Старик поспешил зайти в хату и закрыл за собой дверь. Выглянул в окно. Цири, сидевшая за небольшим столом, подняла на него удивлённый взгляд.

— Что там?

— Я видел конника, — промолвил Высогота и увидел, как плечи Цири напряглись, а в глазах мелькнуло затравленное выражение.

— Неужели нашли меня?

— Не уверен. Эту местность знают немногие: большинство боится сюда даже нос сунуть, — отшельник задумался. — Мне показалось, что он заблудился. Но не могу судить. Нужно быть осторожнее.

— Вот и повод отправиться дальше, — глаза девушки полыхнули решимостью. — Выеду сейчас же. Если это был лазутчик, то совсем скоро сюда прибудут и другие. А подвергать тебя опасности я не хочу.

— Нет, — отрицательно помотал головой Высогота. — Ночью на болотах ты скорей найдёшь свою погибель, нежели безопасную тропу через топи. Если это всё-таки была разведка, до утра они не сунутся. Да и рассказ ты свой мне не полностью поведала. Ты уже несколько раз переводишь тему, стоит тебе заговорить об этом парне, Кирилле. Я всё голову ломаю: откуда такая неприязнь? Что он значит для тебя на самом деле?

— Да нет у меня к нему никакой неприязни, — с досадой махнула рукой пепельноволосая. — Я понятия не имею, где он и что с ним. Да и выжил ли он вообще. Я ведь… — девушка запнулась на полуслове, — видела, как его насквозь прошило арбалетным болтом. Разве после таких ран можно выжить?

— Ты винишь себя?

— Что? Нет, с чего ты решил? — Цири исподлобья посмотрела на отшельника и отвела взгляд. Вздохнула.

— А разве нет?

— Да, отчасти это и моя вина. Ты доволен? Я повела себя как взбалмошная девица, которой в голову ударила жажда справедливости. Теперь-то я это понимаю, но тогда… Тогда мне казалось, что его слова — лишь очередная попытка удержать меня рядом, уберечь от надуманной им же опасности. Он всегда так поступал. Оберегал. Когда я была у Бонарта, мне чудилось, что он вот-вот появится, поможет мне справиться со страхом и горечью унижений. Но ничего не случилось. Он не появился. Исчез. И, скорее всего, погиб из-за меня. А теперь поздно сожалеть о совершённых ошибках.

— Мы никогда не ценим то, что имеем, — Высогота взглянул на Цири, и та отрывисто кивнула, соглашаясь. — Испытания, через которые ты прошла, сделали тебя сильнее, открыли глаза на многое. Ты смогла переосмыслить свои поступки и расставить приоритеты.

— Да, но мне всё ещё кажется, что ошибкам моим не будет конца. Я как магнит, притягивающий к себе все напасти. И люди рядом со мной всегда будут страдать.

Они замолчали. За окном всё так же накрапывал снег с дождём, стекаясь в грязные лужи. Ветер выл, сдирая с веток деревьев пожелтевшие листья. Где-то у самых окраин болот раздался крик вестницы смерти, пророчествующей гибель чьей-то несчастной душе.

***

Кирилл выругался и слез с коня, рассматривая следы, размытые непрестанно льющимся с неба снега с дождём. Тропинка, едва различимая среди камней и поваленных деревьев, уходила в сторону болот. Он знал, куда она ведёт, и это раздражало его ещё сильнее. Вот уже третий раз они натыкаются на хату старика, словно бегут по замкнутому кругу. Сила переместила его в эту богом забытую дыру, а когда он попробовал использовать её снова, всё повторилось.

— Что за чертовщина, Арэйон? — Кирилл пнул носком сапога сгнившую берёзовую ветку. — Почему всё из раза в раз замыкается здесь? Почему сейчас так холодно, если мы покинули Туссент лишь несколько дней назад?

«Ты не чувствуешь? Предназначение привело тебя в это место. Здесь ты найдёшь то, что ищешь».

— Заканчивай, — нахмурился парень, — я устал от загадок. Говори яснее.

«Следуй к дому отшельника и сам всё поймёшь».

Кирилл тяжело вздохнул и покачал головой, бросив взгляд в сторону, где должна была стоять одинокая хата отшельника. Парень зашагал по замёрзшей земле, руками расчищая себе путь через заросли болотных кустарников. Арэйон неторопливо направился следом, с наслаждением втягивая ноздрями пропахший сыростью воздух. Вот и хижина старца; Кирилл в нерешительности замер у порога и вскинул руку, намереваясь постучать.

— Эй, есть кто дома? — громко позвал парень, с силой ударив кулаком по деревянной двери. — Вы не могли бы мне показать дорогу с болот? Я заблудился.

В хижине раздались шаркающие шаги: кто-то замер по другую сторону двери. Скрипнул отворяемый засов, и Кирилл, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, сильнее закутался в плащ, когда особенно сильный порыв ветра едва не сдёрнул с его головы капюшон. Он обернулся, взглянул на Арэйона и недоуменно пожал плечами, мысленно досадуя на медлительность хозяина дома.

— Мне бы только дорогу узнать, неприятностей вам я не причиню!

Он вновь повернулся к двери и постарался как можно дружелюбнее улыбнуться: в дверном проёме возникла сгорбленная фигура лесного отшельника. Старец смотрел на него, вопросительно вскинув брови.

— Что привело тебя в эти края, юный странник? — вежливо поинтересовался Высогота, застыв у порога своей хижины.

— Ищу дорогу с топей, — Кирилл кивнул в сторону болот. — Никак не могу найти тропу и… Неважно. Вы, наверное, хорошо знаете эти места?

— Считай, всю жизнь свою тут провёл, — старик махнул рукой, приглашая Кирилла войти в хату. — Нечего на холоде стоять. Проходи, я всё тебе подробно объясню.

Парень вошёл вслед за отшельником и, скинув с головы капюшон, с любопытством огляделся по сторонам, рассматривая скудное убранство хижины. В углу небольшой комнаты стоял невысокий стеллаж, забитый всевозможными, покрытыми слоем пыли, книгами. Пучки трав и кореньев лежали на столе, освещаемые тусклым светом горящей свечи. Ветер снаружи бился в ставни: того и гляди распахнёт настежь.

— Знаете, немного странно, что вы решили мне помочь. А что, если я разбойник?

— У меня нечего красть.

— Ещё раз прошу простить — я не хотел напугать вас, — продолжил Кирилл, всё ещё рассматривая комнату. Его взгляд остановился на небольшой кровати, в изголовье которой были кучей свалены вещи явно не мужского покроя. — Нечасто, наверное, в здешних краях встретишь приезжих.

— Ты прав, — настороженно ответил Высогота, перебирая кипу всевозможных бумаг, среди которых он секунду спустя ловким жестом выудил небольшую карту. — Вот. Это то, что нужно.

Старик протянул Кириллу свёрток, туго перевязанный вощёной бечёвкой. Парень развернул карту, внимательно всматриваясь в содержимое. Нахмурился, прокладывая лучший маршрут.

— Вы здесь один живёте? — наконец поинтересовался Кирилл, взглянув на Высоготу. — У вас стол накрыт на двоих. Впрочем, не моё это дело, — поспешил он добавить, увидев нахмуренный взгляд из-под седых бровей. — Спасибо за карту. Я могу вам чем-то отплатить? В наше время ничего не делается даром, уж простите.

— Ничего мне не нужно, юноша, — ответил отшельник, отрицательно качнув головой. — Счастливой тебе дороги.

— Понял, понял, — примирительно поднял руку Кирилл, пятясь к двери. — Ещё раз спасибо за помощь. Вы совсем не обязаны доверять мне. Могу я хотя бы узнать ваше имя?

— Готовность помочь не означает готовность доверять, юный странник. У отшельников нет имён.

Кирилл пожал плечами и вышел из хаты. Спорить со стариком у него не было ни малейшего желания. Арэйон нетерпеливо ударил копытом, стоило парню приблизиться.

«Мы опоздали».

«Куда опоздали?» — удивился Кирилл, уловив нервозность в поведении вороного.

«Она была здесь. Мы её спугнули. Спроси старика. Скажи, что тебя зовут Кирилл. Он знает про тебя».

— Что за… — Кирилл опешил, резко поворачиваясь к вышедшему проводить его отшельнику. — Нет, это бред, Арэйон. Он примет меня за умалишённого.

«Скажи ему!»

— Меня, кстати, Кирилл зовут. Раз уж вы не захотели представиться, — делая ударение на собственном имени, промолвил парень и сглотнул, уловив неприкрытое изумление на лице Высоготы. Сердце юноши, терзаемое отчаянно вспыхнувшей надеждой, болезненно сжалось.

— Не может быть, — сдавленно прошептал отшельник, попятившись к двери хижины. — Неужели от предначертанного не убежать? Твоя судьба всё равно тебя настигнет…