- Что? Показать спину врагу? – Варкха отказался исполнить команду вожака. - Это противоречит моим понятиям о чести!
Молодой воин издал боевой клич и бросился вперед. Песок под его ногами зашевелился. Геральт понял, что счет времени пойдет на секунды. Сейчас строй обезумевших от ненависти неопытных яута превратится в толпу, управлять которой будет невозможно.
Вожак выстрелил. Убитого Хищника тут же оплели вылезшие из песка щупальца. Они утащили мертвое тело вглубь образовавшейся воронки. Подобная мерзость вылезала отовсюду, жадно шаря по песку в поисках добычи. Стало очевидно, что подойти к кораблю не удастся.
- Назад! – повторил Геральт, и в этот раз не нашлось желающих перечить приказу предводителя.
Очертания чудовищ, оккупировавших стоящую напротив посудину, стали размытыми, постепенно исчезая.
***
Воины выстроились в ожидании речи предводителя.
«Катитесь вы все к чертовой матери!» - думал Геральт.
Однако, положение обязывало.
- Если вы в первую очередь не будете руководствоваться здравым смыслом, - произнес он, – некому будет рассуждать о чести. Вашим зеленым кишкам будет безразлично, с честью они были размазаны или без! Иногда стоит сделать шаг назад, увеличивая тем самым место для маневра. Все ваши принципы не имеют цены, если шагают бок о бок с глупостью.
***
- Мне удалось установить дистанционное управление пострадавшим кораблем, - доложил пилот. – И получить изображение с их камер – внутри нет никого, только эти «щупальца». Полный корабль этой гадости. Я жду твоих распоряжений, Йеинд.
- Мы возвращаемся.
- А что произошло, когда вы были снаружи?
- Случилось что-то вроде коллективной галлюцинации. Стены корабля, по-видимому, защищают от воздействия этой дряни, но неизвестно, надолго ли? - Геральт пожал плечами.
Стоявший рядом Старейший отметил странный жест предводителя.
- Ты оставишь гибель целой стаи безнаказанной? – изумился он.
- Конечно нет, - нашелся Геральт. - Но, для начала, хотелось бы выслушать твои предложения.
- Мы можем активировать функцию самоликвидации того корабля – такой взрыв все вокруг по атомам разложит.
- Выполняй, - сказал Геральт пилоту и покинул помещение.
Старейший проводил вожака внимательным взглядом. В голову почему-то лезли воспоминания о странном поединке Йеинда с уманом. О поединке, окончания которого он не видел…
========== Глава 7 ==========
Геральт прислонился лбом к прохладному стеклу. Из черной бездны, разлившейся по ту сторону иллюминатора, на него смотрели звезды. Не те, привычные и блеклые, которые люди привыкли видеть сквозь слой земной атмосферы. Эти, казалось, были живыми и колючими, обжигающими холодом вечности. Погрузившись в свои мысли, Геральт не услышал шагов за спиной, поэтому раздавшийся сзади голос заставил его вздрогнуть.
- Не злись на них, - сказал Старейший, ошибочно истолковав настроение Геральта. - Это всего лишь юнцы, только вставшие на Путь. Ты принял верное решение. Думаю, Йеинд поступил бы так же. Или почти так. Ты заслужил мое уважение, человек. Человеки, так вы себя называете?
Смысл сказанного медленно просачивался в сознание Геральта.
«Он знает. Он все понял».
- Меня не часто так называют, - он развернулся, и смело встретил изучающий взгляд Старейшего.
Видимо, в чем-то он допустил серьезную ошибку.
- Я ведьмак, охотник на… - тут он задумался, выбирая подходящее слово. – На существ угрожающих людям.
- На чудовищ, - перебил его Хищник. – Этим словом вы обозначаете все жизненные формы, не соответствующие вашим понятиям о красоте и целесообразности существования.
Геральт промолчал. Он уже заметил, что Хищникам не свойственно открыто проявлять эмоции, но все же его поразила сдержанность Старейшего, спокойно воспринявшего невероятный факт.
- Зачем же ты возвращаешься? – спросил Хищник.
- Разве это не очевидно? – огрызнулся Геральт. – Хочу вернуться на Землю и стать самим собой. Йеинд и Борх отправились добывать то, что понадобится для обратного обмена телами.
Ведьмак не стал вдаваться в подробности. Бессмысленно объяснять существу, не знающему, что такое магия, суть этого процесса. Старейший очень удивился:
- Так это произошло случайно? И они оба живы? Я решил, что ты просто нашел способ занять место вожака. В этом теле ты – уважаемый всеми предводитель стаи, да и твоя жизнь не сильно изменилась бы, как был Охотником, так и остался.
- Мне не нужна стая, не нужен ваш дурацкий Кодекс, да и чудовищ на Земле на мой век хватит. В одном ты прав – мы охотники – только мотивация разная… Вы охотитесь только для того, чтобы доказать свое превосходство, я же защищаю жизнь тех, кто не в силах постоять за себя сам. В вашей жизненной философии им нет места.
- Ты уверен в том, что вам удастся осуществить обратный обмен?
- Получиться у нас это или нет, вопрос спорный, но я не теряю надежды. Теперь, когда ты знаешь кто я, что ты предпримешь? Расскажешь ли ты об этом остальным?
- Кому? Этим молокососам? Мне не нужен бунт на корабле, - равнодушно сказал Хищник.
Он повернулся, чтоб уйти, но еще один вопрос Геральта заставил его задержаться.
- Ты сказал, что Йеинд поступил бы ПОЧТИ так же. Что ты имел в виду?
- Ты убил Варкху выстрелом в спину…
- Этого требовала ситуация!
- Знаю.
- И что, по-твоему, сделал бы Йеинд? Догнал бы его и выстрелил в лицо? – съязвил Геральт.
Ведьмаку показалось, что в тусклых глазах Старейшего вспыхнул хитрый огонек.
- Нет. Йеинд пристрелил бы его раньше.
***
Корабль мягко коснулся земли.
- Где ты собираешься их искать? – полюбопытствовал Хищник.
- Думаю, они дожидаются где-то рядом, в лесу, - Геральту очень хотелось верить в то, что так оно и есть.
- Я пойду с тобой.
- Не уверен, что это хорошая идея, - попробовал возразить ведьмак.
- Это не обсуждается.
***
Геральт и Борх наблюдали за спорящими Хищниками. То, что они услышали, не могло не радовать.
- Произошедшее, - говорил Старейший, - еще раз доказывает, что планету нужно вычеркнуть из Охотничьего Реестра. В Совете я не смогу ссылаться на этот случай – в такое никто не поверит. Но, у меня и так аргументов предостаточно.
Йеинд упрямо посмотрел на него и отвернулся.
«Сначала доживи до собрания Совета…» - подумал он.
Йеинд был зол на Геральта за то, что тот не сумел сохранить все в тайне и притащил с собой этого старого зануду.
Вторая по счету попытка обратного обмена провалилась, и он до сих пор находился в теле умана. В нем Йеинд имел возможность оценить все «прелести» стоявшей погоды: солнце жгло нещадно, от невыносимой жары клонило в сон. Он с завистью посмотрел Геральта, который чувствовал себя прекрасно – для тела Хищника такая температура была оптимальной.
Борх опустился на землю и прислонился спиной к шершавому стволу дерева. Жара изматывала и мешала думать. А подумать было над чем: столько сил потрачено и никакого результата.
- Я не могу понять, почему не получается, - сказал он в ответ на вопросительный взгляд Геральта.
- Может, фаза Луны влияет? – предположил тот.
- И что ты предлагаешь? Дождаться следующего полнолуния? – слова застревали в пересохшем горле чародея.
Геральт пожал плечами.
- Пить хочется, – сказал Борх. - Мы пока тебя дожидались, родник тут нашли. Только набрать воду не во что. Я отойду ненадолго?
- Постой, - Геральта осенило очередное предположение. Он кивнул в сторону Хищников. – А что если его помыть?
- Его? Зачем? – не понял Борх и покосился на дурно пахнущего Старейшего.
- Камень, - засмеялся Геральт и указал на лежавший в ногах Старейшего артефакт.
Смех, вырвавшийся из звериной глотки, прозвучал жутковато.
- А что, умная мысль, - ответил маг, и с отвращением взял камень в руки. - В магических ритуалах, крови всегда придавалось особое значение. Так что, засохшая на нем кровь действительно могла помешать!
