— Вас представят королю по очереди после торжественной церемонии, — едва слышно произнёс Знающий, на мгновение застыв под одной из мраморных арок. — А до этого соблюдай дистанцию. Зираэль тоже предупреждена. Эредин проследит за этим.

— Нам теперь и говорить друг с другом нельзя? — хмыкнул Кирилл, недовольно скривившись.

— Только после бала. Не советую нарушать рамки приличия, которые писались не тобой, — безэмоционально парировал Аваллак’х. — Многие этого не поймут.

— Как пожелаешь, — улыбнулся Кирилл, указывая рукой на входные двери. — Теперь мы можем войти? Я буду стоять в самом дальнем углу, чтобы ненароком кого-то не оскорбить своим присутствием.

Знающий не ответил, лишь несколько секунд изучал выражение лица юноши пристальным взглядом. А затем распахнул изящные стеклянные двери, и Кирилл проследовал за ним, растворившись в толпе эльфов.

***

Внутреннее убранство дворца было не менее прекрасно — чем-то, что Кирилл увидел снаружи. Просторный коридор с арками и фарфоровыми статуями, плавно соединяющийся с лестницей, переходил в огромную залу, где король принимал своих гостей. Юноша вскинул голову, рассматривая стены и потолки бальной залы, изукрашенные всевозможными фресками. Канделябры из горного хрусталя окутывали пространство мягким магическим светом, который отражался в ослепительной чистоте дворцовых зеркал, мраморного пола и витражах окон. Невесомые и украшенные серебряными нитями шторы казались нереальными в лучах заходящего солнца. Королевский трон, столь же изящный как и всё вокруг, находился на возвышении и приковывал к себе внимание, подчёркивая величие своего хозяина.

Кирилл, потеряв из виду Аваллак’ха, прошёл мимо группки эльфиек и облокотился руками о балконную балюстраду, наблюдая за происходящим вокруг. Он искал глазами Цири, стараясь выявить в толпе её силуэт. Увидел, как Креван подошёл к королю и почтительно склонил голову, о чём-то с ним переговариваясь. В другом конце залы мелькнул алый плащ Карантира, вновь потерявшись в толпе.

— Скучаем? — Кирилл обернулся, когда за спиной раздался слащавый и тихий голос. На него смотрели холодные и надменные глаза светловолосой эльфийки, разодетой в шелка бледно-голубого цвета.

— Не особо, — ответил юноша, бросив мимолётный взгляд за плечо незнакомки, позади которой столпилась группка её подруг. Он уловил косые взгляды и тихие ехидные смешки, переходящие в шушуканье. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. — Могу я вам чем-то помочь?

— Помочь? — эльфийка фыркнула, улыбнувшись. — Просто хотелось взглянуть на того, кого Креван пророчит в спасители нашего мира. Люди диковинка в этих краях.

— Не особая, если учитывать ваших слуг, — Кирилл усмехнулся, уловив неприязнь, мелькнувшую на идеальном фарфоровом лице своей собеседницы. — Или они вам не интересны? Мне кажется, что каждый из них уникален по-своему. Или был таковым, пока вы их не поработили.

— Какая дерзость, — с нотками возмущения пробормотала эльфийка, сморщив идеальный носик. За спиной девушки вновь раздалось шушуканье. — Правду говорят, что люди обладают диким нравом и ничем не отличаются от животных.

— Может тогда вам не стоит говорить со мной? Вдруг я укушу вас ненароком. Заразу какую подцепите, — Кирилл холодно улыбнулся, а в глазах заплескалось раздражение. — Я надеюсь, что любопытство ваше удовлетворено? Могу я оставить вас наедине с вашими подругами? Мне думается, что они вас заждались.

— Это просто оскорбительно…

— Дикарь…

— Столько спеси…

— Я, а слышала, что эльфы из Aen Seidhe находят в них превосходных любовников, — хихикнула одна из эльфиек. — Но я бы ни за что не разделила ложе с одним из этих дикарей. Это ведь так омерзительно.

— Только вот не ты ли приютила у себя в доме одного из рабов, деля с ним ложе, когда твой муженёк отбывает по поручениям короля? — внезапно послышалось за спиной, и Кирилл обернулся, встретившись взглядом с небесно-голубыми глазами молоденькой эльфийки. — Не иначе как отвращение заставляет тебя держать его рядом с собой ночами напролёт.

Кирилл увидел, как побледнело лицо той, к кому было адресовано обращение. Губы высокомерной особы задрожали от возмущения и соединились в тонкую линию, а в глазах полыхнула нескрываемая злость. Молоденькая эльфийка лучезарно улыбнулась и, слегка приподняв полы своего платья, отвесила лёгкий реверанс. Её противницы зашлись в ещё большем возмущении, словно наглость внезапной собеседницы лишила их дара речи.

— А теперь разрешите мне украсть у вас столь ненавистного вами человека, мои дорогие, — Кирилл почувствовал, как локоть сжала маленькая, но сильная ладонь странной эльфийки, почему-то так не похожей на своих родичей. — Не оглядывайся. Просто прогуляемся вон до того балкончика. Там нам никто не помешает. Пожалуйста, смени выражение своего лица, — девушка тихонько рассмеялась, — я не убивать тебя буду.

— Покушаться можно не только на жизнь, — хмыкнул Кирилл, придя в себя после резкой смены событий. — Ты кто вообще такая? К чему этот спектакль?

— Секунду, — прервала она его, распахнув двери, ведущие на балкон. Кирилл невольно качнулся вперед, когда эльфка утянула его через порог, захлопывая за ним дверь. — Ну вот, теперь и поговорить можно спокойно. Скажи, так ведь лучше?

— Всё ещё не пойму, что здесь происходит, — Кирилл скрестил руки на груди и вскинул бровь, вопросительным взглядом уставившись на свою собеседницу. — Представиться не хочешь?

— Мда, где же мои манеры, — эльфийка раздосадованно встряхнула копной каштановых волос, убирая за ухо выбившуюся непослушную прядь. — Анариэль, — она улыбнулась и махнула рукой, — но это не так уж и важно. Впрочем, тебе представляться не нужно. Я и так знаю, как тебя зовут.

— Повезло же мне, — пожал плечами Кирилл, продолжая внимательно наблюдать за девушкой. — Только вот что странно… Не думал, что увижу здесь кого-то твоего возраста. Разве эльфы с годами не…

Юноша невольно напрягся, когда звонкий смех голубоглазой эльфийки эхом отразился от стен, затерявшись в завывании ветра. Ему эта ситуация нравилась всё меньше и меньше. Кто она вообще такая? Почему завела с ним весь этот странный разговор, демонстрируя не менее странное поведение? Может, всё это ему только кажется? Ущипнуть себя, прогнав прочь явно не здоровую галлюцинацию? Молодая эльфийка казалась ему чем-то эфемерным. Существом, которое странным образом потерялось в этом холодном и безэмоциональном мире народа Ольх. Он знал, что мир его ограничен лишь одним городом и что судить приходится по тому, что видишь только рядом с собой. Но ведь эта странная эльфийка — яркий пример того, что он ошибался, наивно полагая, будто Тир на Лиа населяют лишь умудрённые вековым опытом и пресыщенные долгой жизнью эльфы.

— А ты забавный, — Анариэль устремила на него взгляд, внезапно ставший серьёзным. — Выдохни уже. Я просто хотела познакомиться с тобой. Не каждый день у нас появляется некто вроде тебя. Аваллак’х говорил, что ты не против новых знакомств.

— Кто бы сомневался, что он так скажет, — усмехнулся Кирилл. — Типичный Аваллак’х, который себе на уме.

— Да, с этим не поспоришь, — эльфийка кивнула, улыбнувшись. — Расскажи о своём мире. Какой он? И почему ты покинул его.

— Только не говори мне, что ты вообще ни слухом ни духом про мир, который я покинул, — хмыкнул Кирилл, облокотившись спиной о мраморную колонну. — Твои родичи тебе и так уже всё рассказали. Ты так молодо выглядишь по меркам людей и на контрасте с другими эльфами здесь, но на самом деле тебе сколько лет?

— А это так важно? — она вновь тихонько рассмеялась. — Ты невыносимый слушатель, знаешь? Я спросила про твой родной мир, а не про мир моих несчастных лесных родичей.

— Я его особо не помню, лишь обрывки воспоминаний и разговор с отцом, — Кирилл пожал плечами. — Если коротко, то в нем живут только люди, которые жаждут познать неизведанное. Например, создать искусственную жизнь. По небу летают самолёты, по земле снуют поезда и разные машины. Стеклянные города тянутся к небу, будто хотят проткнуть его насквозь.