– Хочешь получить от меня компенсацию? – хладнокровно поинтересовалась я, врезавшись в собеседника колким и в то же время отстранённым взглядом.

– Можешь забыть, она мне всё равно не нравилась.

– Что ж, значит у Вас всё-таки есть чувство вкуса, – уже отцепив свою руку от его предплечья, не смогла сдержать колкость я, в ожидании, когда же он, наконец, выпустит из своей хватки мой локоть. Я специально перешла на одно мгновение на “ты”, чтобы потом ловко вернуться к “вы”, и это работало – его действительно передёргивала моя форма обращения к его персоне. Кажется мне начинало нравиться стирать в порошок его самонадеянность.

– Иди пока что, – совершенно неожиданную фразу выдал Риордан, после чего выпустил мой локоть из своей хватки, явно наслаждаясь моим вдруг растерявшимся взглядом. Впрочем, я не собиралась дарить ему ни единой лишней секунды наслаждения за мой счёт. Резко развернувшись, я быстрым шагом направилась в противоположную от Риордана сторону и, спустя десяток шагов, наконец скрылась за углом гаража, вступив в зону недосягаемости его взгляда.

Только сев за руль своей машины я поняла, что меня трясёт. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я списала своё состояние на приступ необоснованной злости, после чего, наконец, вставила ключ в зажигание.

Половину своих выходных я обычно проводила в больнице, возможно надеясь на то, что это помогает если не мне, тогда хотя бы тем, кто находится рядом со мной.

Покинув здание, регулярно вытягивающее из меня едва ли не всю жизненную радость, словно проклятый дементор, я сразу же ощутила облегчение и, наконец, решила ответить на сообщение Кристофера:

Таша (19:00):

– Да, конечно, можем встретиться. Я как раз в Лондоне. Ужасно хочу есть. Давай через полчаса в кафе “Вкус жизни”.

Отправив и перечитав своё сообщение, я криво улыбнулась иронии, незаметно проскользнувшей в названии кафетерия, в котором подавали мои любимые тёплые маффины с горячим шоколадом. Недолго думая, я перенабрала сообщение.

Таша (19:01):

– Хотя нет, давай лучше в “Убить пересмешника”. Там отменные стейки.

Я не хотела объяснять Крису, что на самом деле выбираю кафе не по подаваемым в нём блюдам, а по названию. Мне действительно хотелось убить пересмешника, но едва ли такой светлый парень как Крис смог бы понять мой порыв правильно.

Восемь часов вечера, мы с Крисом плотно поужинали и уже допиваем полусладкое красное, с предварительным расчётом допустимого содержания промилле в крови, дабы разъехаться по домам на собственных машинах.

– Ладно, соглашусь с тобой, – отставив бокал в сторону, поджал губы Кристофер. – Ты круто облажалась с Риорданом. Так круто, как я в своей жизни никогда не лажал. Словно тебя обставили на пустом месте. Никакого шанса на реабилитацию в его глазах у тебя точно нет.

– Вообще-то, я не требовала от тебя никакого согласия и тем более не хотела услышать столь опускающую моё самомнение речь, – прищурившись, выдавила я, после чего на моё лицо в буквальном смысле “прорвалась” усмешка.

– Думаю ты в курсе того, что у тебя очень красивая улыбка, – улыбнулся в ответ Кристофер, продолжая разговаривать со мной совершенно обычным тоном, тем самым не стараясь оттенить свои слова загадочными нотками откровенного флирта в голосе, что мне весьма понравилось.

– Я ещё в детстве осознала, что мне легче остальных детей удаётся заполучить лишнюю конфету, если я пошире улыбнусь взрослому, – ещё раскрепощённее заулыбалась я. – Так почему ты сегодня не пришел на работу? Зная твоё повышенное чувство долга, будет интересно послушать о причинах твоего неожиданного прогула.

– Маверик поскользнулся на лестнице и заработал ушиб голеностопа. Пришлось вести его к травматологу. В отличие от твоей хромоты, заработанной тобой в конюшне и от которой сейчас у тебя не осталось и следа, ему теперь придётся не меньше недели прыгать на одной ноге словно кузнечику.

– Маверик – это?.. – вопросительно посмотрела на Кристофера я, отставив свой бокал в сторону и едва уловимо улыбнувшись.

– Мой сын.

“А-а-а… Поня-а-а-тно… Твой… Кто?.. Сын?.. Кхм… Сын?!. У тебя есть сын?!” – это всё, что успело выдать моё подсознание за последующие десять секунд, пока я сидела перед Кристофером с застывшей на губах улыбкой, превратившейся в неестественную маску.

– Если честно, я даже не предполагала, что ты женат, – я не придумала ничего лучшего, кроме как сказать правду.

– Ты разочарована?

– Брось. Я всё равно не хотела с тобой ничего замутить. Мне просто нравился наш лёгкий флирт, – продолжила сыпать горстями правды я.

– У меня нет жены, – поджав губы, произнёс парень, после чего сделал очередной глоток вина.

– Оу, мне жаль… – начала я, но Крис меня оборвал.

– Нет-нет, Саммер жива.

– Но ты точно не мог её бросить, узнав о её беременности, – прищурившись, констатировала я.

– Мы с тобой даже не близкие знакомые, а кажется, будто ты знаешь меня словно облупленного, – вздохнул Кристофер. – Нет, я не бросал Саммер. Она бросила нас.

– Оу… – непроизвольно вырвалось у меня из груди.

– Мы с Саммер познакомились в университете. Она была моей одногруппницей и на последнем курсе у нас завязались “лёгкие” отношения, которые продлились полгода, по истечению которых она вдруг забеременела. Нас вполне устраивал статус наших “непринуждённых” отношений, поэтому мы решили не оформлять их официально. Просто съехались, оставив общежитие позади и сняв квартиру в Актоне – не самая красивая часть Лондона, зато самая выгодная по ценам. Сразу после университета, благодаря одному знакомому, мне подвернулась неплохая вакансия – так я попал в пожарную часть. Затем Саммер родила, и мы стали жить втроём в однокомнатной квартире. Со временем у нас начали возникать некоторые финансовые затруднения, и Саммер пришлось устроиться кассиром в супермаркет… Знаешь, она была не из тех девушек, от которых стоит заводить детей. Пожалуй, я изначально знал об этом, отчего никогда не пренебрегал предохранением с ней, но она всё равно забеременела… В общем, моя зарплата не устраивала её, да и жизнь в компании с “наполовину пожарным” и рождённым от него, регулярно орущим по ночам младенцем её тоже не прельщала. Мы расстались пять лет назад, едва Маверику исполнилось два года. Она ушла не в “никуда”, а к какому-то мелкому французскому бизнесмену, который старше неё на целых пятнадцать лет. Я знал, что она была ветренной ещё до встречи со мной, и даже вступив со мной в отношения она продолжала флиртовать с другими парнями, поэтому сразу после нашего разрыва я решился сделать тест на отцовство. Хвала небесам – сын оказался моим. За два года я так сильно к нему прикипел, что к моменту получения результата теста твёрдо решил, что даже если Маверик окажется рождённым не от меня, я всё равно оставлю его при себе. В общем, сейчас Саммер живёт где-то на юге Франции, состоит в неформальном браке с тем самым мужчиной, к которому ушла от нас пять лет назад, и ждёт скорого рождения дочери. Она создала подобие новой семьи, но я готов поставить все имеющиеся у меня деньги на то, что если вдруг её мелкий бизнесмен в какой-то момент не сможет больше позволять себе её содержание – она не оглядываясь бросит на него их дочь и умчится с каким-нибудь более состоятельным итальянцем в Рим…. – Кристофер тяжело вздохнул. – О Маверике она вспоминает регулярно два раза в год, как по часам – на Рождество и на его день рождения. Но думаю, что это даже к лучшему… Думаю, нам с Мавериком без его матери-кукушки даже проще, что ли… Недавно у нас появился личный таунхаус*, которого для нас двоих бывает даже много, хотя из-за вечного беспорядка из разбросанных повсюду игрушек, со стороны наверное и может показаться, что места маловато… (*Таунха́ус – малоэтажный жилой дом или общественное здание на несколько многоуровневых квартир, как правило, с изолированными входами). Год назад я сменил место работы и, по моим подсчётам, для окончательного погашения кредита, который я оформил для приобретения жилплощади, мне необходимо проработать на текущем месте ещё пару лет. Ты хоть в курсе того, что на службе у Риордана я состою не только в качестве водителя, но и как охранник?