Ве­чером сле­ду­юще­го дня, ког­да ту­ман сте­лил­ся по са­мой зем­ле, Ки­рилл вы­шел во двор, во­рова­то ог­ля­дел­ся, сквозь си­зую дым­ку раз­ли­чив нес­коль­ких муж­чин, что сто­яли у по­рога та­вер­ны. Мо­росил дождь, и се­рые об­ла­ка на­вис­ли над са­мой го­ловой. Ве­тер шу­мел в вет­вях де­ревь­ев и при­дорож­ных кус­тах, раз­но­ся по ок­ру­ге за­пах ды­ма и сы­рос­ти.

— Зав­тра ус­тро­им вы­ход­ной, — прок­ри­чал ле­соруб, выг­ля­нув из ок­на сво­ей ха­ты. — Дерь­мо­вая по­год­ка. Мо­жет, зав­тра к обе­ду не­бо про­яс­нится.

— Я по­нял. А что за лю­ди вче­ра ве­чером по­жало­вали?

— Лов­чие им­пе­рато­ра, — ле­соруб сплю­нул и вы­ругал­ся се­бе под нос. — Дер­жись по­даль­ше, па­рень. Ты не об­ра­ду­ешь­ся встре­че с ни­ми.

Ки­рилл кив­нул и, вновь выг­ля­нув на ули­цу, пос­мотрел в сто­рону кор­чмы. За­бежал в са­рай и дос­тал меч. На­тянул ка­пюшон как мож­но ни­же на го­лову, за­пах­нул по­лы пла­ща, раз­ду­мывая. При­сел на кор­точки и пог­ла­дил пса по го­лове.

— Пой­дём, пос­мотрим, что там тво­рит­ся, — со­бака зас­ку­лила. — Нет? Не­уже­ли бо­ишь­ся? Приз­нать­ся, я то­же. Или ещё по­дож­дем и пос­мотрим? Мо­жет, они у­едут. До­гово­рились. Бу­дем ждать. Хо­тя, зна­ешь, я всё-та­ки пой­ду и взгля­ну.

С эти­ми сло­вами он под­нялся на но­ги и тенью про­бежал вдоль ули­цы. Пе­реп­рыгнул че­рез из­го­родь и за­мер, вжав­шись в ствол яб­ло­ни. Выг­ля­нул и пе­ребе­жал че­рез ого­род, уже яс­нее раз­ли­чая го­лоса, до­носив­ши­еся из кор­чмы.

— Ну и ка­кого хе­ра мы здес­ся тор­чим? Иш­шо бы не под дож­жём тык­вы че­сали… — воз­му­тил­ся ко­ренас­тый, опе­рев­шись на своё копьё. Чих­нул и сплю­нул, гряз­но вы­ругав­шись ед­ва ли не на всю ок­ру­гу. — Ском­лик, во­на, в теп­ле жо­пу гре­ет.

— Пе­рес­тань хай­ло рвать, — ог­рызнул­ся вто­рой. — И без те­бя тош­но.

Ки­рилл вжал­ся в сте­ну кор­чмы, при­пал ед­ва ли не к са­мой зем­ле, ста­ра­ясь из­бе­гать тус­кло­го от­блес­ка го­ряще­го фа­кела у вход­ной две­ри. За­вер­нул за угол, вслу­шал­ся. Ос­то­рож­но вы­тянул­ся и, при­жав­шись ще­кой к окон­ной ра­ме, заг­ля­нул вов­нутрь, раз­ли­чая лишь смут­ные те­ни и об­рывки си­лу­этов сквозь про­рези в су­кон­ных што­рах. В са­ду ух­ну­ла со­ва, и вда­ли, у са­мого го­ризон­та, гро­мых­ну­ло, пред­зна­менуя над­ви­га­ющу­юся гро­зу.

— Об­сыпь ме­ня ко­рос­та, — до­нёс­ся из кор­чмы гул­кий бас. — Это ж Крыс, мать его, Кай­лей! По­пал­ся во­нючий вы­родок, да? И где ж евон­ная бра­тия?

— Его с дев­кой под ут­ро на се­нова­ле сца­пали, а дру­гих Крысь­ев с ним не бы­ло, — от­ве­тил вто­рой го­лос. — Эй, дев­ку дер­жи, шоб не ры­палась. Иш, как гла­зиш­ша­ми-то зыр­ка­ет, зме­юка. И на кой-она на­шему ин­пе­рату сда­лась? Страш­ная и кос­тля­вая, что моя си­вая кля­ча.

По кор­чме раз­нёсся гор­танный смех, че­реду­ющий­ся вык­ри­ками и ру­ганью. Ки­рилл не ше­лох­нулся, про­дол­жая вслу­шивать­ся в раз­го­вор. Ус­лы­шал, как нев­да­леке, у са­мой ок­ра­ины са­да, раз­дался лёг­кий то­пот ко­пыт, мгно­вен­но ис­чезнув­ший в вое вет­ра. Он за­ин­те­ресо­ван­но про­бежал под яб­ло­нями, пря­чась в гус­тых за­рос­лях тра­вы. Сквозь чер­но­ту ве­чера раз­ли­чил не­яс­ные си­лу­эты шес­те­рых ло­шадей, в сёд­лах ко­торых уже не бы­ло всад­ни­ков.

— Пик­нешь, гор­ло пе­рере­жу, — про­шипе­ли воз­ле са­мого уха, и ос­трие кин­жа­ла гру­бо ут­кну­лось в спи­ну. — Сколь­ко их там? Сколь­ких ты там выг­ля­дел?

— Двое у са­мого вхо­да. Внут­ри ус­лы­шал ещё пя­терых, — от­ве­тил Ки­рилл, при­мири­тель­но под­няв ла­дони вверх.

— Я же ве­лел дер­жать­ся по­даль­ше. Или что-то бы­ло не яс­но?

— Ты? — уди­вил­ся Ки­рилл. — Так я и дер­жался. Раз­ве нет? За­чем вы тут? Здесь пол­но этой сол­датни с боль­шой до­роги.

— У нас тут друг. До­гадай­ся сам, по­чему мы здесь.

— Кай­лей?

— Что с ним? — из кус­тов выс­ко­чила ко­рот­ко стри­женая, за­мер­ла и ти­хонь­ко свис­тну­ла, да­вая знак ос­таль­ным. — Он жив?

— Вро­де как. Я не смог раз­гля­деть. Толь­ко слы­шал, как он грязью всех по­лива­ет.

— Жив, зна­чит, га­дёныш, — кив­ну­ла эль­фийка, под­крав­ша­яся сза­ди, слов­но ди­кая кош­ка.

— Мис­тле, — шеп­нул Ги­селер. — Ты и Ре­еф возь­ми­те на се­бя ча­совых. Толь­ко ак­ку­рат­нее, что­бы преж­де вре­мени шу­му не на­делать. По­том мо­жете на­чинать ве­селье.

— А что с ним? — про­бор­мо­тала Мис­тле, ука­зывая в сто­рону Ки­рил­ла.

— Ни­чего. Пусть ка­тит­ся. Он всё рав­но ни­кому не рас­ска­жет. Ина­че и пик­нуть не ус­пе­ет, как в пет­ле за­дёр­га­ет­ся.

— Ду­ма­ете, что спра­витесь? Уве­рены, что по­мощь не нуж­на?

— Уве­рен, — шик­нул гла­варь бан­ды. — А те­перь бе­ги прочь, ко­ли жить хо­чешь.

Они скры­лись во ть­ме, рас­тво­рив­шись сре­ди де­ревь­ев. Ки­рилл вновь про­бежал к сте­не кор­чмы, за­та­ил­ся, ожи­дая даль­ней­ше­го раз­ви­тия со­бытий. Куч­ка ря­женых смо­жет спра­вить­ся с це­лой бан­дой? В это ему ве­рилось с тру­дом. Ес­ли под­ни­мет­ся шум, то при­бегут и мес­тные жи­тели, ко­торые точ­но не бу­дут сто­ять в сто­рон­ке. И вот тог­да-то пе­ревес бу­дет не на сто­роне Крыс. И тог­да не поз­до­ровит­ся ему то­же. Ес­ли при­будут сол­да­ты, то неп­ре­мен­но бу­дут за­даны воп­ро­сы, на ко­торые он не смо­жет от­ве­тить. Он здесь чу­жак, ко­торый по­явил­ся не­из­вес­тно от­ку­да и за­чем. Его впол­не мо­гут при­нять за шпи­она. Да­же уди­витель­но, по­чему это­го не про­изош­ло за ту не­делю, что он про­вёл, ра­ботая с ле­сору­бом.

Ког­да с гро­хотом вы­лете­ло ок­но, Ки­рилл вздрог­нул и выг­ля­нул за угол, уви­дев лишь уби­того бан­дю­гу, чья го­лова, от­се­чён­ная от те­ла, ва­лялась в кус­тах, оро­шая тра­ву яр­ко-алой кровью. В кор­чме за­гуде­ло, кри­ки от­ра­зились от стен, эхом про­нес­лись по со­ломен­ной кры­ше. Ос­колки по­сыпа­лись на го­лову, ужа­лили за щё­ку, ког­да стек­ло вы­битой ра­мы от­ле­тело к чер­тям вмес­те с од­ним из лов­чих. Па­рень уви­дел, как ко­ренас­тый дёр­нулся в аго­нии и за­тих, ис­те­кая кровью. Кор­чма хо­дила хо­дуном. Всю­ду кри­ки, ру­гань, звон ме­чей, треск ло­ма­емой ме­бели. И во всей этой ка­кофо­нии он уви­дел её, оша­лелым взгля­дом смот­ря­щую пе­ред со­бой. Уви­дел, как она, слов­но выр­вавшись из оце­пене­ния, на­лете­ла на лов­че­го, от­талки­вая его в сто­рону, за­щищая пар­нишку, ко­торый ли­хора­доч­но ос­во­бож­дался от пут.

«Ка­кого чёр­та, Ци­ри!»

Лов­чий наб­ро­сил­ся на неё, уда­рил ме­чом в страш­ной мель­ни­це, но пе­пель­но­воло­сая бы­ла быс­трее. Она бы­ла мол­ни­ей, мель­ка­ла вок­руг бан­ди­та, не поз­во­ляя ему се­бя ра­нить. Де­рев­ня ожи­ла, вы­сыпа­ла на ули­цу. Кри­ки за­поло­нили всю ок­ру­гу. Он уви­дел, как с дру­гой сто­роны по­селе­ния к кор­чме бе­гут во­ору­жён­ные се­ляне.

Рва­нул в сто­рону, где бы­ли при­вяза­ны ко­ни лов­чих. Вско­чил на пер­во­го по­пав­ше­гося, уда­рил пят­ка­ми, при­пус­тив ту­да, где Кры­сы ос­та­вили сво­их ло­шадей. Зак­ри­чал, пог­нал их в сто­рону кор­чмы. Конь пру­жинис­то пе­реп­рыгнул че­рез де­ревян­ную ог­ра­ду, зап­ля­сал на мес­те, зах­ра­пел.

— Ско­рей! Они сов­сем ря­дом! — ус­лы­шал, как раз­дался визг внут­ри кор­чмы. Это стри­женая од­ним ко­рот­ким уда­ром ме­ча обор­ва­ла жизнь гла­варя лов­чих и вы­бежа­ла на­ружу, в мгно­вение ока вско­чив в сед­ло.

Он уви­дел кра­ем гла­за, как Мис­тле под­ве­ла к Ци­ри од­но­го из ко­ней. Сам при­жал­ся к шее ло­шади, пря­ча ли­цо под ка­пюшо­ном. Ка­кой-то частью се­бя он не хо­тел, что­бы пе­пель­но­воло­сая его уви­дела. Не хо­тел, что­бы уз­на­ла. Он не мог зас­та­вить се­бя. На­де­ял­ся, что смо­жет уй­ти, как толь­ко они отор­вутся от кресть­ян, прес­ле­ду­ющих их.

— Эй, па­рень! Го­ни га­лопом! Сра­зу за Ги­селе­ром! И ты, дев­чонка, при­пус­ти ко­ня что есть мо­чи! У нас здесь нет дру­зей!

И они пом­ча­лись вслед за гла­варём. Уви­дел, как из-за уг­ла од­ной из хат, ос­ве­ща­емой све­том фа­келов, выс­ко­чил че­ловек с ар­ба­летом и при­целил­ся в спи­ну Ги­селе­ра.