— Заткнись!

Но момент был упущен. Карантир ударил. Рука в латной перчатке вгрызлась в колонну мостовой арки, подняв с поверхности каменную пыль. Он знал, что не успел. Знал, что проклятый человек сумел увернуться, использовав силу в крови. Когда он молниеносно развернулся, в свете уличного фонаря сверкнул ведьмачий меч, уткнувшийся острием в горло эльфа.

— Держись от меня подальше, эльфийское отродье, — бросил Кирилл, соединив брови на переносице. — Я не один из ваших пленников, которые покорно ждут своей участи, падая перед вами ниц. Я предпочту сдохнуть в сточной яме, чем пресмыкаться перед тобой только потому, что ты так пожелал. Считаешь меня отребьем? — юноша равнодушно повёл плечом. — Мне, в принципе, наплевать на это. Как плевать на тебя и всех твоих высокородных господ. Ты ведь хотел поговорить? Вот и поговорили.

— Ты заплатишь за это, — мрачно проговорил Карантир, буравя человека взглядом. В руке эльфа заискрился магический сгусток энергии.

— Не советую, — Кирилл покачал головой.

— Карантир!

Человек и эльф одновременно обернулись на звук голоса. Аваллак’х стоял в нескольких метрах от них. Соединённые за спиной руки и холодный взгляд выдавали в нём недовольство. Аквамариновые глаза эльфа уставились на Кирилла. Парень сделал шаг назад и отвёл меч в сторону, неотрывно следя за навигатором.

— Что за представление вы тут устроили? Нечем больше занять себя?

— Мы просто беседовали, — улыбнулся Кирилл. — Карантир вот хотел узнать кое-что. Ты ведь доволен ответом?

— Более чем, — процедил сквозь зубы эльф, стиснув кулаки.

— Мне забрать твой меч? — Знающий вновь взглянул на Кирилла. — Чтобы тебе не казалось, будто ты можешь демонстрировать его направо и налево. Я не потерплю здесь подобного поведения. От вас обоих! Я предупреждать больше не буду, Кирилл. А теперь ступай к себе. Мне нужно поговорить с Карантиром.

— Всего хорошего, — Кирилл кивнул, развернулся лицом к навигатору. Усмехнулся, увидев плохо скрываемую злость в его глазах. — До следующей встречи, Карантир. Наша беседа была весьма поучительна.

С этими словами юноша убрал меч в ножны и прошёл мимо Карантира, даже не обернувшись на Знающего, который сверлил его спину всё таким же холодным взглядом. Кирилл не хотел знать, какой разговор пройдёт между Знающим и навигатором. Это его не интересовало. Он хотел увидеть Цири. Спросить её про странные слова Карантира, сказанные им с явным намерением вывести человека из себя. Юноша свернул на улочку, петлявшую среди буйных садов. Свет от магических сфер мелькал то тут, то там, придавая всему вокруг ещё более сказочный вид, нежели при свете дня. Аромат сотен цветов дурманил, затуманивая сознание. Мраморные статуи эльфов стояли вокруг садовых беседок, в которых днями напролёт могли отдыхать эльфийки из высшего общества. Надменные и холодные, как статуи, охранявшие их покой. Стены, окружавшие сад, были украшены множественными барельефами, что изображали древних эльфов такими, какими они были ещё до глобального катаклизма, уничтожившего их родной мир.

Кирилл остановился, с любопытством рассматривая изображённых на каменных картинах эльфов. Мраморные ступени вели к беседке, находившейся на возвышенности. Юноша, поддавшись интересу, поднялся по ступенькам, изучая барельеф, созданный искусным мастером, чей талант позволил увековечить историю эльфов на камне. Парень удивился тому, что художник смог сделать так, чтобы цвета красок не потускнели со временем. Изящество, с которым были нанесены рисунки поражало, будоража воображение. Кирилл видел величественного эльфа, который вёл за собой армию; видел расцвет цивилизации в великолепии, которое может создать лишь существо, знающее цену прекрасному; видел гибель, которую навлекли на себя сами же эльфы; наблюдал за разделённым народом, который растерял своё величие и теперь живёт мечтами о прошлых достижениях. Видел прекрасную Лару Доррен, которая одновременно стала надеждой своего народа и проклятием, что грозится уничтожить всё сущее во всех мирах, погрузив их в безмолвие ледяных пустошей. Кирилл невольно провёл подушечками пальцев по шершавой поверхности стены, словно мог прикоснуться к зеленоглазой эльфийке, изображённой на барельефе. Взгляд её изумрудных глаз манил к себе даже сквозь холодный камень, навсегда вобравший в себя её образ. Образ, каким его запомнил художник, создавший его.

Кирилл постоял ещё несколько мгновений и, в последний раз окинув взглядом пространство стены, направился к выходу из сада. Луна стояла высоко в небе, разливая свой тусклый свет сквозь надвигающиеся облака. Погода менялась, обещая залить землю дождём.

***

К вечеру следующего дня, когда не прекращавшийся с ночи дождь сменил гнев на милость, по улочкам Тир на Лиа прошли стражники, сменившиеся после караула. Предзакатное солнце показалось из-за редких облаков, и в свете лучей огнём заискрились остроконечные башенки королевского дворца. Кирилл вслушался в торопливые шаги, доносившиеся за закрытой дверью. Служанки суетливо сновали по дому, заканчивая с последними приготовлениями к предстоящему балу. Юноша тяжело вздохнул и бросил взгляд на своё отражение в зеркале. В броне ему было бы во сто крат удобнее, нежели во всех этих дорогих рубашках, плащах и кушаках. В дверь постучали, призывая спуститься вниз. Шаги затихли, словно все вокруг разом застыли на месте. Он догадывался о причине гробовой тишины, окутавшей дом. И догадки оказались верными. Знающий уже был здесь.

— Я вижу, что приготовления закончены, — безмятежно констатировал эльф, окинув парня внимательным взглядом. — Отправляемся.

— А где Цири? — поинтересовался Кирилл, заглядывая за плечо ведуна. — Она не с тобой?

— Zireael будет ждать нас во дворце. Поговорим по дороге. Кареты нет. Надеюсь ты не против верховой поездки?

— Уж лучше так, чем в карете, — фыркнул Кирилл, вскакивая в седло. — «Как ты, дружище», — он похлопал Арэйона по шелковистой шее, услышав в голове приветственный ментальный ответ.

— Сегодня во дворце соберутся гости из соседних городов. Каждый год король устраивает торжественный бал…

— По мне так все балы одинаковы. Причины проведения могут быть разными, но содержание ничем и нигде не отличается. Все лицемерно улыбаются друг другу, строят козни и заговоры. Неужели у вас всё по-другому? — хмыкнул Кирилл, взглянув на Знающего.

— Не сравнивай то, что сравнивать не дозволено. Ты судишь по меркам людей, в то время как наше общество различается по многим параметрам.

— Ага, утешай себя этим. Вы все здесь такие милые и невинные, — Кирилл нахмурился, встретившись глазами со взглядом ведуна. — Только вот я знаю, как всё обстоит на самом деле. И в какую тюрьму я сам себя загнал.

— Я не вижу на твоих руках пут или оков, — эльф скривился, а в глазах заплескалось раздражение. — Я не ограничиваю свободу твоего прибывания здесь.

— Тогда зачем я здесь? Зачем тебе Цири?

— Ласточка следует своему Предназначению. Оно привело её к нам. Подарило моему народу шанс на спасение.

— Спасение от чего? Хлада? И каким же способом она спасёт тебя и твой народ?

— В своё время ты всё узнаешь, — холодно ответил эльф. — Всему своё время. Поговорим об этом после бала.

— Опять твои чёртовы загадки? — Кирилл стиснул зубы. — Знаешь, плевать. Достали эти уклончивые ответы. Мне нужны прямые ответы…

— После бала мы всё обсудим. Я покажу тебе то, что станет моим ответом. И последнее. На балу веди себя прилично. Здесь не принято язвить и дерзить. Не обращай внимания, если кто-то не лицеприятно выскажется в твой адрес. Держи себя в руках. Докажи им, что ты не такой дикарь, каким тебя малюют.

— Как изволите, — с сарказмом произнёс юноша. — Я буду само очарование.

Эльф поморщился, мысленно надеясь, что благоразумие всё же возобладает над человеком. Ведун окинул взглядом гостей, столпившихся возле ворот королевской резиденции. Когда они въехали во внутренний двор, Кирилл восторженно выдохнул, поражаясь великолепию, открывшемуся перед его глазами. Огромный замок, построенный на возвышенности и к которому вели множество мощёных камнем дорожек, величаво тянулся остроконечными башенками ввысь, купаясь в лучах заходящего солнца. Веранды и балконы, словно парящие в воздухе, утопали в буйстве вьющихся роз, чей аромат кружил голову, заставляя сердце трепетать от восторга. Мраморные колонны и арки, под которыми неспешно расхаживали эльфы; изящные фонтаны, беседки и скульптуры; буйство зелени и цветочных красок — всё это будоражило кровь, и Кирилл не удивился, когда горло свело от трепетного восхищения. Нечто подобное он видел на Таннеде. Нечто, что было лишь тусклым отражением былого величия. Величия, которое кануло в лету.