— Нет. Если ты сдохнешь первым…

Меч сверкнул рунами, протяжно запела сталь, вспоров холодный воздух. Наёмники лишь шарахнулись в стороны, когда их наниматель сделал несколько шагов вперёд и замер, прижав ладони к окровавленному лицу. Синяя вспышка исчезла так же внезапно, как и появилась. Лишь черный лес шелестел своими редкими листьями, присоединяясь к заунывному вою ветра.

***

Геральт сидел на краю каменистого обрыва, откинувшись спиной к стволу полусгнившего дерева. Ночь окутала землю, накрыв её чёрным саваном. Горизонт пылал, объятый маревом горящих деревень и лесов. Мильва и Лютик сидели возле краснолюдского костра, греясь после долгого и изнурительного перехода через болотистые низины. Беженцы спали, устроившись кто где. Ведьмак не шевелился, бездумно смотря вдаль. Война нагоняла их. Они бежали от войны. Но не могли скрыться от неё. Пожарища и трупы, валявшиеся по обочинам дорог, были постоянным напоминанием о том, что ничего ещё не закончилось. Что людская жажда крови ещё не удовлетворена. И вряд ли будет удовлетворена когда-либо.

— Чего не спишь? — Мильва присела рядом, прижалась к тёплому ведьмачьему боку, опустив голову на плечо. — О чём думу думаешь?

— Ни о чём. Медитирую, наслаждаюсь моментом тишины.

— Ишь, наслаждается он. Так и с ума сойти недалече. Всё обойдётся. Не убивайся понапрасну.

— Ты заговорила прям как Лютик, знаешь об этом? — лучница тихонько рассмеялась на его слова. — Или тоже решила научиться так же языком чесать?

— Помолчим, ведьмак, раз тишина тебе в радость.

Утро следующего дня выдалось пасмурным и туманным. Краснолюды шли бодро, хоть и ругали погоду на чём свет стоит. Геральт шёл впереди, рядом с ним шагал Золтан, подпевая себе под нос. Женщины и дети прятались под тентами телег, не показывая носа наружу. В воздухе то и дело раздавались то чих, то кашель.

— Как оно, а? — подал голос Хивай, всматриваясь в серое небо над головой. — Дрянная погодка, аж кости ломит.

— Ещё не привык к подобному? — усмехнулся ведьмак, придерживая Плотву под уздцы. — Дальше будет только хуже.

— Ногу ломит?

— Причём тут моя нога?

— Хромаешь ты, временами. Ранение?

— Можно и так сказать. А ты у нас в ранах разбираешься?

— А то, — подбоченился Золтан, — множество повидал на своем веку.

— Весь небось в шрамах? — присоединилась к разговору Мильва, бросив ухмыляющийся взгляд на трубадура, который был мрачнее тучи. Дорога измотала всех.

— Без них никуда, мазель лучница.

— Нашли о чём трепаться, — буркнул Лютик, сильнее укутавшись в плащ.

— На тебе-то, поди, только шрамы от струн твоей лютни? — хохотнул краснолюд, добродушно похлопав ручищей по крупу трубадуровой лошади.

Резкий свист заставил всех замолкнуть и обернуться. Краснолюд, который шёл в самом хвосте, замер, указывая рукой, обтянутой меховой перчаткой, в сторону тракта, окутанного густым туманом. Геральт насторожился и отвёл Плотву в сторону, пропуская телеги с беженцами вперёд. Дождь накрапывал, ветер шумел над самой головой, проникал под ворот куртки.

— Чего там?! — Хивай зашагал в сторону товарища, разбрызгивая грязь своими огромными сапожищами. — Снова этот, что ли?

— Возможно, — равнодушно бросил Геральт, отвечая на вопросительный взгляд спутника. — Когда-нибудь да и отстанет. Нечего из-за этого людей тормозить.

— Не он это, — молвил Калеб на ухо Золтана. Но ведьмачий слух уловил тихий шепот, сорвавшийся с губ краснолюда. — Тот двигался по другому. Не осторожно, но уверенно, словно не хотел отстать от нашей процессии. Этот идёт осторожно, будто выжидает чего. Не нравится мне это. Может того, засаду устроим? Посмотрим, куда он направится?

— Мания преследования у тебя, милсдарь Калеб? — ведьмак махнул рукой. — Нильф это, не иначе. Кого ещё занесёт в эти забытые всеми земли. Тем более, что одиночку.

— А проверить-то надобно, — утвердительно кивнул Хивай. — Мильва, вы ведь искусна в вашем деле? Сможете предупредительный пустить? А даже вон в то дерево, рядом с которым он проедет?

— Да запросто, — лучница мягко вскинула лук, натянула тетиву и без лишних слов выстрелила, направив стрелу в смертельно-точный полёт.

Всадник, явно увидев предупреждение, остановился на мгновение и исчез в тумане.

— Глянь-ка. Словно в воздухе растаял, — воскликнул Хивай, почесав подбородок.

— Люди не умеют исчезать. В тумане всякое может мерещиться. Ну, долго ещё будем тут торчать? Люди ждут.

— Эх, жаль паренька, — многозначительно вздохнул краснолюд. — Сгинет ведь в одиночку.

— Не моя забота, — буркнул ведьмак, когда процессия зашагала привычным ходом. — Но оглядываться не советую. И прикажи своему замыкающему поступить так же. Наш преследователь не исчез. Он в тумане. Магическом тумане. За нами по пятам следует чародей.

***

Он не спешил, наблюдая за процессией, которая шла далеко впереди, но оставалась на виду. Конь всхрапнул и ударил копытом, когда всадник, задумавшись, уловил лишь характерный свист стрелы, что вонзилась в ветку дерева над его головой. Предупреждают. Поняли, что к чему. Конь и верховой замерли, позволяя туману сгуститься вокруг себя. А когда двинулись вновь, процессия продолжила свой путь как ни в чём не бывало. А ещё через час, свернув с тропы на тракт, он обогнул холм и отрывисто выдохнул. Дорога впереди пустовала.

Геральт притаился в чаще бок о бок с краснолюдами, выжидая. Хивай нетерпеливо сжимал рукоять своего меча, словно желая поскорее броситься на врага. Всадник не заставил себя долго ждать и появился из-за холма, всё ещё окутанного густым туманом. На мгновение замер в нерешительности, будто не понимая причину столь внезапного исчезновения целой ватаги людей. А через секунду пустил коня рысью и свесился с седла.

— Следы ищет, — просипел ведьмак.

— Сразу в расход? — Мильва стояла чуть поодаль, готовая в любое мгновение пустить стрелу в смертельный полёт.

— Приготовились, — протянул Хивай. Всадник поровнялся с засадой, притаившейся в кустах. — Ату его, ребята!

Краснолюды издали боевой клич, вскочив из-за кустов. Окружили всадника, содрали его с седла. Чёрный конь дико заржал, взвился на дыбы, едва не проломив копытом череп Калеба.

— Держи его, держи! — преследователь отчаянно дёрнулся, ловко пригнулся и ушёл от захвата. Развернулся в полуприсесте и ударил одного из краснолюдов. Но перевес сил был не в его сторону.

— Дёрнешься, всажу стрелу меж глаз! — крикнула Мильва, направив оружие прямо на него. Верховой вскинул голову, скрытую под капюшоном дорожного плаща. Геральт замер, внимательно наблюдая за движением руки незнакомца, потянувшейся к капюшону.

— Не рад меня видеть? — пронзительный взгляд голубых глаз застыл на лице ведьмака, а ведьмак застыл сам, не в силах шевельнуть даже рукой, всё ещё сжимавшей рукоять меча, который так и не пустил в ход.

========== Глава 13. Всё не то, чем кажется ==========

Комментарий к Глава 13. Всё не то, чем кажется

Объемная новая глава подоспела. Отличие от других глав в том, что она почти вся канонична, т.к.без этого главных героев было не ввести. Разве что изменила некоторые события. Приятного чтения, надеюсь что понравится)))

Над лесами поднимались испарения. Земля дышала, отогревалась под лучами долгожданного солнца, застывшего в зените. Птицы щебетали в ветвях деревьев, радуясь тёплому деньку. Лошади жевали траву, отгоняя оводов размеренным взмахом хвоста. Беженки, устроившиеся поодаль от краснолюдов, сушили одежду, не забывая приглядывать за ребятнёй, резвившейся в пуще. Лютик спал так крепко, что даже громкие голоса краснолюдов не могли его разбудить. Кирилл задумчиво наблюдал за поведением женщин, искоса поглядывающих на играющих в карты коренастых мужичков. Хмыкнул, распознав на лицах недоверие.

— Интересно, — вслух продолжил он свою мысль, и Геральт чуть повернулся, внимательно слушая, — давно ли они вместе идут? Ведь не день и не два, — он махнул рукой в сторону женщин, — а ведут себя так, будто только что из лап нильфов вырвались. Им ведь помогли, а они всё ещё держатся обособленно. Это и есть людская благодарность? Боятся, что краснолюд изнасилует и бросит на дороге? Разве не доказали они свою преданность общему делу, когда решили помочь?