Через некоторое время, покончив с приготовлениями, Кирилл выбежал из дома, направившись в сторону конюшен. Озеро, всё ещё окутанное пеленой едва рассеивающегося тумана, шумело низвергающимися с порогов водопадами. Ветер пронёсся по мостовой, дыхнув в лицо прохладой и водяной моросью. Когда впереди замаячили очертания королевских конюшен, Кирилл перешёл на лёгкий бег, надеясь на то, что не опоздал. И каково же было его удивление, когда вместо Цири он увидел перед собой Знающего, что стоял, облокотившись на невысокий забор загона, за которым неторопливо паслись несколько лошадей. Арэйона, которого накануне призвали родичи, среди них не было. Юноша вздохнул, вспоминая их короткий прощальный разговор.

— Аваллак’х? — Кирилл замер рядом с эльфом, бросив удивлённый взгляд в сторону конских стойл.

— Здравствуй, Кирилл, — Знающий взглянул на него и одобрительно хмыкнул. — Значит, мастер не ошибся с размером. Твои старые доспехи слишком износились. Негоже, чтобы ты расхаживал здесь в изорванном тряпье.

— А я не ошибся, предположив, что это твоих рук дело, — Кирилл последовал примеру Знающего и облокотился на ограду загона. Вздохнул, издав тихий смешок. — Спасибо. Теперь-то точно никто из эльфов не будет шарахаться от меня, как от прокажённого.

— Не бросай таких тоскливых взглядов на дорожку, — ответил эльф, выпрямляясь. — Цириллы сегодня не будет. Ваше пари отменяется. До вечера, по крайней мере.

— Что? Почему? — Кирилл вопросительно вскинул брови, уставившись на ведуна. Усмехнулся, через мгновение отведя задумчивый взгляд в сторону. — И она не смогла рассказать мне об этом сама? Что произошло вчера на балу? Цири избегает встречи со мной?

— Нет, — коротко бросил ведун. — У неё важная встреча с нашим королём.

— Интересно какая же… С чего бы это ему снисходить до разговоров с человеком?

— Это мы обсудим при возвращении.

— Возвращении? — Кирилл непонимающе взглянул на Знающего. — Откуда?

— Из мира, в котором ты получишь некоторые ответы на вопросы о происхождении своих сил и о том, почему я хочу, чтобы ты остался в нашем мире до тех пор, пока не научишься их полностью контролировать. Если мои предположения окажутся верны… Что же, там и узнаем, — загадочно побормотал Знающий и зашагал прочь от конюшен. Кирилл на мгновение застыл на месте, переваривая сказанное, и сорвался за ведуном. — Портал откроется совсем скоро.

— С чем мы там столкнёмся? Какой он, этот мир?

— Ничего кроме смерти мы в нём не найдём и не увидим, — произнёс эльф с… грустью? — Не отставай.

И Кирилл услышал, как в провале одной из крепостных башен, что окружали Тир на Лиа, загудел только что открывшийся портал. Жёлто-оранжевые блики заплясали по каменным стенам и аркам. Знающий замер напротив портала. Обернулся.

— Мы пройдём через несколько миров. Очень надеюсь, что разделяться нам не придётся.

— И это твой план? Ринуться в неизведанное?

— Ты не ребёнок, — холодно ответил Аваллак’х, протягивая юноше небольшой рунный камень. — Он подскажет направление. Чаще всего порталы находятся вблизи друг от друга. Уверен, что ты справишься.

— Ну спасибо, — пробормотал Кирилл, сдвинув брови к переносице. Ситуация с каждой секундой становилась всё абсурдней. — И как я пойму, что нахожусь там, где нужно?

— Ты это почувствуешь.

— Всё странней и странней.

— Ты готов?

— Более чем, — решительно кивнул Кирилл. — Надеюсь, что это того стоит.

Знающий кивнул и шагнул в гудящий портал, исчезнув из виду. Кирилл поднял взгляд к каменному потолку и вздохнул, прогоняя прочь сомнения и закравшуюся под кожу тревогу перед неизведанным. Обернулся, сам не зная почему. Ответом ему были лишь шелест листьев на ветру да журчание воды, бьющей из фонтана. А через следующее мгновение вибрирующий гул затмил собой все остальные звуки, когда юноша исчез за провалом портала, утянувшего его в неизвестность.

***

Тьма окутала его на долгие секунды, ослепила, когда свет из закрывшегося портала потух, оставив его наедине с мраком ночи. Над головой шумел лес, перешёптываясь всевозможными призрачными голосами. Кирилл поднёс ладонь к лицу и произнёс заклинание. Маленький магический сгусток света скользнул по пальцам и взлетел в воздух, словно птица, метнувшаяся в полёт. Юноша сощурился, стараясь разглядеть окрестности. Но вокруг, неизвестно на сколько стае вперёд, возвышалась лишь сплошная стена леса. Спутавшиеся между собой кроны вековых исполинов не позволяли лунному свету проникнуть во мрак. Затхлый и резкий запах прелых листьев неприятно щекотал ноздри, проникал в лёгкие, хриплым кашлем подступая к горлу. Кирилл осторожно шагал по ковру из сгнивших листьев и не мог понять, почему тревога и страх липкими щупальцами обвили сердце, забившееся в груди на несколько ударов быстрее. Лес был мёртв. Звенящая тишина эхом вибрировала в наполненном могильной сыростью пространстве, повисла в воздухе, давя на сознание. Рунный камень в руке, на четырёх гранях которого были выбиты странные символы, едва ощутимо завибрировал, и Кирилл невольно вздрогнул, выругавшись себе под нос.

— И ты не мог сказать, что отдал мне чёртов компас по поиску порталов? — процедил юноша сквозь зубы, обращаясь к рядом отсутствующему ведуну.

Грань рунного камня заискрилась жёлтым, и Кирилл, стараясь обойти поваленное ветром дерево, внезапно замер на месте. Шорох и треск сухой ветки в могильной тишине ночи ударили по слуху не хуже звука снаряда, выпущенного из корабельной пушки. Кирилл нырнул под ствол покосившегося дерева и замер, вжавшись спиной в шершавую кору. Магический светлячок погас, и юноша потянулся к мечу, сжав ладонь на рукояти. Шорох и треск раздались позади. Человек превратился в один сплошной слух и закрыл глаза, отдавая себя на волю ощущений и инстинкта. Очередной треск ломаемой ветки слева смешался с воем ветра над головой. Пальцы сложились в Знак. Человек неспешно вдохнул и выдохнул. Шорох, теперь уже перемешавшийся с вибрирующим утробным рыком, переместился и затих. Кирилл сильнее стиснул рукоять меча. Сердце гулко ударило о рёбра, когда осознание накрыло с головой: он не знал с чем имеет дело. Но точно знал, что тьма скрыла в своём мраке не только его одного.

Следующего шороха он не услышал. Тело, напряженное в ожидании возможной атаки, среагировало молниеносно, пустив в ход ведьмачьи рефлексы. Невидимая в ночи тварь метнулась в атаку, и в свете рун, полыхнувших на стали меча, Кирилл увидел сверкнувшие огнём вертикальные зрачки, наполненные яростью неутолённого голода. Квен окутал тело, когда человек, оттолкнувшись от земли, отпрянул в сторону, уходя от атаки. Магический сгусток света метнулся в сторону, когда огненный всполох гудящего пламени ринулся туда, откуда донеслось очередное гортанное рычание. Свет и пламя сошлись воедино, вырвав из мрака тварь, которая не встречалась ни в одном прочтённом Кириллом бестиарии.

Существо прильнуло едва ли не к самой земле и застыло на месте, уставившись на человека горящими жаждой убийства глазами. Вибрирующее рычание вырвалось из пасти чудовища, и юноша невольно сглотнул, увидев несколько рядов бритвенно-острых зубов, между которыми высунулся змеиный язык. Монстр, чем-то напомнивший формой исхудавшую собаку размером с лошадь, зашипел, когда человек попятился, готовый к побегу. Из руки юноши вновь вырвался сноп пламени. Кирилл увидел, как язычки огня лизнули ветки кустарника. Увидел, как тварь попятилась и взвыла, ощерившись на занимающееся пламя. Краем глаза юноша заметил, как смоляная шерсть существа встала дыбом. И человек побежал прочь, слыша, как за спиной раздался новый протяжный вой уже нескольких адских глоток. А через следующее мгновение он едва не повалился на землю, когда нечто с чудовищной силой вгрызлось в защитный барьер Квена. Кирилл не видел, как острые иглы, заменявшие монстру шерсть, с шипением и свистом пронеслись вокруг него, вгрызаясь в стволы деревьев.

Тварь дико взвыла, когда, мелькнув синей вспышкой, такая желанная добыча выскользнула из лап, буквально растворившись в воздухе. Но сородичи были уже рядом. Хищник на уровне инстинктов чувствовал, как они загоняют добычу, окружая её со всех сторон. Улавливал тепловые колебания в воздухе, мелькавшие среди деревьев.