И она ему действительно не понравилась. Теперь, вспоминая тот разговор, Кирилл мог с точностью сказать, что Знающий был прав относительно Эредина. Высокий черноволосый эльф, на бледном лице которого яркими пятнами выделялись холодные серо-голубые глаза, произвёл на парня отталкивающее первое впечатление. Усмешка, застывшая на тонких губах, и ледяной взгляд, прожигающий насквозь, не сулили человеческому отпрыску ничего хорошего.

В тот момент Кирилл ещё не мог знать, что первая встреча не окажется последней. Что между Знающим и командиром Красных идёт сокрытое от посторонних взглядов противостояние. Но забавность ситуации заключалась в том, что Авалакʼх — не зря получивший прозвище Лис — знал о планах Эредина, в то время как сам Всадник и не подозревал о двойной игре своего соратника.

— Есть успехи? — голос Эредина раздался за спиной, и Креван обернулся, кивком головы приветствуя своего товарища. — Или он так же безнадёжен, как и весь его жалкий род? Как долго ты планируешь с ним возиться, позволь спросить?

— Столько, сколько потребуется, — спокойно ответил Знающий, посмотрев на Всадника. — Спешка ничем не поможет. Мы, применив Силу сейчас, рискуем уничтожить свой мир навсегда. Неизвестно ещё, как отреагирует на него магия Белого Хлада. Велика вероятность, что станет только хуже. Нужно время.

— Необязательно ждать, пока мальчишка сможет по-настоящему управлять Силой. Мы просто откроем врата в их мир. Как и планировали до этого. Как делали это сотни лет назад.

— Где гарантии, что Белый Хлад не доберётся и туда? Да, могут понадобиться столетия, прежде чем это случится, но рано или поздно и тот мир сгинет в холодном безмолвии, — Знающий покачал головой, словно спор утомлял его. — Использование врат может убить их, как это произошло в прошлый раз. И где гарантии, что ген не исчезнет вместе с их последними носителями? Кроме того, мне ещё нужно изучить гены Кирилла. Понять, каким образом он получил свои способности. Он сильнее, проявление способностей хаотично. Вот почему так необходимо обучение. По крайней мере до тех пор, пока здесь не появится Zireael.

— Мне может показаться, что ты тянешь время, — Эредин неотрывно смотрел на Знающего. — Его у нас нет. Неизвестно ещё, когда именно появится девчонка. Нужно использовать то, что у нас уже есть.

— Я озвучил тебе все риски. Лучше меня знаешь, что король дал своё согласие. И, пока у меня есть отведённое для исследований и тренировок время, я буду делать то, что посчитаю нужным, — Авалакʼх едва заметно улыбнулся, взгляд аквамариновых глаз смягчился. — Мне понятно твоё стремление спасти наш мир, друг мой, но, стремясь спасти его, мы можем уничтожить все миры, коих не коснулся ещё Белый Хлад. Если это случится, бежать будет некуда.

— Делай, что должно, — Эредин кивнул и, соединив руки за спиной, устремил свой ледяной взгляд туда, где на берегу озера сидел Кирилл, очищая свои меч и рубашку от грязи. — Ирония — иначе и не скажешь. Такая сила в руках ничтожных людей, — голос Всадника наполнился металлом и презрением. — Ген должен вернуться к нам. Девчонка должна сыграть свою роль, несмотря ни на что.

— Я уже поговорил с королём. Он согласен. Остаётся лишь надеяться, что план сработает.

— Должен сработать. Ведь Знающий никогда не ошибается. Не так ли? Я готов подождать. И, кстати… есть планы на этого мальчишку. Через год он должен быть готов к путешествиям сквозь миры, не рискуя остаться в них навсегда. Мне пригодится в отряде ещё один навигатор. Карантир зазнался. Будет забавно стравить их вместе. Человек должен знать своё место. Уверен, что Карантир с этим справится и не позволит мальчишке себя превзойти. Лишний стимул держать себя в форме никогда не помешает.

— Интересное предложение, — Знающий кивнул, соглашаясь. — Он будет готов к этому времени. Даю тебе слово. Va Fail, Эредин.

— Va Fail, Авалакʼх, — Всадник кивнул и, вскочив в седло, пустил коня рысью, направившись в сторону королевского дворца. В последний раз взглянул на мальчишку и стиснул зубы в презрении.

«Уж я-то постараюсь, чтобы жизнь твоя и её здесь больше не была такой безмятежной, как сейчас. Авалакʼх неглуп. Он понимает, что не сможет вечно опекать носителей гена, как делал это многие столетия до вас. Он не пойдёт против своего короля в стремлении защитить тебя и девчонку от гибели».

***

Кровавая луна, отбрасывая на тучи зловещий красный оттенок, величаво выплыла из-за края чёрного леса. Лёгкая дымка тумана стелилась по земле и, подхваченная порывами ветра, маленькими вихрями кружила над поверхностью тёмных вод реки, за которой простирались многие мили бесконечных и смертельно опасных болот. Не перечесть, сколько душ сгинуло в непроходимых топях этого мрачного края, где за каждым поворотом тропинки мелькает мёртвый лик дамы с косой.

Лошади захрапели, черными глазами уставившись в мерцающие тени, отбрасываемые горящим костром. Лютик сильнее укутался в плащ, безуспешно пытаясь согреть ладони-ледышки. Ведьмак лежал у костра, подложив руку под голову. Переводил взгляд с одной звезды на другую, едва различая их холодное мерцание сквозь пелену ночных облаков.

— И на кой-хер мы здесь лагерь разбили? — заныл трубадур. — Тут же рукой подать до этих проклятых болот! И комары! Тут просто полчища этих кровопийц! На мне живого места не осталось, Геральт.

— Выпей один из моих эликсиров, — ведьмак разжевал край соломинки, продолжая изучать небо глазами. — Ну или, на крайний случай, вылей на себя очередной флакон своей вонючей туалетной воды. Комары вмиг сдохнут. Впрочем, как и я от этой дряни.

— Молчал бы… вони… — Лютик съёжился и подсел поближе к костру. — От тебя тоже не лавандой несёт. У меня от этого места мурашки по всей заднице. Ты ведь знаешь истории этих мест? Они где-то там. Ведьмы, чтоб их…

— Кончай ныть, — Геральт поднялся на ноги и размял затёкшие мышцы. — Ничего с тобой не случится. Никто не сожрёт тебя спящим, не изнасилует, затащив в придорожные кусты. Визгливые поэты не во вкусе местных головорезов.

— Да иди ты! — поэт как можно ниже натянул на лоб свою шапочку, смахнув с лица надоедливое перо. — Поэтов любят все. Даже бандиты, смердящие кровью. Да и к тому же никто не откажется лишний раз послушать одну из знаменитых баллад мастера Лютика.

— Ага, а потом вздёрнут на ближайшем дереве, если не смогут получить выкуп за твою нежную душу, — Геральт издал тихий смешок. У края болот завыли волки, надрывая свои глотки под лунным светом.

— Ещё и волки. Чудесно-то как, — пробубнил поэт.

— Волки не подойдут близко, если костёр горит.

— А вот волчий король — запросто.

— Обычный волколак. Да и то, поджав хвост, даст дёру, почуяв ведьмака, — Геральт подкинул сухих головешек в костёр. Весело затрещали поленья, окутанные жёлтым пламенем огня.

— Поскорее бы оказаться в стенах цивилизации. Ещё два дня пути — и не буду вылезать из новиградских бань целую неделю, — Лютик блаженно зажмурился. — Что и тебе советую. Хоть человеком себя почувствуешь.

— Ты знал, что здесь водятся духи? — таинственным и задумчивым голосом спросил ведьмак. — Несколько лет назад Белки утопили в реке темерский отряд. Точнее тех, кто смог выжить. Воооон там, — ведьмак указал пальцем на мост, под которым несколько притоков, соединяясь в один, образовывали глубокое русло, размывая илистое дно. — Там несколько подводных течений и дна не видно. Камень на ноги и привет… Представь, каково им было задыхаться, утопая в иле. С тех пор говорят, будто призрачный отряд этот видели купцы, несколько раз проезжавшие по мосту. Это те, которым повезло. Духи мстительны, как видишь.

— Разрази тебя молния, Геральт! Я же теперь заснуть не смогу! — возмущённо взвизгнул трубадур, опасливо озираясь по сторонам. — Твоё желание увидеть призрачный отряд меня не колышит. Ты ради этого здесь остановился?! Перепил своих эликсиров? Надеешься упокоить их души?

— Если только ты нырнешь в воду и достанешь со дна их останки, то… да, пожалуй, я попробую отправить их души, — Ведьмак цокнул языком. — Ну, туда, где им место.