вышел еще один «коготь», сигналя о потере боеспособности.

Потери в этом бою превысили все, даже самые негативные, расчеты! Вне себя от ярости, Кррин бездумно стукнул по кнопке. Стартовавшая ракета «крейсер-класса» ярким цветком ушла к цели. Заметившие пуск «когти» врассыпную бросились от обреченной жертвы! Рисковать попасть под «дружественный огонь» не хотел никто — взрыв боевой части такой ракеты гарантированно оставлял от неудачника «малого класса» только оплавленные обломки.